第161章 錬金術と化学
直流発電機の原理と構造はとても単純で、ローランは子供の頃に十数台の四駆車のモーターを分解したことがあり、普通のホワイトモーターから伝説の金色スーパーまで分解し、自分で回転子の銅線を巻いたこともあった。これらのモーターはすべて典型的な直流モーターだった。
直流発電機と直流モーターは構造上の違いがなく、本質的に同じものであり、機能は互換性がある。他の機械で回転子を回転させ、導線が磁力線を連続的に切断すれば、絶え間なく誘導電流を生成することができる。
ミステリームーンとアンナの助けを借りて、ローランはわずか半日で簡易な直流モーターを組み立てた。固定子部分は全て木材で作られ、ミステリームーンによって磁性を付与された。回転子の端部の整流子は円木に埋め込まれ、円木の中心には穴が開けられており、蒸気機関の回転軸と接続できるようになっている。この構造は製作が容易で、かつ整流子間の絶縁も確保されていた。
新型蒸気機関については、彼とミステリームーンは脇で見守るだけで、アンナが神業のような加工技術を披露した。大型部品を製作する必要がある時は、彼女は黒炎を広げ、布のように鉄塊を包み込み、溶かした後に黒炎を収縮させて、必要なサイズの板材に圧縮し、最後に切断して形を整えた。
翌日、ローランが焼成場の裏庭で発電機の性能をテストしようとしていた時、護衛が彼を喜ばせる良い知らせを持ってきた。赤水城錬金工房の首席錬金術師が辺境町に到着し、しかも同行者は一人だけではなかった。
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カイモ・ストゥイールは非常に果断に行動し、その日の午後には家族と十数名の弟子を連れて辺境町行きの商用船に乗り込んだ。残念ながら、チャメスは何度も迷った末、彼の誘いを断った。
彼はこの手紙の内容を他の錬金術師には明かさなかった。知る人が多ければ多いほど、出発の時期も遅くなるからだ。カイモは水晶ガラスの製造成功の知らせがすぐに公爵の耳に入ることを懸念していた。そうなれば、もう簡単には逃げ出せなくなる——この高利益の贅沢品を、公爵は必ず自分の手中に収めようとするだろう。
彼はすでにガラスの配合と製造方法を羊皮紙に書き記し、精製室の公式棚に保管してあった。これは公爵が多額の資金を投じて錬金工房を建設してくれたことへの恩返しでもあった。しかし、錬金術の真理の前では、水晶ガラスも錬金工房も取るに足らないものだった。
五日後、カイモはついにこの手紙を書いた主、辺境町の領主ローラン・ウェンブルトンと対面した。
城の会議室で、彼は礼を終えると、腰を落ち着ける間もなく急いで口を開いた。「殿下、あなたの錬金術師とぜひお話がしたいのですが。」
「私の錬金術師？」相手は笑みを浮かべた。「あなたが来る前まで、辺境町には錬金術師は一人もいませんでした。しかし今は、あなたが私の錬金術師です。」
「つまり……あの錬金術式は、すべてあなた様がお書きになったのですか？」カイモは後半の言葉を無視し、顔色が少し青ざめた。彼は突然別の可能性を思いついた。相手は王子であり、受けた知識はすべて宮廷教師から伝授されたものだ。もし彼がこれらを知っているなら、王都錬金術協会がすでに錬金術の本質を把握していたということではないか？そして自分はまだ彼らの上に立とうと妄想していた。笑い話にもならない。
「完全にそうというわけではありません」ローランは言った。「これらの公式は四百年以上前の古書から来ているもので、私も偶然それらを発見しただけです。どうやら数百年前、彼らは錬金術を『化学』と呼んでいたようです。」
「化……学？」カイモは公式が王都錬金術協会由来ではないと聞いて、少し安堵したものの、王子の答えは依然として彼を驚かせた。四百年以上前の錬金術の書物？王都錬金術協会でさえ二百年に満たない歴史しかないというのに、後世の者が先人に及ばないということなのか？
「その通りです。その本の中で、学者たちはある仮説について述べています。それは物質不滅の法則です。世界のあらゆるものを構成する物質は消滅することも増えることもなく、ただある形態から別の形態に変化するだけなのです。例えばこのお菓子を」ローランは長テーブルの上のケーキを指さした。「あなたがこれを食べると、一部は体に吸収され、一部は体外に排出されます。吸収された部分と排出された部分を足し合わせると、その質量は等しいはずなのです。」
「待ってください……殿下」カイモは考え込みながら言った。「私が木片を燃やして灰にした場合、どう計っても灰の重さは木片より軽くなります。もし物質が不滅なら、失われたその部分はどこへ行ったのでしょうか？」
「それについても本に説明があります」ローランは笑って言った。「それらは気体と水になったのです。そして水は炎で熱せられて蒸発するので、最後には残渣だけが残るのです。」
「気体？」カイモは心の中で何かが突き動かされるのを感じた。「空気にも重さがあるということですか？」
「もちろんです。物質にはすべて質量があります。」王子はうなずいた。「それを確かめるのは簡単です。瓶に木屑を入れ、口を塞いで天秤に載せ、バランスが取れたら木屑に火を付けます。最終的に、瓶の重さは変化しないことがわかるでしょう。燃焼で発生した気体が逃げ出せず、瓶の中に残っているからです。」
「これも……古書に書かれていたのですか？」カイモは切実に尋ねた。「その本を見せていただけないでしょうか？」
「いくつかの条件を承諾していただければ」ローランは手を広げて言った。
「おっしゃってください。」
「まず第一に、私のために働いていただきます。給与は赤水城錬金工房での報酬と同じ計算です。第二に、この仕事を受けた以上、守秘義務を守っていただきます。つまり、仕事の内容を他の錬金術師に漏らしてはいけません。第三に、もしご同意いただけるなら、契約を結びましょう。この契約は五年間で、五年後には自由に去留を選べます。錬金術の成果も守秘義務の制限を受けなくなり、他の錬金術師や錬金術協会に公開できます。これらの条件に同意していただければ、辺境町は住居と化学実験室を提供します。同時に『初等化学』という本もお貸しします。わからないところがあれば、私に質問してください。」
厳しい条件には思えない、とカイモは考えた。守秘義務や化学実験室といった言葉は確かに耳慣れないが、大まかな意味は理解できる。五年間の契約も長すぎるわけではない。彼は当初、領主が永久に辺境町に留まることを要求するのではないかと思っていた。
そして……たとえどんなに厳しい条件であっても、錬金術の本質を記した本を自分の目で確かめたいと思った。
そう考えると、カイモは立ち上がってわずかに腰を曲げた。「お仕えさせていただきます、王子殿下。」
「よろしい、では決まりですね」王子は礼儀にはそれほど拘りがないようだった。「仕事場は赤水川のほとりです。契約を結んだら実験室をご案内し、ガラス器具の使い方や操作手順についてもご説明します。」
首席錬金術師が少し違和感を覚えたのは、なぜ王子殿下が錬金術についてこれほど詳しく、まるで胸に確信があるかのように話すのかということだった。彼はただ偶然に錬金術の古書に触れた普通の貴族ではなかったのか？しかしこれらは些細なことだ。彼は疑問を押し殺して尋ねた。「殿下は私に何を製造させたいのでしょうか？」
「高濃度の酸です。多ければ多いほど良い。」王子は答えた。