80章 砲兵隊

セメント船が保全室に一週間置かれた後、ついに進水式の日がやってきました。

呼び出された労働者たちは目を見開いて驚き、それほど苦労して作り上げた風呂桶を水に押し込むよう王子から命じられた時、皆が自分の耳を疑いました。

でも、ローランの命令はそれだった。

とりあえず棚を解体して移動させるように指示し、次にセメント船の底部に斜めの通路を掘り、川に直接つなげました。この部分は特に注意深く行わなければなりません。なぜなら、セメント製品は引き裂きや振動に弱く、少し亀裂が入っただけで大事なことではなく、底にひびが入って粉々になってしまったら、それまでの努力が水の泡になってしまうからです。

ローランは滚木をセットし、ロープを使って滑落速度を制御します。すべてが準備できたら、労働者たちは手首の太さの麻繩を新しく打ち込んだ杭に巻き付け、直線に引きました。口頭での命令と共に、ゆっくりとロープを解き放ち、船底が滚木の上を滑り、耳障りな摩擦音を立てます。

幸いにもすべては順調に進み、ローランはセメント船が少しずつ川に落ちていくのを見ました。全体が約半メートルの深さまで水に浸かっており、船の壁はまだ約一メートル水面から出ていました。工人達は驚きの表情で、この石より重いものが河底に沈むことなく、まるで葉っぱのように水面に浮かんでいるのを見ていました。

「すぐにロープを木の杭に何周も巻き、しっかりと固定してくれ！」とローランは指示した。船体に縛られた麻繩はまだ解かれてはならず、そうでないとセメント船は川の流れに乗って南へと漂ってしまうだろう。

ナイチンゲールは実体を現さなかったが、信じられないという彼女の言葉から、彼女が驚いていることは明らかだった。「なぜそれは浮き上がるのですか？」

「ええと...簡単に言うと、その平均密度が水よりも低いから水面に浮くんだよ、」と、ローランは少し考えた後で答えました。「それが鉄塊だろうが、セメントだろうが関係ない。実際、帆船を見ても分かるでしょ。あんなに大きな船が、石よりも重いわけだから。」

声は再び響かなかった。相手が深く考え込んでいるのだろうか。それともアンナであっても、すぐには反応できないのかもしれない。ローランは微笑み、労働者たちに次の作業を指示し続けました。