第102章 金銀花と麋鹿（上）

夜になった後、ミル伯爵邸の明かりは明るく灯り、招待状を手にしたペイロは、伯爵家の三女、オレリアンの誕生日パーティーへと従者によって大広間に案内された。ちょうどパーティーが始まったところだった。

この宴会に参加できるのは、長歌砦で名家や名士から成る贵族だけで、伯爵様自身もこの誕生パーティーを非常に重視していた。大広間に敷き詰められた羊毛絨毯や、従者たちが統一して着用している黒底金边服を見れば一目瞭然だった。さらに、オレリアンがちょうど16歳になったことで、結婚を考慮する年齢になったのだ。

弦楽が奏でられ、従者たちはワインとワイングラスを手に人々の間をすり抜けて行き、大広間に設置されたいくつかの丸テーブルの上には熱気腾々の調理済み食品が盛られていた。そしてパーティーの主役オレリアンは金色のカナリアのような装いで、大広間の隅で姉妹たちに囲まれて楽しそうにおしゃべりしていた。

これは王都で最も流行っているパーティーのスタイルだ。以前の西境のパーティーはこんなものではなかった、とペイロは思った。大抵の場合、皆さんは長い木のテーブルの周りに座り、料理人が料理を運んでくるのを待つ。運ばれてくるのは大きな豚肉のボウルや丸鶏、マーガリンを塗ったパン、両面焼きの卵、そして大盆いっぱいのレタスリーフだ。

しかし、同じく王都に数年間滞在していたペイロにとって、この誕生日パーティーはただ形を模倣しただけに過ぎなかった。

例えば、従者の手に持っているワイングラスは、色とりどりの琉璃杯であり、透き通って綺麗なガラスカップではない。ワインを注いだ後、その深みと色合いを引き立てることができない。丸テーブルには白い布を覆うべきで、あのように脂っこいテーブルの表面が見えるべきではない。その調理済み食品に至っては、西境の伝統的なスタイル、つまり大漁に作られている。ペイロは頭を振り、せめて料理人に小さく切らせてから運ばせるべきだろうと思った。

習慣に従い、彼は宴会に出席する前に家でお腹を満たしてからきたので、今はその大きな肉を切るためにナイフを使うつもりはない。宴会に参加する招待客はすべて自分たちの家族の面子を代表しており、そこで油まみれの口で食べ物を食べるのは形象を損ねる。ペイロは、自分が皆のお嬢さんたちの口の中で笑いものにされることを望んでいない。