第117章 追撃（上）

カーター・ランニスは、このような戦いを初めて目にした。

三百人以上の騎士からなる大部隊が、防衛線の端にさえ触れることなく、すでに崩壊していた。

最後まで、彼らは五十メートルの範囲内に入ることすらできなかった——それは殿下が引いた鉄砲隊の射撃ラインで、五十メートルラインを越えた時にのみ、全員が発砲を許可されていた。

四門の砲が敵を百メートルライン付近で強制的に押し止めた。百五十メートルから百メートルの区間には、二十体ほどの死体が横たわっていた。これらの者たちも自分と同様、技術に長けた騎士たちだった。そうでなければ、砲火の轟音の中でも馬を操って高速で前進することはできなかっただろう。

カーターは自分がその中の一人でなかったことを幸運に思った。彼は漠然と予感していた。これからの戦争は大きく変わるだろう。そして、このような強大な力を持つローラン・ウェンブルトンが王位に就くのは時間の問題だと。

第一軍の少数の者が惨烈な戦場を目にした後、めまいや嘔吐などの不調を示したが、直接の接近戦ではなかったため、砲で敵を殺傷することによる衝撃は、直接刃物で敵を殺すよりも小さく、症状はそれほど深刻ではなかった。カーターは部隊から四肢や血を見慣れた猟師たちを選び出し、戦死者の遺体を収容し、同時に生存者を探索させた。

太陽が徐々に山々の中に沈んでいく中、カーターは血のように赤い地平線と、遠方の森から聞こえてくるカラスの鳴き声を見つめながら、突然寂寥感を覚えた。

騎士の時代は終わったのだ。

……

レイン公爵は今でも我に返れないでいた。

どうして負けたのか理解できなかった。あの防衛線は蝉の羽のように薄く、軽く突けば貫けるはずだったのに、騎士たちは悪魔でも見たかのように四散してしまった。他人を責めることもできなかった。なぜなら、最前線で突撃していたのは、彼の配下の精鋭騎士たちだったのだから。

近衛兵が何人もの敵を切り倒し、押し寄せる傭兵たちを公爵の位置から遠ざけることができたが、それだけのことだった。どれほど怒鳴っても、崩壊した部下たちを立て直すことはできなかった。やむを得ず、オスモン・レイン公爵は人々の流れに従って後退せざるを得なかった。この退却は十里近くに及んだ。

夜が訪れるまで、公爵は川岸に近い場所を選んでキャンプを張り、離散した騎士と傭兵たちが松明を頼りに集まってきたが、まだ大部分の者の行方は分からないままだった。さらに悪いことに、撤退時に自由民は躊躇なく荷車と食糧を放棄したため、この夜は数頭の馬を屠って軍糧の代わりとするしかなかった。

キャンプで最も大きなテントの中で、五大家族の貴族たちが集まり、蒼白な顔でレイン公爵を見つめていた。公爵自身の顔色も良くはなかった。

「誰か説明できるか、奴らは一体どんな新兵器を使ったのだ？弩よりも射程が長く、カタパルトのように投石が見えるわけでもない」彼はレイエン・メドを見やった。「お前も最前列で突撃していただろう、何か見えたか？」

「閣下、私は...はっきりとは分かりません」レイエンは頭を抱えながら言った。「ただ轟音が絶え間なく響き、彼らは次々と倒れていきました。特に最後の一発では、最前列の騎士が突然目に見えない壁に激突したかのように、体が震え、頭と腕が四散しました。まるで...」彼は考え込んで、「城の頂上から落とされた卵のようでした」

「魔女の仕業か？」ディーア伯爵が呟いた。

「ありえん」公爵は眉をひそめて言った。「私の配下の騎士たちは全員神罰の石を身につけている。魔女など彼らを傷つけることなどできん。お前だって魔女と遊んだことがあるだろう。奴らは神石の前では普通の女と何も変わらんのだ」

「そうだ、閣下」レイエンが突然何かを思い出したように言った。「轟音が聞こえる前、彼らの陣形の中に荷車のような物がいくつかありました。車の上には巨大な鉄の管が据え付けられており、その中から赤い光と煙が出ていました」

「鉄の管？赤い光と煙？それは祝砲ではないのか？」ディーア伯爵は疑問を呈した。

公爵はもちろん祝砲が何かを知っていた。以前は王都貴族たちが重要な祝典の時にだけ使用していたものだが、今では各地の領主がほとんど一つか二つは所持している。彼の城にも青銅製の祝砲が一対あり、スノーパウダーを入れれば爆発音を立てることができる。しかし、その音は今日の心を震撼させる雷鳴と比べれば、まったく比較にならなかった。

「祝砲では騎士を四散させることなどできん」ロニセラ伯爵が口を開いた。「王子が何を使ったにせよ、我々はすでに敗北した。これからどうすればいいのだ？」

レイン公爵は不快そうに彼を一瞥した。敗北という言葉は彼の耳には特に耐え難く響いた。「我々はまだ敗北してはいない」彼は強調した。「一度の戦いの不利は最終的な結果を変えることはできない。要塞に戻れば、私は再び軍を召集することができる。同時に赤水川の貿易を遮断する。食糧の補給なしでは、辺境町は一ヶ月も持たないだろう。奴が村人たちを連れ出すのを待って、私の騎士たちが側面と背後から奴らを粉砕してやる」

勝利は最終的に自分のものになる、と彼は考えた。しかし、それによって被る損失は一つの町では補えないものだった...北の地の制圧はほぼ夢と化してしまった。くそっ！もしローラン・ウェンブルトンを捕まえることができたら、八つ裂きにしてやる。

「しかし閣下、赤水川の船団は長歌要塞だけでなく、柳葉町や竜落ちの峠、赤水市の船も通っています。全てを止めてしまえば...」ロニセラ伯爵は躊躇いながら言った。

「私が全て買い取ればいい。金さえ払えば、誰に売ろうと同じことだ」公爵は冷たく言った。「皆、テントに戻って休め。明日の早朝に出発する。馬のある騎士は我々と行動を共にし、馬のない者は残って傭兵たちを率いろ」

夜間の行軍は不可能だ。たとえ第四王子が追撃してきたとしても、暁に出発すれば、まず最初に遭遇するのは後方に残した傭兵たちだ。彼は考えた。たとえこの役立たずどもがすぐに崩壊したとしても、自分に十分な時間を稼いでくれるだろう。

翌日、公爵は王子が追いついてきたという知らせを受け取らなかった。この情報を確認するため、彼は側近たちに偵察範囲を広げるよう命じたが、得られた報告も同様だった。これで彼は少し安堵した。おそらくあの新型兵器はカタパルトのように移動が困難で、防御戦でしか使用できないのだろう。木の棒を持った鉱夫たちだけでは、王子も軽々しく動けまい。

午後三時になり、公爵は騎士たちに前進を止めるよう命じ、後方の徒歩の者たちを待った。日暮れ近くになって、ようやく傭兵と自由民たちが騎兵に追いついた。人々は再び忙しく動き回り、地面を区切ってテントを急いで設営した。

今夜さえ越せば、明日には長歌要塞に到着できる——三丈の高さを誇る青石の城壁は数百人の部隊にとって天の堺のようなもので、たとえ相手が射程の極めて長い新型兵器を持っていたとしても、壁の後ろのカタパルトで反撃できる。この借りは、必ず王子とじっくり清算してやる。

しかし、レイン公爵を不安にさせたのは、今日一日中、誰かに見られているような気がしていたことだった。

気のせいだろう、と彼は思った。自分が緊張しすぎているのだ。

翌朝、公爵は砲声で目を覚ました。

テントから飛び出すと、全員が頭を抱えて逃げ回っており、時折土と血しぶきが飛び散っていた。西側を見ると、制式のレザーアーマーを着た「義兵」たちが一列に並び、静かにキャンプの外に立っていた。耳をつんざく轟音の中、公爵の頭の中には一つの考えしか残っていなかった——奴らはどうやって追いついたのか？

昨日偵察を担当した騎士たちはなぜ追っ手に気付かなかったのか！？

「公爵閣下、早く！」近衛兵が馬を引いてきて、大声で叫んだ。

オスモン・レインはようやく茫然とした状態から目覚め、馬に飛び乗り、近衛兵と共に東へ向かって疾走した。しかし、キャンプを出てすぐに、彼らは別の同じような部隊を目にした。

同じ制式のレザーアーマーを着て、奇妙な短い棒を手に持ち、整然と一列に並んでいた。表情までもが同じように見えた。

続いて、公爵は向こう側からリズミカルな音楽が聞こえてきた。王子殿下の部隊が整然とした足取りで、彼に向かって歩いてきた。