第131章 魔力の表現形態
夜が明けたばかりの頃、ローランはナイチンゲールに布団から引っ張り出された——最後にこんなことが起きたのは、ナナワがティグ・パインに魔女だと発見された時だった。
「どうしたんだ？また町で新しい魔女が見つかったのか？」彼は目をこすりながら尋ねた。
「いいえ、殿下！」ナイチンゲールは興奮した様子で叫んだ。「アンナが...アンナの能力がまた変化したんです！」
「また？」ローランはまだ完全に目覚めていなかった。「彼女はもう成人したんじゃないのか？」
「成人後の再度の変化です。あんなに驚くべき魔力の形態は見たことがありません。まるで実体のようです。」ナイチンゲールは洗面器を持ってきながら言った。「ロールとウェンディもこんなことは聞いたことがないと言っています。早く見に来てください。みんなオフィスでお待ちしています！」
ローランは適当に顔を洗い、服を羽織ってナイチンゲールについて二階へ向かった。オフィスに入ると、十一人の魔女たちの視線が一斉に彼に集中した。その中でアンナの目は少し腫れており、一晩眠れなかったかのようだった。
「誰か説明してくれないか、一体何が起きたんだ？」
最初に口を開いたのはやはりナイチンゲールだった。「今朝、アンナの部屋を通りかかった時、彼女が机で寝ているのを見かけました。机の上には鉄くずの山が置いてありました。起こそうと近づいた時、彼女の体内の魔力が...」彼女は一瞬言葉を切り、どう表現すべきか考えているようだった。「固定された形に変わっていたんです。絶えず回転する立方体のような形でした。」
「立方体？」ローランはアンナの前に歩み寄り、彼女をじっくりと観察した——疲れた様子以外は、特に変わった様子は見られなかった。そして彼は机の上に置かれた円柱状のものに気付いた。それは生鉄のようで、灰白色の滑らかな表面と平らな切断面を見て、目の錯覚かと思った。「これは...」
「アンナが作り出したものです」ナイチンゲールが言った。「彼女の新しい能力で。魔女覚醒後、体内に魔力が集まり始めます。最初は霧のように薄いのですが、数年後には色とりどりの渦状の気体になります。例えばウェンディは白色で、リーフは緑色です...そしてアンナの魔力は以前から非常に巨大で、成人後さらに凝縮され、墨緑色でした。でも今は、彼女の体内の魔力は拳ほどの大きさで、まるで固体のように完全に不透明になっています。」彼女はガチョウの羽ペンを取り、おおまかに描いてみせた。「だいたいこんな感じです。」
ナイチンゲールの絵の腕前は非常に酷かったが、ローランはそれが立方体だと判別できた。
彼はアンナの方を見た。「昨夜何があったんだ？」
アンナは自分の経験を一通り話した。彼女が話し終えた時も、他の魔女たちは依然として困惑した様子で、彼女の言う小さな球体や振動、接続、能力の変化がどう関係しているのか全く理解できていないようだった。
ローランの心だけがわずかに動いた。
魔力は彼の想定では一種のエネルギーであり、魔女はそれを放出する端末だった。魔力が変換できる効果は無限だが、最終的にどのような効果になるかは、それを操る魔女次第、さらに言えば魔女の考え方次第だった。
もし彼の推測が正しければ、思考は能力に極めて深い影響を与えることができる。
簡単に言えば、飛行機を見たことのない人は、巨大な鉄の鳥が空を飛ぶことを想像するのは難しい。宇宙を見たことのない人は、この世界がどれほど広大かを知らない。思考の高さと知識の広さが魔力の使用を制限している——世界の本質についての理解が一歩進むごとに、科学技術は大きく進歩する。ならば魔女の能力も同じではないだろうか。世界への理解が深まれば、魔力の効果も根源に近づくのではないか？
「新しい能力を見せてくれないか」ローランは興味深そうに言った。
アンナは指を伸ばすと、黒い炎が彼女の指先に突然現れた。見た目は普通の炎と変わらなかったが、光を発しないという点が違っていた。
「その黒い炎は自由に形を変えられるのか？」
アンナはうなずき、炎を机の上に漂わせた。すぐに、自然な炎の形をしていた黒い炎は突然立方体に変化した。誰もが反応する間もなく、その塊は黒い布のように広がり、ほぼ机全体を覆った。そして中心に向かって収縮し、徐々に立ち上がった直線となった。ローランは思わず手を伸ばして触れてみたが、髪の毛ほど細いこの黒い線は微動だにしなかった——これは信じられないことだった。鋼鉄のように硬い物質でも、細い糸状にすれば指で簡単に曲げることができるはずだ。これは物体の柔軟性によって決定されることで、絶対的な剛体は存在しないはずだった。
「もっと細くできるか？」
「できますが、そうすると殿下は触れることができなくなります」アンナは言った。「さもないと、切り傷を負わせてしまいます。」
「温度も自由に制御できるのか？」
「はい、そして緑の炎と比べて、異なる部分で異なる温度を生み出すことができます。」
ローランは、ナイチンゲールが言った実体のようだという意味が少し理解できた。水のように温かい緑の炎と比べて、彼女の現在の能力はすでに形を成しており、炎という表現は適切ではなかった——アンナが世界のすべてのものが微細な粒子で構成されているという考えを受け入れた後、炎が温度を生み出すという認識も、粒子の運動が温度を生み出すという新しい段階へと突破した。確かなのは、彼女が粒子を操作しているわけではないということだ。以前の炎を操作していたわけでもないように...最初に見えた普通の炎も、成人後の緑の炎も黒い炎も、すべて魔力の表現形態なのだ。
両者とも魔力を熱に変換しているが、効果は全く異なっていた。
真の天才だ、ローランは思わず感嘆した。天才以外に適切な形容詞が思い浮かばなかった。その夜に新しい知識を学んだ直後に、すぐに理解して能力に活用できる、このような思考方法と吸収能力は、特質を持つ者だけが持ち得るものだった。
アンナの変化は、この世界の真理を探究することへの興味をさらに掻き立てた。
残念ながら自分には魔力を持つことができない、ローランは考えた。これは異世界に来て最大の心残りかもしれない。結局のところ、ほとんどの人の心の中にはスーパーヒーローの夢があるのだ。偶然に不思議な力を手に入れ、そこから異なる道を歩み始めるというのは、なんと痛快なことだろう。
「アンナの能力変化の原因が大体わかった」彼は心の中の未練を払いのけ、魔女たちに言った。
「何なんですか？」全員が口々に尋ねた。
「学習だ」
「学...習？」ロールは呟いた。「昨日の授業のことですか？」
「その通りだ」ローランは自分の推測を簡潔に説明した。「見識は能力の向上に役立ち、時には飛躍的な変化をもたらすこともある」
「私も...できますか？」ミステリームーンは恥ずかしそうに尋ねた。
「もちろんだ」ローランは彼女の肩を叩いた。蒸気機関の数が限られていて、ゴムも見つからず、電線が作れないせいで、彼女が付呪した磁石の山はまだ役に立っていなかった。
元々ローランが授業を始めた目的は、自分の学んだ知識をロールに伝え、自分が徐々に忘れていくのを防ぐためだけだった。今や学習が能力を増幅する効果があることが偶然発見され、すべての魔女に同時に授業を行うことは非常に必要なことになった。
もちろん彼も理解していた。誰もがアンナのような優れた特質を持っているわけではない。授業中に寝てしまうナイチンゲールのような者には、何の期待もしていなかった。記憶から理解へ、そして理解から応用へ、その間には数え切れないほどの溝がある。最終的に何人が理解した知識を能力に活用できるようになるのか、彼にもわからなかった。
「昨夜はよく眠れなかっただろう」ローランはアンナに言った。「後で少し休んでくれ。数日後に改めて君の新しい能力をテストしよう」
「はい」アンナは真剣にうなずいた。
「そして君たち」彼は他の魔女たちを見た。「今日から毎週月曜から金曜まで、夕食後に応接ホールに集合してもらう。最も基本的な読み書きから学んでもらう。ロール、君が彼女たちの啓蒙教師だ」