第135章 基礎から始める

——「悪魔はますます増え、私たちはますます減っていく。タキラ聖都は陥落し、私たちは四散して逃げ惑った。山を越え、川を渡り、地獄の扉からできるだけ遠くへ逃げた。しかし次は、私たちはどこへ逃げればいいのだろうか」

「どう思う？」オフィスで、ローランは幻化の書を閉じながら、ロールに尋ねた。

「もしあの騎士の記憶が間違っていなければ、これは驚くべき偶然ですね」ロールは少し考えてから言った。「宝藏地図の内容が古書に記された随筆と一致しているということは、教会が昔、蛮荒の地の奥深くに悪魔と戦うための都市を建設していたことを裏付けているといえます。そして、地図に示された場所は、おそらく彼らが建てた防衛塔や監視所、倉庫、あるいは他の施設なのでしょう」

「つまり……これは本当の宝藏地図ではないということか？」

「もちろんです。教会は山賊や海賊ではありませんから、財宝を隠して、後世の人のために地図を残すような必要はありません」

ローランは頷いた。「そうだな。ということは……これは実際には地図なのか？」

「その可能性は高いですね。教会がなぜこの時期の歴史を記録しなかったのかは不明ですが、東境の森に埋もれている遺跡は一つだけではないはずです」ロールは分析した。「もしこの場所に示された施設が地上の建物だけなら、数百年経った今では何も残っていないでしょう。しかし、地下室のような保管施設があれば、別の地下遺跡である可能性が高いです。それを通じて、何か手がかりが見つかるかもしれません」

「どんな手がかりだ？」

「なぜ教会は悪魔の存在を隠蔽したのか？なぜ彼らは悪魔と戦っていたのに、それを口にすることを避けたのか？」彼女は一瞬止まり、声を低くした。「そして……なぜ彼らは魔女を悪魔として狩り立てたのか？」

ローランは慰め方がわからず、しばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「残念ながら、彼の描いた地図が正確かどうかもわからないな。彼の話では、元の地図は手書きとは思えないほど整然としていたそうだが」

「ナイチンゲールに騎士の屋敷を偵察させてみては？」

「それは適切ではない」ローランは否定した。「何百年も宝藏地図を伝えてきた家系なら、保管室には神罰の石や罠が仕掛けられているかもしれない。この件は後で考えよう」彼は指で三角形の辺の長さを示しながら、「それに今はこの場所には到達できない。北山の麓のこの点を鉱区とすると、六芒星のある場所は少なくとも私たちから50キロメートル離れている。辺境町から長歌要塞までの距離とほぼ同じだ。ライトニング以外は一日では到着できず、他の者は2、3日歩かなければならない。途中で悪魔に遭遇したらどうする……私は君たちに何か起こることは望まない」

「まずはライトニングに空から森を偵察させてはどうでしょうか。何か発見できるかもしれません」ロールは提案した。

「それは実行可能な案だな」ローランは立ち上がった。「彼女が戻ってきたら話しておこう。今から北山鉱山に行ってくる。君は授業用の教材を準備しておいてくれ。複数部数が必要な場合はソロヤに頼むといい。今夜も彼女たちに授業があるからな」

ローランは自分が小学生の時に受けた初等教育と第四王子の宮廷教育方式を組み合わせ、分類記憶、音標の読み書き、語句の暗記などをロールに教え込んだ。これらがあれば、彼女は良い教師になれると確信していた。

「はい、殿下」ロールは礼をした。

北山鉱区の焼成場の裏庭は以前の2倍以上に拡大され、地面にはまだ掘り出したままの穴が2つ残っていた。12ポンド砲の砲身はここで鋳造されたのだ。ローランが裏庭に到着したとき、アンナは新しい能力の練習をしており、テーブルの上には完成したスチールパイプのような製品が2本置かれていた。

彼は1本を手に取って観察した。パイプは全体的に丸く、表面に気泡のない部分は滑らかで、中央の穴も外壁と同様で、太陽光に向けると直線状の光沢部分が見えた。ローランは爪で両端の壁の厚さを確認すると、ほぼ均一であることがわかった。

ローランは感嘆して言った。「これはどうやって作ったんだ？」

「ご覧ください」アンナは切り出したばかりの鋼棒を1本取り、手の上に平らに置いた。黒い細い線が端から挿入され、棒全体を貫通するまで進み、次に中心を軸に一回転すると、穴が開いた。

驚くべき能力だ、と彼は思った。高熱の魔力線で物体を切断し、同時に精度も制御できる。アンナ一人の力で、辺境町の工業製品を新たな高みへと押し上げることができる。彼は興奮した気持ちを抑えながら言った。「まずは基本的なテストをしよう」

基本テストには能力の範囲、強度、持続時間が含まれていた。

ナイチンゲールも霧の中から姿を現し、アンナの体内の魔力の変化を観察する役目を担った。

結果によると、能力の強度と持続時間は大幅に向上したものの、黒炎の作用範囲は依然として5メートル以内で、正確な制御は3メートル以内でしかできなかった。

また、これは依然として召喚型能力であり、神罰の石は黒炎の効果を解除できる。あるいはアンナが黒炎に神罰の石の作用範囲内に入るよう命じた場合も、突然消失してしまう。

魔力を直接使用できるレベルまで進化しない限り、この壁は越えられないようだ。ローランはそう考えた。

しかし、アンナの新しい能力は依然として革命的な意味を持っていた。黒炎を使って工業用の母機を製作し、さらにそれで各種工作機を生産すれば、機械加工のレベルを急速に引き上げる近道となる。

しかし、工業化による大量生産は一人では成し遂げられないことだ。例えば、カールが北山の側に建設した窯は現在1基完成している。使用してみると、粘土レンガを焼くのは問題ないが、セメントを焼く場合は温度が常に基準に達しない。そのため、辺境町で必要なセメントは今でもアンナに頼って生産している——幸い成人後は、粉塵が舞う室内にいなくても焼成できるようになった。

ローランには炉の温度が上がらない問題を解決する方法がないわけではなかった。例えば、蒸気機関を組み合わせて送風し炉温を上げたり、廃ガス循環通路を設置して失われる熱エネルギーの利用を高めたりすることができる。しかし、蒸気機関の生産もアンナなしでは不可能だ。重要部品の溶融鋳造から溶接まで、すべて彼女が一手に引き受けなければならない。

言い換えれば、現在の辺境町の工業製品はすべてアンナの能力に依存している。彼女がいなくなれば、いわゆる工業発展は泡沫に過ぎない。

邪魔の月の時、ローランの行動はすべて緊急対応だった。今や邪獣の脅威は消え、長歌要塞から大量の人口と資金が提供されている。当然、彼はこの状況を変えるための取り組みを始めなければならない。

——「最も基本的なところから始めよう」

彼はアンナに2本の指の幅で、厚さ約1ミリメートルの鋼板を切り出させ、さらに以前に定めた標準センチメートルの鉄定規を選び出し、小さな距離を黒線の固定長さとして、繰り返し並べ、10本の黒線が標準センチメートルとほぼ等しくなるようにした。次に黒線を鋼板に這わせ、縦の溝を焼き付けていった。黒線のコントロールの下、各溝の間隔はほぼ完全に等しくなった。

ローランはまず定規から始めて、各種測定器具の原型見本を一式作り出し、同時に度量衡を統一しようと考えた。これらの標準単位は規範やマニュアルとして文書化され、これから展開される普及教育に組み込まれることになる。