86章 魔女の選択

葉子は自分がここまでどうやって持ちこたえてきたのかが分からない。

野蛮な境界から果ての山脈のキャンプへ帰るのに、彼女はほぼ半月を費やした。悪獣から逃れるため、彼女は粗大な木幹の中に慎重に身を隠し、近くに悪獣の活動がないことを確認した後に次に身を隠せる場所へ向かった。焦りはたかったが、彼女には他の選択肢はなく、ハイブリッド邪獣に発見されれば彼女の力だけでは追い討ちを受けることは避けられない。

十数名の姉妹たちは魔女たちの殺戮の下に倒れ、その他の姉妹たちは戦闘には向いておらず、彼女たちは鉄手の悪魔が人々の中に跳び込んで無差別に殺戮を始めたときに四方八方に逃げ散った。しかし、生きてキャンプに帰ることができた人は何人いるのか、葉子にはまったく見当がつかない。彼女はその恐ろしい問題を考えることすら恐れていた。

行きながら隠れるという行動スタイルは、魔力を大いに消耗する。一日で進めるのは十数里程度で、特に夜間に必要となる魔力も準備しなければならない。体の干物が食べ尽くされた後、彼女は野生の果物を飢えと渇きを癒す食物に変える。共助会の紋章はすでに保温機能を失っており、彼女は自分をよりきつく木の皮で包むしかなかった。まだ成人にならないうちにここで命を失ったシノを思うと、葉子の涙が止まらなくなった。

さらに悪いことに、四日目の夜に、彼女は木の幹の中から悪魔の体を食うものを迎え入れる——連続した打撃で彼女はほとんどそれを忘れるところだった。胸から裂けるような激痛が突然広がって全身に広がり、一瞬で意識を失いそうになった。舌を噛んで口が血だらけになるほど集中して苦痛に耐え抜いた。悪魔の体を食うものの繰り返しの苦しみの中で、葉子も何度か諦めることを考えたが、二十人以上の助けを必要とする姉妹たちを思い出し、キャンプに帰る彼女を待っているか、重傷を負っているか、彼女の治療と救助を必要としているため、彼女は堪え忍んだ。