第124章 小さな町への帰還

「今日は私が見た中で一番嘘をついた日だったわね」とタイロが去った後、ナイチンゲールが霧の中から姿を現して言った。

「相手が教会の大司祭だからね」とローランは両手を広げた。「どうだった？相手の嘘を見分けられた？」

「できなかったわ。彼の周りの景色は神罰の石に飲み込まれていて、ただ暗闇の塊しか見えなかった」

大司祭を貴族のように扱えないのは残念だ、とローランは思った。彼は二つの丸薬をテーブルの上に置き、「これは本当に彼らが言うほど素晴らしいものなのかな？」

痛みを和らげるならモルヒネでもできる。兵士を超人的に強くするというのは、アドレナリンの効果のように聞こえる。問題は、これらの物質を抽出して丸薬にする技術が？もし教会にそんな技術力があれば、とっくに世界を征服しているはずだ。

待てよ...ローランは突然ある可能性を思いついた。魔力と関係があるのではないか？

「魔力の流れは見えるよね？」彼はナイチンゲールを見た。「この二つの丸薬に魔力は存在する？」

ナイチンゲールはしばらく注意深く観察した。「魔力は見えないわ。でも、これは神罰の石に似ているわ」

「神罰の石？」ローランは驚いた。

「ええ」彼女は頷いた。「あなたも霧の下の世界を見たでしょう。黒と白の二色だけ。でも、その黒は神罰の石が作り出す暗闇とは違うの。後者はまるで空洞のよう、周りの世界を飲み込んでしまう。その感覚を説明するのは難しいけど...」ナイチンゲールは少し躊躇った。「穴の中が真っ暗というより、そこには何もないという感じ」

「虚無？」

「そう、まさに虚無よ」彼女は頷いた。「この二つの丸薬にも同じような虚無の痕跡があるわ。ただし、極めて微細で...円形の空洞ではなく、節々に流れる黒い細い糸のような感じ」

「その虚無はあなたの能力に影響を与える？」

ナイチンゲールは丸薬を手に取り、霧を展開し、すぐに引き下がった。「特に影響はないみたい」

「死刑囚を見つけて、この二つの丸薬を試してみる必要がありそうだな」ローランは丸薬を紙で慎重に包み、懐に入れた。

「教会もあなたをそこまで評価しているなんて」ナイチンゲールは王子の傍らに座り、少し憂鬱そうに言った。

「大司祭が神罰の石を身につけていなければ、十の発言のうち九つは嘘だと断言できる」ローランは口を尖らせた。「最も重要なのは、彼らの行動と要求が全く合致していないということだ」

「どうして？」

「彼らが望むものを見てみろ：より多くの教会、より多くの信者、自分たちが支持する王子や国王を立て、君権神授の宣伝を確実なものにする。安定した国家は、彼らが信者を開拓し、勢力を拡大するのに都合がいい。そうでなければ、毎年の戦乱の中で、教会や修道院も難民や貴族の略奪の的になってしまう」

「でも、彼らはあなたが民に安定した生活をもたらすことを期待しているのでは？」

「そうではない」ローランは首を振った。「安定は統一か均衡から生まれる。たとえ国王が毎日遊び暮らしていても、統一された国の民は戦火の中にいる難民よりもましな暮らしができる。だから彼らが第二王子を支持しても不思議ではないし、第三王女を支持しても不思議ではない。しかし、私を支持するのは極めて不自然だ―特にジャシアが大勝利を収めている今の時期に」

この時期に教会がジャシアを全面的に支持すれば、王都と東部一帯は半年ももたないだろう。そうなれば灰色城王国の領土の70パーセントが碧水の女王の手に渡ることになる、とローランは考えた。自分への圧力も大幅に増すことになるだろう。強者を助けずに、現時点で最も弱い自分を選ぶというのは、一見すると教会の決定は自分に有利に見える。しかし、もし自分が彼らの支持を受け入れれば、灰色城の二人の王の争いはさらに混乱し、異世界版三国志のような状況になる。その直接的な結果として、人口は大幅に減少し、富は急速に失われ、戦火は全国に広がり、統一の日は先延ばしになるばかりだ。

これが教会にとって何の利益があるのか？信者を増やすどころか、各地に建てられた教会も跡形もなく破壊されてしまうだろう。

「貴族の考えはよくわからないわ。いつも回りくどい」とナイチンゲールはため息をついた。

「ああ」ローランは笑って応じた。「私以外はね」

「...」魔女は目を細め、王子の方を向いてしばらく見つめた。「不思議ね、なぜこの言葉も本当なの？」

三日後、ローランはついに城と要塞の図書館を空にし、満足げに小さな町号に乗って帰路についた。

赤水川に沿って辺境町に近づくと、川の両岸の景色は様変わりしていた。町の対岸にアンナが焼き払った空き地には、多くの人々が忙しく働いていた―その服装から見て、彼らは先に町に運ばれてきた農奴たちのようだった。そして絶境山脈に近いこちら側には、すでに多くの簡易な木造小屋が建てられており、小屋の中では人々が活動している様子が見えた。ローランはそれらが農奴たちの家族だろうと推測した。

これらの人々は代々土地に縛られ、生まれた子供も農奴となり、希望が見えないため、大半の人々は無感覚な生活を送っている。彼らを働かせているのは内なる欲求ではなく、奴隷主の鞭と縄だ。低い生産性は人的資源の大きな無駄遣いだ。

疑いなく、奴隷制は工業生産の敵であり、廃止すべき制度だ。しかしローランは一挙に彼らを全員自由民にするつもりはなく、むしろ自由民への昇進の道筋を示すことを考えていた―主人の慈悲により奴隷が解放されるという前例はあるため、このような妥協的な方法が広まっても大きな影響は生じないだろう。最悪でも他の貴族から善人過ぎると思われる程度だ。

将来、時機が熟したときに奴隷解放令を全面的に実施すれば、抵抗も少なくなるはずだ。

ドック付近は帆船で混雑しており、明らかにこの小さなドックはこれほどの重い輸送の負担に耐えられない状況だった。幸い、町号は喫水が浅いため、ドックを使わずに直接岸に着けることができた。ドックの拡張も日程に組み込む必要がありそうだ、とローランは考えた。

一行が城に戻ると、彼は休む暇もなくオフィスに向かい、すぐにバルロフを呼んで物資の受け入れ状況を報告させた。

大臣助手も準備万端で、ポケットから羊皮紙の巻物を取り出し、大きな木のテーブルの上に広げた。

「殿下、この数日間にお運びになった品々には本当に驚かされました」そう言いながらも、彼の顔に浮かぶ皺は本心を露呈していた。「12人の見習いが一晩中かかってようやく各種硬貨を数え上げ、合計で1万4千ゴールドドラゴン以上になります！殿下、これは普通の町の一年分の収入に相当するのですよ！」