第102章 ロニセラとディーア（上）

夜に入ると、ディーア伯爵邸は明かりで輝いていた。招待状を持っていたペイロが従者に案内されて大広間に入ったとき、伯爵家の三女オレリアンの誕生日パーティーがちょうど始まったところだった。

パーティーに参加できるのは、長歌要塞で家柄と名声のある貴族たちばかりだった。伯爵はこの誕生日パーティーを非常に重視しており、大広間に敷き詰められた羊毛の絨毯や、従者たちの黒地に金縁の統一された制服からもそれが窺えた。オレリアンがちょうど16歳になり、結婚適齢期を迎えたからだ。

弦楽が響き、従者たちがワインとグラスを持って人々の間を行き来していた。大広間に置かれた数台の円卓には湯気の立つ料理が並び、主役のオレリアンは金のカナリアのような装いで、大広間の片隅で姉妹たちに囲まれ、とても楽しそうに談笑していた。

これは王都で今最も流行しているパーティーの形式だった。以前の西境のパーティーはこんな風ではなかった、とペイロは考えた。みんな長テーブルを囲んで座り、料理人の料理を待っていた。出てくるのは大皿に盛られた豚肉や丸鶏、バターを塗ったパン、両面がこんがり焼かれた卵、そして大鉢のレタスだった。

しかし、同じく王都で数年を過ごしたペイロにとって、このパーティーは形だけを真似ただけのものに過ぎなかった。

例えば、従者が持っているグラスは、透明で清潔なガラスではなく、色とりどりの琉璃製だった。ワインを注いでも、ワイン本来の深い色合いや香りを引き立てることができない。円卓には白いテーブルクロスを敷くべきなのに、油っぽいテーブルの表面が露出していた。料理に関しても、西境の伝統的なスタイルのまま——大きく粗野なものだった。ペイロは首を振った。せめて料理人に小さく切り分けてから出すべきだろう。

慣例通り、彼はパーティーに来る前に自宅で腹を満たしていた。今となってはこれらの大きな肉塊を切り分ける気にもならなかった。パーティーの招待客は皆それぞれの家族の面目を代表している。ここで口の周りを油で光らせて食べるのは、体裁が悪すぎる。ペイロは各家のお嬢さまたちの笑い種になりたくなかった。

「久しぶりだな、相棒」突然、背後から誰かが彼の首に腕を回した。「また領主様から使者に任命されたって聞いたぞ？辺境町の鉱石の収穫はどうだった？きっと相当抜き取ったんだろう？」

この馴染みのある声は、一聞してディーア家の次男レイエン・メドとわかった。騎士になることばかり考えて、領地のことも顧みない馬鹿者だ。もちろん、自分の友人でもある。「まあまあだな」ペイロは辺境町での出来事について話したくなかった。「今回の寒風峠での任務は役に立ったのか？それとも、ヘルメスの酒場で震えていただけか？」

「くそっ」レイエンはペイロを押した。「お前の口からいい言葉が出たためしがないな。今回は新聖都にも行かなかったんだ。辺境ガーディアンが出発する前日に、ちょうど風邪を引いてしまって、丸一週間ベッドで寝込んでいたんだ。」

「なかなかいいじゃないか、前回よりは進歩したな。少なくとも部隊に迷惑をかけずに済んだ。」

「今回は違うぞ」レイエンは突然神秘的な笑みを浮かべた。「もし寒風峠で一週間寝込んでいなかったら、おそらく永遠に聖都の冷たい城壁の上で眠ることになっていただろう。」

「どういう意味だ？」ペイロは眉を上げた。

「人から聞いた話なんだが」ディーアの次男は耳元に近づいて、小声で言った。「新聖都はあやうく陥落するところだった。邪獣が内城まで侵入してきたんだ。教会が最強の戦士を派遣しなければ、聖都大聖堂も守れなかっただろう。しかし四大王国の軍隊は大きな損失を被った。寒風峠からはほとんど帰還者がいなかった。たった一ヶ月の間に、市内は未亡人だらけになった。普段から蓄えのない家では...」彼は目配せをして、二本の指を立てて示した。「シルバーウルフ二枚で済むんだ。おい、そんな目で見るな。俺は何もしていないぞ。」

「その情報は本当なのか？辺境ガーディアンはどうなるんだ？」

「もちろんさ。領主が知らせを受けた日に倒れたのを、この目で見たんだからな」レイエンは肩をすくめた。「ガーディアンについては...どうにもならないだろう。ゆっくりと新しく募集するしかない。今、北の地は経験豊富な戦士が急務なんだ。家族に呼び戻されなければ、少なくとも騎兵隊の指揮は任されていただろうに。」

それは重要な点ではない、とペイロは心の中で考えた。寒風峠の辺境ガーディアンが主に警戒していたのは教会審判軍だ。今、四大王国の将軍や戦士たちがヘルメスで命を落としたことは、どう見ても陰謀めいている。もし彼らが何か企んでいるのなら、灰色城の北部は今まさに裸にされた女性のようなものだ。「審判軍はどうだ？彼らの損失は？」

「四国軍よりましなはずがない。考えてみろよ、あいつらはいつも最前線で戦う狂信者だからな。それに、審判軍が前に出なければ、他国の軍隊は動かないだろう」彼は軽蔑的に言った。「あの騎士たちはみんなそうさ。名誉を口にしながら、邪獣と戦うときは後ろに隠れたがる。」

「例えば目の前のこの人物みたいにな」ペイロは笑みを浮かべた。おそらく自分が考えすぎているのだろう。しかし、教会が北部に手を出そうとしても、長歌要塞には関係ない。新しい国王に頭を悩ませてもらおう。

「残念ながら、まだ誰も私の忠誠を受け入れていない。というか、その資格のある者を見つけていないんだ」レイエンは一瞬止まって、入口の方を見た。「ランニングウルフ家の人たちが来たようだ。彼らに挨拶してくる。後でまた話そう。」

「行けよ、戻ってこなくていい。」

「そうだ」二歩歩いてから振り返って、「招待状の中のハンカチに気付いたか？」

「お前が入れたのか？」

「はは、俺なら二日履いた靴下でも入れてやるところだ」彼は指を振った。「あれは妹が手作りしたものだぞ。年の差は少し開いているけど、お前にその気があれば、俺は両手を挙げて二人を支持するぞ。もう引き延ばすなよ、友よ。お前はもう22歳なんだ。」

ペイロは白い目を向けた。後者は口笛を吹いて、笑いながら立ち去った。

従者の盆からワインを一杯取り、ペイロは一人で隅に移動し、賑やかな大広間を静かに観察していた。彼は気付いていた。オレリアンは姉妹たちと楽しく話しながら、時々こちらを盗み見ていることを。先ほど目が合った瞬間、相手が素早く視線を逸らし、頬に浮かんだ薄紅色の恥じらいも見逃さなかった。

ペイロは礼儀正しく微笑み返した。しかし彼にとって、相手はまだ小娘に過ぎなかった。

突然、大広間の一角から激しい議論の声が上がり、全員の注目を集めた。

「なんだって！彼は本当にそんなことを言ったのか？」

「ああ、あの臆病者のコリスときたら、一言も言い返せずに、しっぽを巻いて帰ってきやがった」最も大きな声で言った男が続けた。「長歌要塞の恥さらしだ！」

ペイロは彼を知っていた。確かシモン・エリという名前で、ランニングウルフ家の分家で、かなり美しい女性を妻に迎えていた。その女性にも会ったことがあり、確かに魅力的だった。

「まるでお前に解決策があるかのような言い方だな」誰かが嘲笑った。

「私一人では無理かもしれない。しかし、この馬鹿げた事態を公爵様に知っていただければ、ローラン・ウェンブルトンもこれほど好き勝手なことはできないはずだ！」

この馴染みのある名前を聞いて、ペイロは一瞬固まり、興味を覚えた。