第92章 部隊の改編
「これで、私たちの任務は終わりですね？」広場で、キャットクローが篝火の燃え残りを掃除しながら、残念そうに言った。「鉱山での仕事に戻りたくないな。正直、今でも邪魔の月が懐かしいよ。」
「そうだね、私も石ころと付き合いたくないよ」柚皮が応じた。「何より、給料が全然違うしね。砲兵隊みたいな仕事はどこにもないよ。毎日肉が食べられて、月15枚のシルバーウルフももらえるなんて。」
「馬鹿なことを言うな」傍らで松明を持って照らしていたヴァンナが不機嫌そうに言った。「今回は王子殿下が食料を多く配給してくださったから、邪魔の月でも誰も餓死しなかっただけだ。二年前のことを思い出せ。旧区域の人々の半分が冬を越せなかったんだぞ！それでも懐かしいと？それに、部隊は解散しないさ。殿下が私たちを砲兵隊に招集して、あれだけの火薬を使ったのは、ただ音を聞くためじゃない。」
「でも邪獣はもういないじゃないか。殿下は砲兵隊を何に使うつもりなんだ？」ロドニーが箒に寄りかかりながら尋ねた。
砲兵隊は邪獣のために作られたわけじゃない、とヴァンナは考えたが、結局それを口に出すことはなかった。「とにかく、明日になれば分かるさ」彼はあくびをしながら、いらいらと手を振った。「早くここを片付けよう。私は早く寝たいんだ。」
翌朝早く、営地に響き渡る集合ホーンがヴァンナの言葉を証明した。
全員が集合した後、アイアンアックスが隊列の前に立ち、大声で言った。「諸君は第一段階の任務を完了した——辺境町を邪獣の侵害から守ることだ。三ヶ月と六日間の戦いを経て、諸君は殿下の認めるところとなった！これからは義兵隊を殿下の正規軍として改編する。戦い続けることを望まない者は、今、前に出てきてよい。殿下の言葉によれば、この時点で義兵隊を去る者には、全給与を支給し、さらに25枚のシルバーウルフを...」彼は殿下の言葉を思い出して、「うむ、退職金として支給する。」
三百人の中で誰も動かなかった。ただキャットクローだけが手を挙げて「報告！」と言った。
これも訓練時に王子殿下が定めた奇妙な規則の一つで、隊員は私語を交わしてはならず、質問がある時は必ず「報告」と呼びかけなければならなかった。
アイアンアックスが頷いた。「話せ。」
「正規軍というのは、私たちを騎士に叙任するということですか？」
ヴァンナは思わず噴き出しそうになったが、すぐに真面目な表情に戻った。
騎士？それは貴族に数えられる身分で、財産と従者を持ち、領土分封まで受けるのだ。こんな質問をするなんて、本当に砲兵隊の恥さらしだ。
「違う」アイアンアックスは辛抱強く説明した。明らかに彼もこのことについて殿下に尋ねていたのだろう。「正規軍とは戦闘を専門とする軍隊のことだ。殿下を守り、殿下の領地を守るためだけに戦う。つまり、労働者が鉱山で採掘している時も、諸君は訓練し、農夫が麦を収穫している時も、諸君は訓練し、商人が商品を売っている時も、諸君は訓練する。全ての訓練は、将来の戦いで勝利を得るため、邪魔の月の時のように。」
「それじゃあ義兵隊とどう違うんですか？」キャットクローがまた尋ねた。
「より頻繁な訓練、より厳格な制度、そしてより豊かな報酬だ。」
「報告！」今度はロドニーで、アイアンアックスが頷くと、彼は急いで尋ねた。「より豊かな報酬とは何ですか？」
ヴァンナはため息をついた。なぜ自分の組の若者たちはこんなにも落ち着きがないのだろう？もっとも、彼自身もこの質問の答えを知りたがっていたが。
「正規軍では軍官制度を実施する。戦闘で指定された計画通りに任務を完遂するか、または卓越した功績を上げた者は、軍官に昇進できる。」アイアンアックスは大声で言った。「例えば、私のこの位置に立つことができる。」
これは殿下の言葉なのだろうか...ヴァンナは密かに考えた。もし本当に実施されれば、上官に反抗することを奨励することにならないだろうか？彼はこっそりと周りを見回したが、皆はまるでこの問題に気付いていないかのように、依然として熱心に聞き入っていた。
「軍官はより高い給与を得られ、そして...自分の土地も。」
最後の言葉に隊列から歓声が上がった。ヴァンナも例外ではなく、自分が聞き間違えたのではないかと疑うほどだった。土地が得られるなら、騎士とどう違うのだろう？
「しかし覚えておけ。諸君が一度正規軍になることを選んだなら、従わなければならない制度は義兵隊とは全く異なる。例えば任務の未遂行、戦場からの逃亡、反逆、その他の規律違反は、厳罰に処される。これは卵一個を減らされる程度の問題ではない。処罰には労役、投獄、さらには絞首刑も含まれる。そして得た地位と褒賞も剥奪される。」アイアンアックスは一旦言葉を切った。「今なら退出する機会がまだある。」
群衆の中は静まり返った。アイアンアックスが十呼吸数えても、まだ誰も動かなかった。彼は思わず笑みを浮かべて言った。「よろしい。では今日から、諸君はローラン・ウェンブルトン公直属の正規軍となった！」
ヴァンナ自身も信じられなかった。三ヶ月前にあの恐ろしい処罰について聞いていたら、とっくに逃げ出していただろう。昇進も土地も、命あっての物種だ。しかし今、彼はほとんど躊躇することなくその場に留まることを選んだ。北山鉱山に戻って石を砕くよりも、旧区域でぶらぶらと無為に過ごすよりも、ヴァンナはここが自分に合っていると感じた。
「観察力がいいな、君の名は？」
「ヴァンナさん、頑張ってください。」
殿下の励ましを思い出し、彼は再び自分の考えを確信した——彼は義兵隊に属し、これからも正規軍の一員として、殿下のために戦い続けるのだ。
...
アイアンアックスはすぐに今日の最初の訓練を発表した：野外行軍だ。
最初、ヴァンナはたいしたことないと思っていた。走る訓練なら、邪魔の月の時でもめったに中断されることはなかった。朝食後、天候を見て、どう考えても町内を二周は走らなければならず、鵞毛のような大雪が降らない限り中止にはならなかった。殿下の言葉によれば、これは筋肉をほぐすのに良く、城壁を守る時に手足が硬直して槍が突けないということがないようにするためだった。
しかし部隊が辺境町を出ると、彼はすぐに両者の違いを感じた。
この時期、野外の積雪はまだ溶け始めるには程遠く、三ヶ月間断続的に降り続いた雪は既に膝を超えるほどになっていた。走るというより、雪の中を這うといった方が適切だった。部隊はたちまちバラバラになり、一歩踏み出すのに大きな力を使わなければ抜け出せなかった。
間違いなく、このような人を苦しめる訓練は王子殿下が考え出したものに違いない。ヴァンナは既に殿下の考え方を理解していた。この時点で抗議してもほとんど意味がなく、唯一できることは最後まで耐え抜くことだけだった。
往復で午前中がすべて費やされた。部隊が小さな町に戻った時、ヴァンナは両足がもはや自分のものではないような感覚だった。
ブーツの中に入った雪は全て水になり、太陽の下に立っていても、大半の人々は全身震えが止まらず、莫大な体力の消耗がこの寒さをさらに増幅させた。アイアンアックスでさえ少し手に負えないと感じていた。彼は部隊の解散を宣言し、昼食の時間を三十分遅らせ、まず全員に濡れた靴と服を着替えさせた。
皆を少し慰めたのは、午後の訓練も中止になったことだった。
もちろん、彼らは知らなかったが、ライトニングは彼らの行軍の様子を一路追跡していた——これも少女の日課訓練の一つだった：魔力を正確にコントロールしての定速飛行。彼女が観察した情報をローランに報告した時、後者は笑うべきか泣くべきか分からなかった。
午前中の部隊の総行程距離：四キロメートル。