第114章 レイメイ
広大な要塞連合軍は辺境町へと向かう道をゆっくりと進んでいた。
隊列の最前線には要塞六大家で構成された騎士団がいた。各家の騎士たちの鎧や装いからは、その所属家族の実力の差が見て取れた。疑いもなく、最も目を引いたのはレイン公爵配下の騎士たちで、彼らの乗る馬は王都から来た短尾馬で、長距離走に優れ、他の馬よりも一回り大きな体格をしていた。馬上の騎士たちはより一層威風堂々としており、彼らの鎧は要塞の「ハンマーと竜牙」鍛冶店で統一して作られ、銀色に輝く分厚い胸当てには大きな獅子の頭が彫られ、肩当ては二つの狼の頭が吠えるように描かれていた。背中のマントには精巧な模様が刺繍され、腰には赤い絹の帯が結ばれていた。
これらの騎士は見かけだけの者ではなかった。毎年、邪魔の月が終わると、彼らは城外に出て残存する邪獣を掃討し、陸路の安全を確保する任務を負っていた。一人一人が豊富な戦闘経験を積んでおり、一対一の戦いなら王都騎士団にもそれほど引けを取らない。ただし、数の面では若干不足していた——もちろん、公爵の力で百五十人の精鋭騎士部隊を揃えるのは、すでに驚くべき出費であった。
レイン公爵は、この鋭い部隊を満足げに見つめていた。間違いなく、彼らの力があれば、西境で誰も彼を止めることはできないだろう。
隊列の中央を行くのは傭兵部隊で、彼らの装備は比較的見劣りがした。大半は古びた鎖帷子や板金鎧を着用し、手甲が欠けていたり、兜がなかったりした。一部の者は安価なレザーアーマーしか装備しておらず、武器も様々だった。彼らは道沿いに散らばって歩き、二三人で固まって大声で談笑しながら進んでいた。まるでこの行軍が戦いに向かうものではなく、単なる春の行楽のようだった。
隊列の最後尾には、各領主によって強制徴用された自由民がいた。彼らは食料やテントを積んだ一輪車を引きながら、傭兵の後をのろのろと追っていた。行進速度の差により、この千五百人ほどの部隊は非常に長く伸びており、最前列の騎士部隊は時折立ち止まって、後続の部隊を待たねばならなかった。
「閣下」ディーア伯爵ヒルテ・メドは手綱を引いて公爵と並んで進みながら言った。「辺境町まであと半日ほどの道のりです。順調なら、犬の時間（午後4時）には到着できるでしょう。その時、部隊は一晩休息を取って翌朝行動を開始するのか、それとも直ちに領主城への攻撃を開始するのでしょうか？」
「野外で一晩寝たいとでも？」公爵は笑って言った。「夜は城のベッドで寝るべきだろう。湿った泥の上ではなくてね。もちろん、王家の面目は保たねばならない。辺境町に到着したら、まず使者を送って降伏を勧告しよう。」
ロニセラ伯爵は少し前方を歩きながら、振り返って言った。「騎士たちは一日中歩き続けて、人も馬も疲れています。直接攻撃するのは少し危険ではないでしょうか？結局のところ、ローラン・ウェンブルトンはあの程度の鉱夫たちと共に邪魔の月を無事に乗り切ったのです。慎重に行動した方がよいと思います。」
「ハハハ、他の者は知らないとしても、君まで邪獣の正体を知らないとはな、私の古い友よ。確かに野外では恐ろしい存在だ。動きは素早く、驚くほどの力を持っている。しかし城壁があれば、ほとんどの邪獣はただのターゲットにすぎない。結局のところ、彼らは野獣の群れにすぎないのだ」ディーア伯爵は肩をすくめて言った。「彼があんなに早く城壁を建てられたことには驚いたが、それだけで私の騎士たちを止められるとは思えないな。彼らは頭の悪い馬鹿ではないのだから。」
「その通りだ。それに、北部からある情報も入ってきた」レイン公爵は何気なく言った。「今年のヘルメスは大量の混合種邪獣の襲撃を受け、新聖都は陥落寸前だったそうだ。原因はまだ不明だが、今年の邪獣は聖都に向かっていたようだな。西境に来たのは、ただの漏れ網の魚だったというわけだ。」
西境の主として、彼の視線はこの辺鄙な地域だけに留まってはいなかった。各地の町々に長年配置してきた諜報員たちが、絶え間なく最新の情報を伝えてきていた。北地の悲惨な戦いはまだ重要な点ではなかった。数日前、彼は断崖城から密書を受け取った。新王ティファイコと碧水の女王ジャシアが南部の鷹の城で激しい戦いを繰り広げたという——以前の情報では、ティファイコの軍は一ヶ月後にようやく鷹の城に到着するはずだった。
手紙には戦いの経過は書かれていなかったが、ティファイコが断崖城に戻った時、数千人の部隊はほとんど残っておらず、来た時のように道路を封鎖する力すらなかったと記されていた。また、鷹の城から天を突く大火が上がり、立ち上る黒煙は雲とほぼ同じ高さまで達し、周辺の町の住民たちがこの奇景を目撃したという。
疑いもなく、碧水の女王がティファイコの手にかかって死んだかどうかに関わらず、このような痛ましい損失は新王にとって深刻な打撃となった。この密書はレイン公爵の野心を掻き立て、彼は夜を徹して多くの側近を王都と東境に派遣し、ティファイコの現状を探ろうとした。もしこの二王の戦いが新王のまだ固まっていない政権を崩壊させる機会となるなら、彼は火の山にもう一本の薪を加えることを厭わなかった。
独立して王となるには、今がほぼ最高の機会だった。北部の兵士たちは聖都の麓に埋もれ、南部は大戦を経たばかりで、明らかに傷を癒す時間が必要だった。東境と王都に至っては言うまでもなく、恐らく数年は立ち直れないだろう。自分が人々を率いて北部を制圧すれば、灰色城を二つに引き裂くことができる。その時、彼の所有する領土と人口は大陸最北の永冬王国に匹敵し、その実力は完全に灰色城の東南両地と対抗できるものとなるだろう。
そして彼、オスモン・レインは、この地の最初の国王となるのだ。
ここまで考えると、公爵は得意げな笑みを浮かべた。今日この茶番劇を終わらせ、明日には王子を連れて帰路に就きたいと願った。運が良ければ、三日後には城で側近たちからの良い知らせを迎えることができるだろう。
太陽が徐々に西に傾き、山々の頂に近づこうとする頃、レインは辺境町城のおぼろげな輪郭を目にした……そして、小さな町の外に密集して並ぶ人々の影も。
「父上、公爵閣下」隊列の前方で道案内を務めていたレイエン・メドが戻って来て報告した。「前方の者たちは第四王子の衛兵のようです。全員武器を持っており、私たちを歓迎する様子はありません。」
「それは結構、少なくとも城まで彼を迎えに行く手間が省けるというものだ」ディーア伯爵は笑って言った。「騎士たちに速度を落とすよう伝えてくれ。まだ突撃距離までは遠いからな。」
「はい、父上」レイエンは命を受けて去った。
レイン公爵は望遠鏡を上げ、相手の陣形を観察した。鏡の中の部隊は非常に奇妙に見えた。彼らは奇妙な武器を握り、人と人が密接に二列で並んでいた。その武器を長槍と言うには、槍先が見えないし、柄も短すぎた。さらに相手が取った陣形も、あまりにも常識から外れていた……このような薄い防衛線なら、突撃一発で突き破れるのではないか？
これは公爵を困惑させた。王子がいくら軍陣の常識がないとしても、彼の配下には騎士や近衛がいるはずだ。まさか全員が彼の無謀な行動に付き合うとは思えない。しばらく考えた後、公爵はまず傭兵に先陣を切らせ、騎士部隊は一時的に突撃加速区域で待機させ、王子が一体どんな考えを持っているのか見極めることにした。
もちろん、降伏を勧める使者は送らねばならない。レイン公爵は一人の近衛を呼び寄せた。「王子に伝えろ。私は彼を傷つける意図はない。ただ国王ティファイコ・ウェンブルトンの勅命が届いており、従わざるを得ないのだと。今すぐ武器を置いて降伏するなら、彼は何の危害も受けない。私が王子としての待遇で王都まで護送する。」
大軍の集結は非常に緩やかな過程で、騎士たちが次々と持ち場に就く中、傭兵たちはまだのろのろと陣前に集まっていた。そのとき、レイン公爵は相手の陣地に四つの火光が現れるのを目にした——火光は一瞬で消え、代わりに青い煙が立ち上った。彼は眉をひそめ、見間違いかと思い、望遠鏡でよく観察しようとした瞬間、雷鳴のような一連の轟音が突然彼の耳元で炸裂した！