第103章 ロニセラとディーア（下）
ペイロは人々の方へ近づいていき、「何があったんだ？」と尋ねた。
「ヘルモン様」と、誰かが彼の胸のロニセラ家の紋章を見て言った。「私たちは辺境町の領主のことを話していたんです。彼は要塞の貴族たちの町での財産を没収したんです。」
「ペイロでいいよ。具体的にはどういう状況なんだ？」
「サーペイロにご説明させていただきましょう」とシモンが前に出て、取り入るような笑みを浮かべた。「こういうことなんです。私たちは公爵様の命により、普段は辺境町に住んで、主家のために北山鉱山を管理しています。毎年冬になると、私たちは町民と共に長歌要塞に戻り、彼らを邪獣の被害から守るのです。今年、邪魔の月が終わった時、私の同僚の一人、フレッチャー家のコリスが辺境町の領主から、彼の家は町民によって取り壊され、しかも補償は一切ないと告げられたのです！」
「家があなたのものではないと認めるか、さもなければ牢屋に入れられ、逃亡罪で絞首刑だ」と、彼は第四王子ローランの言葉を真似た。「先生、お聞きください。逃亡罪とは何事でしょう。これは百年来、代々の鉱山管理者が行ってきたことなのです。」
ペイロの脳裏に、あの若い灰色の髪の男の姿が浮かんだ。世間では王子のことを極めて悪く言い立てているが、彼が直接経験した二度の接触から言えば、ローラン・ウェンブルトンは並の人物ではなかった。そしてこの処置における逃亡罪は、相手が適当に見つけた口実に過ぎない——王子は初めからこれらの人々を理論で説得しようとは考えていなかったのだ。
彼は長歌要塞と完全に決裂したのだ、とペイロは考えた。あるいはもっと深く考えれば、王子が毎年町民と貴族が要塞に避難することを知らないはずがない。明らかに知っていながら、あえて罪を押し付け、相手に選択を迫り、さらにこのような野蛮な処置の結果を長歌要塞に伝えさせる。王子は一体何をしようとしているのか？
「しかし彼は辺境町の領主だ」と、先ほどシモンを嘲笑った者が言った。「領主には領地内の法を裁定する権利がある。」
「辺境町も西境の管轄下にあるのだ！」とシモンは不機嫌そうに冷たく言った。「レイン様の権威を疑っているのか？鉱山の仕事を監督するために町に駐在するのは、レイン様のお考えなのだ。今やローランは貴族の家をすべて自分のものにしてしまった。これは六大家に公然と対抗するものだ。レイン様が黙っているはずがない。」
「あなたたちが話しているのは、ヒルズ・メッドを絞首刑にした後、封書さえ出さなかったあの死刑執行人のことか？」いつの間にかレイエンも近づいてきていた。「私の父は激怒していたよ。」
「メド様」とシモンは礼をして言った。「まさにその人物です。今や彼の行動はさらに横暴になっています。おそらく公爵様だけが彼を止められるでしょう。どうか私たちの言葉をお伝えください。」
「心配するな。この件がどうあれ、レイン様は既に彼に対して行動を起こす準備をしているんだ。」レイエンは無頓着に言った。「私が戻ってきたのもそのためだ。兄は王城で取引の交渉中で、ディーア家で部隊を率いられるのは私しかいないからな。」
「本当ですか？それは素晴らしい。」シモンは喜んで言った。
ペイロは眉をひそめた。冬のあの文書が出されてから、王子殿下が辺境町に留まることを選んだ時、いつかこういう日が来ることは分かっていたが、自分の友人も甲冑を着て戦場に向かうことになるとは思っていなかった。周りの人々の不思議そうな視線も気にせず、彼はレイエンを脇に引っ張って、諫めるように言った。「行かないでくれ。あれは王子なんだぞ。」
「分かってるさ、山奥の王子様だろ」とレイエン・メドはペイロの肩を叩いた。「安心しろよ。レイン様も王家の血を引く者を傷つけたりはしない。私たちが行けば、すぐに降伏するかもしれないんだ。たとえ抵抗しようとしても、私たちが馬で突っ込めば、あの農民や鉱夫たちはみんな逃げ出すだろう。第四王子は剣も振れないんだ。彼の髪の毛一本も傷つけられないと思うよ。」
いや、私はお前が傷つけられることを心配しているんだ……ペイロは口を開きかけたが、言葉を飲み込んだ。相手が自分の言葉を信じないことは分かっていた。なぜなら、王子があの鉱夫たちを率いて公爵の連合軍を打ち破れるなど、自分でも信じがたいことだったからだ。しかし、なぜか心の中に不安が残っていた。
「ペイロ様、お父上がお呼びです。重要な用件があるとのことです。」白髪の執事が突然ペイロの側まで慌ただしく歩いてきて、耳元で告げた。
「分かりました」ペイロは頷き、レイエンに先に別れを告げてから、執事と共に馬車に乗ってロニセラ伯爵屋敷へ戻った。
「父上」彼は書斎に入った。シャラフ・ヘルモンは机の上で何かを書いていた。
ペイロの声を聞いて、伯爵は筆を止めなかった。「領地の生産高、人数、収入をそれぞれまとめて私に提出しなさい。春季の出征の手配をしなければならない。レイン公爵の召集令が既に下りた。雪解けを待って、我々五大家族は全て騎士と傭兵を提供して、彼の辺境町への出征に参加しなければならない。」
「どれくらいの数を出すのですか？」
伯爵の手が少し止まり、顔を上げた。「どうしたんだ？お前はこれまでこういった問題に関心を示したことはなかったが。」彼は机の脇にある文書を開いた。「騎士は最低二十五人、それに相応の従者と馬を。傭兵は四十人、完全武装が必須だ。自由民か農奴を百人以上、簡易な武器を装備させること。」
ペイロは心の中で計算してみた。このように五大家族を合わせると約千人、公爵自身の軍勢を加えれば、西境を制圧するに足る力となる。たとえ長歌要塞が総出で加わらなくても、この軍勢は辺境町が抵抗できるものではない。あそこには全部で二千人余りしかいないのだから。
「父上、戦場に行かないわけにはいきませんか？」彼は躊躇した後、それでも口を開いた。
「どうしたんだ、子供よ」伯爵は不思議そうに尋ねた。
「父上の安全が心配です。」
シャラフィは思わず笑い出した。「お前は自分が何を言っているのか分かっているのか？象が蟻を踏み潰すのに、何の危険があるというのだ？王子殿下には数名の騎士と五十人に満たない近衛隊しかいない。我々の数は彼らの十倍もあるのだぞ！」
理論的にはそうだ。王子殿下に会う前なら、ペイロもそう考えただろう。しかし……「父上、みんな言っています。泥で固めた城壁は雨が降れば崩れると。でも王子殿下が建設を指揮した城壁は崩れませんでした。また、辺境町の鉱夫だけでは邪獣を防ぐことはできないとも言われていました。しかし王子殿下はそれを成し遂げただけでなく、邪魔の月が終わるまで、一人も要塞に逃げ帰ることはありませんでした。」彼は話せば話すほど不安になってきた。「今、誰もが公爵がローラン・ウェンブルトンに勝つのは、象が蟻を踏み潰すようなものだと考えています。父上、本当にそうなるのでしょうか？」
「もういい！」シャラフィは激しく机を叩いた。彼は首を振りながら立ち上がり、ある壁の前に歩み寄った——そこには歴代の先祖の肖像画が掛けられていた。「お前は馬に乗って戦うよりも、商売や取引の方が好きなようだな。それは普通のことだ。しかし、商人は臆病者とは違う！海を渡って遠くまで航海する商人たちは、毎日死の脅威と向き合っているのだ。」彼は壁を叩きながら大声で言った。「この肖像画を見てみろ。お前の祖父、お前の祖父の祖父、彼らは皆、剣と弓を手に、野獣や浮浪者や山賊がはびこるこの地に足場を築いたのだ。お前がこれほど争いを恐れるとは、本当に失望したよ！」
いいえ、父上。ペイロは頭を下げ、もう反論はしなかったが、心の中でつぶやいた。あなたも祖父や祖父の祖父のことは分かっているはずです。あの逞しい面構えを見て、そして今のあなたの緩んだ帯と二重顎を見てください。父上、今でも馬に乗って弓を引くことができるのでしょうか？