第136章 窮地
この半か月、碧水港は祭りのような雰囲気に包まれていた。領主の高塔の最上階にある展望台に立っていても、フェリンは都市に漲る活気を感じ取ることができた。
鷹の城から運ばれてきた物資と人々は、この港町の力を大きく増強させた。略奪者たちは皆、豊かな戦利品を手に入れ、奴隷市場も賑わいを見せていた。黒帆艦隊は一連の戦闘を経ても、ほとんど損失を出すことなく、むしろ大量の奴隷を水夫として補充し、現在は港で熱心な訓練を行っていた。数日後、彼らは峡湾航路へ向かい、今年最初の略奪を開始する予定だった。
女王陛下はまた、時宜を得て奴隷開拓令を発布した。鷹の城から連れてこられた奴隷たちが、略奪の際に新たな人々を捕らえて代わりとすることができれば、彼らは奴隷から一気に碧水港の領民へと昇進できるというものだった。このような人々を奮い立たせる法令があれば、奴隷となった鷹の城の住民たちも全力を尽くして戦うことだろう。
今やティファイコは大敗を喫して退き、灰色城王国には碧水の女王を阻む者はもういない。時が経てば、ジャシア・ウィンブルトンは必ず灰色城の主となるだろう。フェリンはそう考えていたが、なぜ女王の顔には喜びの色があまり見られず、むしろ眉間には長く消えない暗い影が漂っているのだろうか？
「陛下、サンドロック氏族と黒骨氏族の部族長が謁見を求めております」と、外から護衛の声が聞こえた。
フェリンは陛下を見やり、後者が何の反応も示さないのを見て、「通すように」と呼びかけた。
陛下は休息時も、会議を開くときも、訪問者と会うときも、この高塔の最上階で行うことを好んでいた。天候が良ければ、展望台はジャシアが最も長く滞在する場所だった。ほとんどの人は空中に立って、生臭い海風を受けながら物事を論じることを好まない。砂の民も例外ではなかった。
サンドロック氏族の部族長は小柄な女性で、部族の神女でもあった。フェリンは初めてこの紹介を聞いたとき、心の中で嘲笑した。神女だなんて、所詮は堕落した魔女に過ぎないと。黒骨氏族の部族長は背が高く体格がよく、顔中に傷跡があり、腕は普通の人の太腿ほどの太さがあった。毎回の会見時には、三、四人の護衛が彼の周りを取り囲み、女王陛下に危害を加えることがないよう警戒していた。
展望台に足を踏み入れた瞬間、二人の部族長は揃って眉をひそめたが、すぐに表情を取り繕い、碧水の女王に跪いて恭しく言った。「あなたの前途にオアシスが広がり、天の星々があなたの道を照らしますように」
「立ちなさい」ジャシアは手すりに背を向けて座り、「どうですか、新しい住まいは気に入りましたか？」
「すべて良好です」神女カバラが先を争うように言った。「領土には森があり水源もあり、砂埃が舞う鉄砂城よりもずっと快適です」
「それは良かった。今日はどのような用件で？」
「陛下、前回の——」
黒骨部族長が口を開いた途端、カバラに遮られた。「このようなことです、陛下。前回の戦闘の後、多くの勇者たちが衰弱と疲労の症状を示しており、定期的に新しい丸薬を服用してはじめて回復できるのですが、私たちの手元の丸薬がもう少なくなってきました。私がここに来たのは、より多くの丸薬を私たちに配給していただきたいとお願いするためです」
「私もそのつもりです」黒骨は神女を睨みつけ、低い声で言った。
「この薬の製造材料は非常に複雑で、今は私も余分にはありません。安心してください、新しい丸薬が製造されたら、すぐにお渡しします。ただし、ゴールドドラゴンの準備を忘れないように。足りない場合は、冥河の水で代替してもかまいません」
「陛下、無礼を承知で一つお尋ねしたいのですが」カバラは少し躊躇した後、「次の製造分はいつ頃できあがるのでしょうか？」
「それはお答えできません」ジャシアは海風で乱れた髪を整えながら言った。「丸薬に関するすべての情報は機密です。戻って待っていてください。戦士たちも単なる疲労に過ぎません。十分な休息を取れば大きな問題はありません」
近衛たちはフェリンの合図を受け、砂の民たちを取り囲み、まだ何か質問したそうなカバラと黒骨を「案内」して下がらせた。
展望台の扉が閉まると、ジャシアは軽くため息をついた。
フェリンは女王陛下がこのような声を出すのを滅多に聞いたことがなく、自ら尋ねた。「陛下、南境の境界線一帯の土地を砂の民に居住地として与えたことが不適切だとお考えですか？もし彼らがいつか強大になったら……」
「いいえ、フェリン」ジャシアは首を振った。「私は一度も砂の民を心配したことはありません。彼らは碧水港に対して何の脅威にもなりません。あの土地の湖は二つの氏族の領土の中央にあり、しかも上流は碧水港を通っています。私が河道の半分を塞げば、減少した湖水によって彼らは先に争い合うことになるでしょう。私がサンドロックと黒骨を選んだ理由はそこにあります——彼らの関係は常々良好とは言えませんから」
「では丸薬の問題を心配されているのですか？」
ジャシアは答えなかった。そのとき、護衛が再び扉を叩いて言った。「陛下、教会の司祭デカールが謁見を求めております」
「通しなさい」女王はすぐに立ち上がり、表情はさらに暗くなった。
「ジャシア・ウィンブルトン陛下、聖都を代表してご挨拶申し上げます」司祭は展望台に上がると深々と身を屈めた。
「丸薬はどうなっている？なぜ前回までは正常に届いていたのに、この数回は遅れているのだ？」ジャシアは冷たい声で尋ねた。
「陛下、どうかお怒りを鎮めてください。私はまさにこの件でまいりました」デカールは額の汗を拭った。「ご要望の五千個という数量は余りにも多すぎます。ヘルメスが全力で製造しても短時間では対応できません。今回は新たに一批を持参いたしました——」
「どれだけだ？」ジャシアは遮って言った。
「千個です」デカールは胸に手を当てた。「残りも順次お届けいたします」
「それで、以前はどのように約束したのだ？」彼女の表情は少し和らいだ。「必要な分だけ用意すると。丸薬はどこにある？取りに行かせる」
「教会の中にございます。ゴールドドラゴンは……」
「ゴールドドラゴンは一枚も減らさずに支払う」ジャシアはデカールの前に歩み寄り、彼の耳元で言った。「しかし、もし残りの丸薬が遅れ続けるようなら、お前の首は黒帆旗艦の衝角に掲げられることになる。主教はお前のために一滴の涙も流さないだろうな」
司祭が青ざめた顔で退出した後、彼女は手すりの所に戻り、遠くの水平線を見つめた。海風が彼女の灰色の長い髪を持ち上げ、艦隊のマストで風になびく旗のようだった。
「お前の言う通りだ。私は丸薬の問題を心配している」ジャシアの声はまるで遠くから聞こえてくるようだった。「もしティファイコがあと二ヶ月遅く来ていれば、私の準備はもっと万全だったはずだ。そうすれば丸薬に頼らなくても王都騎士団を打ち破ることができただろう。残念ながら、彼は早すぎた」
「陛下は十分によくやられました」フェリンは心の中で思った。誰がこれ以上うまくできただろうか？鷹の城を占領してから彼女は対応策を立て、物資と住民を運び出させ、同時に都市内に溝を掘って黒水を引き入れた。人手が不足している状況で、南境の不毛の地と引き換えに砂の民の支援を得て、丸薬を服用した氏族の戦士たちに騎士団を両側から挟撃させた。彼女の忠実な支持者たちは、最後の押し寄せる波のような突撃を食い止めるため、躊躇なく秘薬を飲み干した。
「教会が提供する秘薬は、私が言ったような生命に害がないものではない。もし補充が遅れ続けると、服用者は狂躁不安になり、その後、衰弱と苦痛、そして手足の萎縮の中で死んでいく。砂の民の死活など私は全く気にしないが、私に仕える領民は最高の報いを受けるべきだ」彼女は一旦言葉を切った。「フェリン、お前が人を連れて丸薬を取りに行き、それから勇敢な戦士たちに分配しなさい。二回に分けて服用させるように。そうすればより長く持たせることができる」
「御意のままに、陛下」
フェリンが退出しようとした時、扉の外から三度目の護衛の声が響いた。「殿下、国都からの密書が届いております」
「読んでから行きなさい」彼女は言った。
「はい」フェリンは密書を受け取り、慣れた手つきで封印を切り、手紙を取り出した。この種の密書のほとんどは、各地に潜伏する諜報員からの情報で、署名も受取人も記されておらず、内容も可能な限り簡潔明瞭であった。しかし彼が最初の一文を目にした時、その場に凍りついた。
——「春二十二日、教会は永冬の女王ジェリーナが長年隠れていた魔女であるとの理由で国都を占領し、永冬全域の統治権を引き継ぐことを宣言した」