第89章 お祝い（上）

今年の辺境の町は、これまでの年とは特別に異なります。

邪鬼の月が終わった後、長歌砦の貧民窟でさらに一ヶ月待ち、積雪が完全に溶けるのを待ってから、帰宅の旅に出ることができた。そして、町に戻ったときに見たものはほとんどが荒れた光景だった。何ヶ月も手入れが行われていない家は荒れ果て、頑丈でない木造の家は大雪で既に崩れ落ちている。中には、家具をバラバラに噛み砕いたり、草やぼろ布を角に詰め込んだりして、自分たちの巣としてこの雪や風から身を隠せる場所を見つけている邪獣すらいた。彼らは家を修理し、水に浸してカビた家具を交換するのに一週間を要し、腐った臭いがなかなか消えないことについては、この地の住民たちはすでに慣れている。

しかし、今年は町が一新し、積雪はすぐに掃かれ、家の玄関には王子殿下から配られた色とりどりの紙の旗が掲げられた。遠くから見ると、地味で荒廃した小さな町は色とりどりになり、旗の色が混ざり合って花の海のようだ。邪鬼の月が終わった翌日、殿下が広場で盛大な舞踏会を開くという噂が町中に広まった。誰でも参加でき、入場料を払う必要はなく、食物の無料配布もあるらしい。

舞踏会とは、上層階級の者だけが参加する社交イベントであり、我々は広範囲に精通した大都市の行商人の口からしか聞いたことがない。だが、彼らでさえも参加することはできない。行商人たちによれば、それはお金だけでは招待状を受け取ることができないイベントだ。王子殿下が本当に誰もが参加できると言っているのだろうか。

「殿下、そんなことをするのは、少し考え直したほうがよろしいかもしれません」首席騎士が諫めた、「ここには音楽団も、先導役のダンサーもいません。舞踏会の進行を誰が担当するのでしょう？このような僻地では、貴族でさえ必ずしもダンスができるわけではありません。あなたの領民はすべてを台無しにするだけでしょう」。