87章 冬暮（上）

“用意ーー！突け！”

凡纳は力一杯、手に持ったロングスピアを躍り出す。その後、両手が激しく震え、スピアの杆が崩れるようなガッチリという音を立てる。一頭の狼種がスピアの先端にぶつかり、その毛皮は膨らんでおり、血走った目は銅のベルのように見開かれ、開いた口からは2列に並んだ尖った歯が見え、その最大のものは自分の親指と同じ大きさだ。彼が邪獣とこんなに近くで接触するのは初めてで、その邪獣は空中で両爪を振り回しており、雪花が彼の顔面に飛び散るほどだ。

凡纳の頭は真っ白で、ほとんど訓練で蓄えた本能に従って、潜意識的にスピアの杆を握りしめ、前進する力を続けている。呼吸をする間の時間が無限に長くなったかのようで、彼はスピアの杆が極限まで曲がり、スピアの先端が邪獣の腹部に深々と突き刺さるのを見て、次の瞬間、その鋭い爪が自分の顔を引き裂くとでも思った。

「パチン」という音がして、スピアの杆はとうとう狼種の衝撃に耐えきれず半分に折れる。まさにその瞬間、時間の流れが元に戻り、相手は下へ落ちていく。来た時と同じように-その爪が防壁に当たり、一連の破片を引きずり出し、半分に折れたスピアと共に城壁から大きな音を立てて地上に落ちる。

“火縄銃隊、装填完了！”

“自由に撃て！”

凡纳のすぐ横から二本の銃口が突っ込んでくる。彼は急いで一歩後退し、顔を上げて、火薬の破片や燃えゆくガスが自分の目に入るのを避ける。耳については、彼にはもはや構っている余裕は無かった。

火縄銃はすぐに撃発を終え、凡纳は再び防壁に近づき、壁の下に各種の邪獣が倒れているのを見つけた。隣の人が彼を突いたので、彼は頭を回して、自分の部屋の友人が得意げに自分に向かって口元を歪めているのを見た。

銃を持ってまだ一週間ちょっとだから、得意になることなんてないだろ。凡纳はチラリと見返し、視線を再び戦闘フィールドに戻す。殿下の砲兵隊が役立つ時が来たら、自分の手に持つその鉄の筒がただの杖にすぎないと気づくだろうと考える。

「砲長、君の銃だ、続けて使いな。」とネコの爪が新しい木製のスピアを渡してきて、「これらの邪獣は気が狂ったのか？もう二、三時間は経っているんじゃないの？」と尋ねる。