第148章 王都の商人（上）
辺境町は久しぶりの雨を迎えた。空には暗雲が立ち込め、雨が窓台とガラスを打ち、パラパラと音を立てていた。
本来なら、春は雨の多い季節で、暖かく湿気に満ちているはずだ。しかし辺境町では、邪魔の月が終わってから、雨が降る回数は指折り数えるほどしかなかった。幸い農地は川のそばにあり、灌漑は非常に便利だった。今、大雨が空気の重さを払い、ナイチンゲールは窓を開け、土の香りが室内に流れ込んでくる。
遠くを眺めると、赤水川の向こう岸の畑には新芽が出始め、緑豊かな麦の苗が途切れることなく、視界の果てまで広がっていた。雨に洗われ、これらの作物は一層鮮やかに見え、灰色がかった川の水とは鮮明な対比を成していた。
ローランは伸びをして、手にしていたガチョウの羽ペンをペン立てに投げ入れた。
「描き終わった？」とナイチンゲールが尋ねた。
「ああ、全く新しい武器だ。鉄砲の発射速度を何倍にも上げられる」ローランは十数枚の設計図を重ねて揃え、「リボルバーライフルと名付けた。見てみたいか？」
「いいわ」彼女は口を尖らせた。「どうせ理解できないもの」
「これは基本型だ。銃身を短くすれば、リボルバーハンドガンになる。携帯も可能だ。ただし実用化させるには、もう一つの重要な技術を解決する必要がある。その時が来たら一人一丁ずつ配布して、もう教会の審判軍を恐れる必要はなくなる」
「つまり、普通の女性が完全武装した男を倒せるということ？」
「一人じゃない、何人もだ」ローランは得意げに笑った。「運が良ければ、五人の大男でも問題ない」
ナイチンゲールは信じられない表情を浮かべ、何か言おうとした時、オフィスの外からノックの音が聞こえた。
「殿下、バルロフの弟子が王都から戻りました。硝石商人も同伴しており、今城の外でお待ちしております」
大臣助手の弟子？ローランは少し考えてから、やっとそのことを思い出した。長歌要塞攻略の際、町の火薬の在庫が底をつきかけていたため、彼は近衛を竜落ちの峠と赤水市に派遣し、新たな硝石の供給源を探そうとした。そしてバルロフの弟子は最後に派遣された一人で、目的地は王都だった。結局そこには何でもあり、夏季が近づくにつれて硝石の生産量も確実に増えるはずだった。
思いがけないことに、最後に派遣された者が最初に良い知らせを持ち帰ってきた。
「応接ホールまでご案内して、すぐに参ります」ローランは空を見上げ、「それとキッチンにデザートを用意するように伝えてください」
振り返ると、ナイチンゲールの姿は消えていた。
しかし彼は知っていた。彼女は自分のそばにいるということを。
……
ローランが応接ホールに入ると、硝石商人もちょうど護衛に案内されて入ってきた。彼女は濡れたマントと麦わら帽子を脱ぎ、王子に向かって深々と礼をした。「王都からまいりましたマルグリ・ファーマンと申します。ウェンブルトン殿下に謁見を賜り光栄です」
来訪者が女性だと知り、ローランは少し驚いた。この時代の行商環境は後世と比べて安全とは言えず、東奔西走する中で山賊や浮浪者に遭遇する可能性があるだけでなく、町には地元の悪党や地下勢力もいたため、女性の商人は珍しかった。
彼女はライトニングのように、輝く金髪を持っていたが、髪はより密で長かった。年は三十代くらいで、おそらく一般人であるためか、目尻と額にしわが見えていた。肌の色は濃く、一見粗い感じがした。しかし顔立ちからするとモゴン人ではなく、むしろ峡湾の民のようだった。
「お座りください」王子は手で示し、その後主席に座った。「あなたは灰色城の人間ではありませんね？」
「なぜそうおっしゃるのですか？」マルグリは微笑んだ。
「あなたの髪の色は、大陸王国では非常に珍しい。私の知る限り、海峡の向こう側の人々のほとんどが美しい金髪を持っている。私も海の向こうから来た...探検家を一人知っている」
「さすがご見識が広いですね。私の故郷は確かに峡湾にありますが、そこを離れてから十年以上が経ち、今は王都に住んでおります。半分は灰色城の人間といってもいいでしょう」彼女は一瞬置いて、「殿下も王都を離れられて間もないですから、もしかしたら同じ都市でお会いしていたかもしれません。殿下と同じ都市に住めたことを、私は誇りに思います」
なるほど、成功した商人は皆口が上手いものだ。相手がお世辞を言っているのは分かっていても、ローランの心は悪い気がしなかった。そのとき、右側を強く摘まれた気がした...ああ、この場面で真偽を判定する必要はないだろう、熱心な同志ナイチンゲールよ。
「ですが探検家と言えば、峡湾では並々ならぬ称号なのです」マルグリはさらに続けた。「ご存知かもしれませんが、峡湾人が生活できる土地は非常に限られています。そこでは潮の満ち引きがあり、満潮時に海に沈む島もあれば、常に炎と煙を噴き出し、石さえも高温で溶けて暗赤色の川となって流れる島もあります。新しい航路を開拓したり、新たな居住可能な島を発見した者だけが、この称号を得る資格があるのです。一般の人々は決して自分を探検家とは名乗りません」
「ハハハ、彼女は自分のことを探検家と呼ぶだけでなく、父親のことを最も偉大な探検家と呼んでいました」ローランは笑いながら首を振った。「子供ですからね、自分を偉大な人物だと想像するのが好きなんです」
「峡湾では、子供であってもこの称号を軽々しく口にすることはありません」マルグリは眉をひそめた。「彼女は父親の名前を言いましたか？」
相手の表情を見て、ローランも何か違和感を覚えた。もしかして探検家という言葉は海の民の精神的信仰で、むやみに使ってはいけないものなのだろうか？「彼女の父親の名前はライトニングです」
予想外にも、この名前を聞いた途端、相手の目は丸く見開かれた。「ライトニング様をご存じなのですか？」
「いいえ、私は彼の娘を知っているだけです。どうして、この名前をご存じなのですか？」
「峡湾の民で、この名を知らない者がいるでしょうか！ライトニング様は双峰島とシードラゴン湾を発見され、私たちの居住地をほぼ倍増させました。さらに東海岸と無限の岬の詳細な地図も作成され、現在大陸へ向かう航路の八割は彼が開拓したものです。子供たちはみなライトニング様の物語を暗記しているほどです。彼は峡湾最大の探検家の一人なのです！」
「でも聞いた話では、ライトニングは嵐で海底に沈んでしまったと...」
「いいえ、殿下。真の探検家は嵐で命を落とすことはありません。彼は数え切れないほどの危険に遭遇しましたが、最後は必ず生還しました。今このときも、ライトニング様はきっとどこかで新しい探検隊を集めているはずです。以前と同じように」マルグリは身を乗り出して、「殿下、彼の娘の現在の居場所をご存じですか？」
ローランも少し驚いた。ライトニングの父親がこれほど有名だとは思わなかった。まるで夢物語のように聞こえた探検の話も、すべて本当だったのだろうか？「彼女は私の城に住んでいます。海難に遭った後、西へ流れ着いて辺境町にたどり着き、私が偶然保護したのです」
「あなたの城に？」彼女の期待に満ちた表情が溢れ出た。「彼の娘に...会わせていただけないでしょうか？」
「うーん、今はちょっと難しいですね」現在ライトニングは迷いの森付近を巡回し、「宝物地図」に記された遺跡の場所を探しているはずだ。「彼女は今...ジャングル探検の技術を練習中です。もしあなたが一晩ここに滞在されるなら、彼女の帰りを待つことができるでしょう」
「では、お言葉に甘えさせていただきます」マルグリは躊躇なく頷いた。
「それでは本題に入りましょうか？」
「もちろんです、殿下」彼女は笑顔で答えた。「どうぞおっしゃってください」