第88章 杪冬（下）

「そんなに焦らなくても、まだ来てないわよ」ローランはせっかちなライトニングを見て、ため息をついた。

彼女が邪獣との戦いにこれほど興味を示すとは思いもよらなかった。戦闘に向いていないタイプなのに、普通の人なら邪獣に対して感じるはずの恐怖が全くない。「最初の一体を倒した時と同じ方法でいくわ。無理はしないで。あなたは邪獣を誘き寄せて、その注意を引きつけるだけ。高度を保つことを忘れないで！飛べないとはいえ、跳躍力は侮れないわ！」

「わかってるわよ、わかってる」ライトニングは自信満々に答えた。「最初の一体の時に、もう相手の特徴は把握したわ。大丈夫、私の服にすら触れさせないわ」

話している間に、混合種邪獣は城壁に近づき、障害物地帯を越えて、無防備な区画に向かって跳び上がり、壁頭に這い上がった。しかし今回は、義兵たちは誰も対応せず、自分の担当区画に留まったまま、猟師観察員からの次の突撃命令を待っていた。

「では、混合種邪獣特殊作戦、開始！」ローランは重々しく言った。

すでに飛び立っていたライトニングが立ち止まり、ローランの方を振り返った。

「どうした？」

「その台詞...」ライトニングは少し考えて、首を振った。「ちょっと変よ。まあいいわ、行ってくる」

少女の急いで去っていく姿を見送りながら、ローランは気まずそうに笑い、後ろのアンナとナイチンゲールに尋ねた。「二人も変だと思う？」

「はい」二人は同時に頷いた。

まあ...どうやら中二病的なセリフは異世界でも中二病なようだ。「じゃあ、二人も行ってきて。気をつけてね」

「殿下もお気をつけください」ナイチンゲールは一礼し、アンナの手を引いて霧の中へ消えていった。

ローランは両手を背中で組み、風に向かって立ち、ボスらしい姿勢を保とうと努めた。多くの人々が戦いの合間に自分を振り返って見ていることを知っていたので、足がしびれていても、城壁の最も高い場所に立ち続けた。全ての人々に見えるように―王子はいつでも彼らと共にいることを示すために。直接戦闘に参加できないのなら、せめてこの方法で人々を鼓舞することはできる。

今回の邪獣の侵攻は、これまでのどの攻撃よりも激しいものだった。アイアンアックスの話によると、例年の邪魔の月では混合種は1、2体しか現れないのに、今回を含めると、今年は辺境町で既に4体の混合種邪獣と遭遇している。持続時間も異常に長く、邪獣たちは迷いの森から次々と現れ、数十匹単位の群れで絶え間なく城壁に向かってきていた。

幸い、この1ヶ月でフリントロックライフルの生産量が大幅に増加し、現在百人の鉄砲隊は完全武装が整っている。そうでなければ、これほど効率的な撃退は望めなかっただろう。弩なら、今頃は弦を引くのも一苦労だったはずだ。長期戦において、体力の消耗が少ない鉄砲の利点がより顕著になる。もちろん、火薬の消費量が急増しているのは頭の痛い問題で、倉庫に保管してある20袋以上の爆薬を全て解体して、火薬を鉄砲隊に配給することも検討している。

一方、ライトニングはすでに混合種邪獣の頭上に飛来していた。彼女はポケットから石を取り出し、邪獣に向かって投げつけた。石は正確に相手の頭部に命中し、この突然の一撃に邪獣は後ずさりし、攻撃が空中から来たことに気付いた。

ライトニングは挑発するように高度を下げ、邪獣の目の前を通り過ぎ、地面すれすれに町の中心へ向かって飛んでいった。混合種邪獣は一定の思考能力を持っているものの、目の前の少女は明らかに脅威とは判断されなかった。すぐさま猛然と追いかけ、両翼を広げ、数回の跳躍で100メートル近くを滑空した。ライトニングはすぐに上昇し、空中で一回転して、数軒の平屋を回り込み、別の通りへと曲がっていった。

このように何度も方向を変えながら、彼女は敵を町の中央広場へと誘い込んだ。ここはナイチンゲールと約束した攻撃地点だった。獅子首双翼混合種は嗅覚が非常に鋭いため、霧の中にいるナイチンゲールでも発見されてしまう。そのため、ナイチンゲールとアンナが攻撃を開始する前に、できる限り邪獣の注意を引きつけておく必要があった。

ライトニングは完璧にその役目を果たしていた。混合種は今や明らかに激怒し、増す獣性が元々少なかった理性を覆い隠していた。大きく口を開けて何度も空中に跳びかかってきたが、何も装備していないライトニングは邪獣よりもはるかに機敏で、上下に動き回って相手を翻弄し、跳躍攻撃を全て空振りにさせた。

ナイチンゲールも別の方向から広場に到着していた―ライトニングとは違い、霧に入った彼女は途中の家屋や柵を完全に無視し、一直線に進んでいた。アンナの炎の射程は10歩（5メートル）しかなく、尾部から接近しなければ邪獣に発見される可能性を下げることができない。

最初の混合種との戦いでは多くの失敗があったが、今やナイチンゲールはアンナの攻撃パターンを完全に把握していた。邪獣から30歩の距離で、彼女は速度を最大限に上げた。地面が一瞬で縮まったかのように、残りの距離をほぼ一歩で踏み越え、アンナが我に返った時には、モンスターの尾が顔にほとんど触れそうなところまで来ていた。

「今よ！」ナイチンゲールが叫んだ。

アンナの周りの白黒の世界が潮のように引いていき、瞬く間に、彼女は再びあの馴染みの町の広場に戻っていた。緑の炎が指先に静かに現れ、その後巨大な炎の檻へと広がり、邪獣を丸ごと包み込んだ。

ナイチンゲールは素早く後退した。押し寄せる熱波に既に焼けるような痛みを感じていた。

鋼鉄をも溶かす高温の中で、邪獣は抵抗する暇もなく火の玉と化し、轟然と地面に倒れた。

「どうやら彼女たちは片付けたようね」ナイチンゲールの代わりに臨時の見張り役を務めていたウェンディは、遠くに立ち上る碧緑の炎を見て、口を尖らせた。「私だけ何も役に立ってないみたいね...」

「できることなら、君たち全員に戦場に出てほしくないんだ」ローランは両手を背中で組んだまま、気軽な口調で言った。とはいえ、彼の心の中では、今日もし魔女たちが防衛線に加わって戦闘を支援していなければ、城壁を飛び越えてくる混合種邪獣に対して、義兵隊は必ず大混乱に陥っていただろうということを理解していた。

ナナワまでもが城壁の下に来て、ティグ男爵の護衛の下、不運にも負傷した戦士たちを素早く治療していた。これはローランが初めて全ての義兵隊員の前で魔女の力を公然と示した機会だったが、その結果は非常に喜ばしいものだった。部隊内で「癒しの天使」と呼ばれるナナワは、明らかに魔女たちの評判を新たな高みへと押し上げた。アンナとナイチンゲールが城壁の上で協力して最初の混合種を倒した後、群衆の中から歓声が上がったほどだった。

もちろん、全員がこれに無関心というわけではないことは承知していたが、このような状況は非常に貴重なものだった。義兵隊の中で初歩的な合意が得られた今、彼の次の計画はより実行しやすくなるだろう。

突然、城壁上の銃声が疎らになり、ローランは邪獣たちが次々と城壁から撤退し始めているのに気付いた。本当に撤退したのか？彼は自分の目を疑った。そのとき、空から一筋の光が厚い雲を貫いて地上に降り注ぎ、続いて二筋目、三筋目と...すぐに灰色の空は無数の光に貫かれ、すべての光線が互いに溶け合って、まばゆく輝きわたった。大地は突如として明るくなった。

「太陽が再び昇る日こそ、邪月の終わりの時」

城壁の上に一瞬の静寂が訪れ、その後、歓声の波が境界防衛線を席巻した。徐々に、町民たちも家から出てきて、共に歓声を上げ始めた。久しぶりの陽光に、無事に冬を越えたことに、そして彼らの王子に、歓喜の声を上げた。すべての声が最後には一つの大きな流れとなり、辺境の小さな町全体に響き渡った！

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邪月の歌 巻終