第137章 密談
密談室の重厚な木の扉を開くと、安息草の薄い香りが漂ってきた。メイン大主教は薬草と香料を混ぜたこのキャンドルが大好きで、特に窓のない密閉空間では、その香りが心を落ち着かせてくれた。
密室は小さく、円卓と四脚の椅子しか置けなかった。他の二人の大主教は既に自分の席に着いており、木の扉に向かい合う主席は依然として空席のままだった。教皇の体調は日に日に悪化し、半年近く人前に姿を見せていなかった。自分も解決困難な問題に直面した時だけ、ヘルメスの仕掛けの枢密区に赴き、直接教皇に答えを求めるのだった。
「全員揃ったようですので、始めましょうか」メインは扉の閂を下ろし、二人の間に座った。「テイファイオ様、永冬王国の秩序は保たれていますか？」
「王都の貴族を除けば、他の地域での抵抗は微々たるものです。庶民たちは我々が王国を管理することを歓迎しているほどです」テイファイオは髭を撫でながら言った。「もちろん、過去の栄光に固執し、最後まで悟らない貴族たちは、一人残らず粛清されることになります」
「素晴らしいわ」ヒセーは唇を舐めた。「私が裁きを下せば、民衆はもっと深く彼らの醜く汚れた面を知ることができるのに。残念ながら、ここでまだ多くの仕事が残っているので、永冬の王城には行けそうにないわ」
メインは彼女の言葉を無視し、テイファイオに向かって言った。「空いたポストには、我々の人間をできるだけ早く配置しなければならない。教会はそのために多くの人材を育成してきた。今こそがその時だ。永冬は教会の影響力が最も強い王国だった。波紋が小さければ小さいほど、我々は早く手を空けて狼の心と夜明けに対処できる」
「その通りです」
「教会に寝返った日和見主義者たち――つまり貴族たちをどうするの？」ヒセーが尋ねた。「教会がこれほど多くの優秀な信者を引き付けられるのは、血統ではなく能力を重視しているからよ。あの愚か者たちを軽々しく受け入れれば、教会の基盤を揺るがすことになるわ。私の提案は……」彼女は首を切る仕草をした。
「とりあえず放置し、王国の情勢が安定してから、彼らに本当のことを告げよう。そうすれば改革への抵抗を減らすことができる」この点について、メインは特に教皇に助言を求めていた。「教会は彼らの爵位に相当する職権を提供できるが、それは後継者には引き継げない。我々は最終的に王権を廃絶するのだということを忘れるな。焦る必要はない、ヒセー様」
ヒセーは貧しい家庭に生まれ、教会に引き取られる前は、飢えと放浪の苦しみを味わっていた。しかし生まれつきの鋭い洞察力と優れた判断力により、彼女は一歩一歩今日の地位にまで上り詰めた。メインは彼女の貴族に対する嫌悪をよく理解していたが、このような時は大局を重視しなければならなかった。
「灰色城の方はどうだ？」彼は尋ねた。
「情報によると、新王ティファイコは敗北後、王都に戻らず、直接東境に向かったそうです」テイファイオが答えた。
「賢明な選択ね」ヒセーは指を鳴らした。「フラン公爵を引き連れて碧水の女王に挑戦し、公爵が死んだ後すぐに東境に行って彼の領地を分割して軍の士気を安定させ、ついでに他の貴族たちを懐柔する。ふふん……王家にも馬鹿ばかりじゃないってことね」
「そうなれば我々も手間が省ける。灰色城王都の教会の大司祭に彼と連絡を取らせよう。このような窮地では、教会が投げかける餌を拒むことはないだろう。碧水港への薬物供給量をさらに三割減らして、両者の力のバランスを取る。この件はテイファイオ様に任せよう」メインは指示を出した。「あと二年もすれば、灰色城には使える兵士が一人もいなくなるだろう」
「ご安心を」テイファイオは頷いた。「ただし……灰色城西部の長歌要塞で少し問題が起きています」
「どんな問題だ？」
「第四王子ローランがレイン公爵を打ち破った後、辺境町に戻ってしまいました。タイロが直接出した招待にも応じていません。本当に玉座争奪に興味がないのでしょうか？」
「うーん……どう思う？」メインはヒセーを見た。
後者は肩をすくめて言った。「どう考えればいいかしら……最初の噂は何だったかしら？無学、性格が悪い、無能、貪欲。そんな人物が長歌要塞を攻め落とせるはずがないでしょう？だから答えは簡単よ。彼は全ての人を欺いていた。貴族も、私たちも」
「つまり……」メインは眉をひそめた。
「私たちの玉座争奪令は間違った人物を選んでしまったのよ、メイン様」彼女は冷笑した。「舞台に立つべきだったのは彼。第三王女ジャシアではなく」
「確かに一人の公爵を打ち破ったことは、彼の卓越した能力を証明していますが、人がどんなに優れた特質を持っていても、十分な資源なしでは何の意味もありません」テイファイオは首を振った。「彼があのような辺境の地に戻ることを選んだということは、灰色城の情勢に介入する可能性を放棄したということです。つまり、我々の計画に何の脅威も与えないということです」
「そうね、理論的にはそう。でもこの情報と合わせて考えると面白いことになるわ」ヒセーは小さな紙切れを投げ出した。「私の個人的な情報よ」
メインは紙を広げ、素早く内容に目を通した。「魔女？」
「ええ、共助会と名乗る魔女組織が、辺境町に足場を固めたと主張し、他の姉妹たちに参加を呼びかけているの。確かに、これらは全て根も葉もない噂で、ここで議論するべきことではないかもしれないわ。でも私たちは知っているわ。共助会という名前は決して作り話ではないってことを。東境の森で審判軍に追い詰められた後、彼女たちは西へ西へと逃げ続け、最後には長歌要塞の西方で姿を消した。そして辺境町はちょうど灰色城西部の外、絶境山脈の麓にある。お二方、これは少し偶然すぎやしませんか？」
共助会……メインはこの名前にまだ記憶があった。審判軍に追い詰められ、多くの仲間を失いながらも絶境山脈に向かって移動し続けた。捕らえられた魔女の尋問から、彼女たちは蛮荒の地で聖山を探そうとしていたことが分かった。これは自殺行為同然だったため、彼はこの件にそれ以上の労力を費やさなかった。狼心と夜明けの王国には、都市に潜伏している同様の魔女組織がまだ数グループ存在しており、蛮荒の地に行って死を求めるよりも、はるかに大きな脅威となっていた。
「この王子が魔女組織と手を組んだということですか？」情報を読み終えたテイファイオの表情が暗くなった。
「あるかもしれないし、ないかもしれない」ヒセーは口角を上げた。「私は単純な推測をしているだけよ。魔女が最も恐れることは何？『正体を暴露されること』。明らかに、共助会という名前を使えば教会の注目を集めやすくなる。それなのに彼女たちは地下の情報でこの名前を使い続けた。なぜ？」
「私たちにとって、それは馴染みのある名前だからだ」メインは冷静に言った。「他の魔女たちにとっても同じことだ」
「満点！」ヒセーは二度手を叩いた。「こうすることで野生の魔女たちの警戒心を効果的に下げることができる。この情報に引き寄せられて、辺境町に真相を探りに行く者が本当に現れるかもしれないわ。領主の庇護なしで、こんな手を打つなんて想像もできないわね。私たちはよく『二つの害のうち、より軽い方を選ぶ』と言うわ。明らかに相手は、魔女を集められないことの結果の方が、正体を暴露される結果よりも深刻だと考えている……」ここまで来ると彼女の口調は不気味になった。「なんだか、私たちを見下されているような気がするわ」
「これは見下すとか見下さないとかの問題ではない」テイファイオは苛立たしげに言った。「魔女たちが定住地を得れば、能力を思う存分使うことができ、いわゆる邪魔侵蝕体が避けられることに気付くかもしれない。我々が定住する魔女を必ず討伐しなければならない理由もそこにある。彼女たちに絶え間なく隠れ、逃げ回り、放浪させることでしか、この秘密は守れないのだ」
メインは相手の言うことが正しいと分かっていた。魔女自身は教会に対して何の脅威にもならないが、集団として、一旦『邪悪な者』というアイデンティティから解放されれば、教会の宣伝方針に大きな影響を与え、さらには教会の統治基盤を揺るがすことになるだろう。
彼は自分がジレンマに陥っていることに気付いた。このような事態に遭遇した場合、当然大規模な審判軍を派遣して討伐を行うべきだが、辺境町はヘルメスからあまりにも遠く、教会の大軍はまさに狼心王国への攻撃を開始しようとしているところで、この辺鄙な町を討伐する人員を割くのは難しい。さらにこの重要な時期に、大規模な軍を灰色城に派遣すれば、必ず灰色城と他の二国の警戒心を引き起こし、後続の併合計画に影響を及ぼす可能性がある。
何度も考えた末、彼は決断を下した。
「十名の審判軍と一名の神官からなる使者団を辺境町に派遣し、タイロ大司祭の協力のもと、この件を調査させよう。もし共助会の行動が領主と無関係であれば、この使者団で魔女を排除できるはずだ」
「関係があった場合は？」ヒセーが尋ねた。
神罰軍は自分と少数の側近以外の者が率いることはできない、これは教皇が直々に定めた規則だった。このことを思い出し、メインは一字一句はっきりと言った。「聖都に情報を送り返させ、私が直接神罰軍を率いて向かう」