第184章 自分自身
ロールは寝室の入り口で少し躊躇してから、ドアを開けて入った。
ウェンディは机の前で憂いに満ちた表情で本を抱えていた。見なくても分かる、きっと『自然科学理論の基礎』だろう。
ロールは思わず笑みを漏らした。彼女がこんな表情を見せるのは珍しかった。共助会が絶境山脈で窮地に陥り、物資が不足する危機的状況でさえ、彼女は姉妹たち一人一人を笑顔で励まし、困難に直面することを一度も心配したことがないように見えた。
まさか一冊の本で悩むことになるとは。
「全然理解できないでしょう？」とロールは言った。「私も初めて読んだ時はそうだった。」
「ナイチンゲールかと思った」声を聞いてウェンディは振り向いた。「...それで、今は？」
「今でも理解できない。」
「よかった、私と同じね。」ウェンディはため息をついた。「アンナはともかく、ソロヤまでも新しい能力を会得したなんて。このままじゃ若い世代に追い越されそう。殿下がどうしてこんなにも多くの知識を持っているのか分からないわ。目に見えない世界をまるで本物のように描写できるなんて。」
「実は、彼もそれほど知らないのよ」とロールは肩をすくめた。「ある面では、ということだけど。」
「例えば？」
「例えばナイチンゲールのこと。」彼女は椅子を引き出し、ウェンディの隣に座った。「気付いた？彼女の行動が以前とは大きく変わったわ。殿下を守る時もめったに姿を隠さなくなったし、外出時もフードを被るだけ。それに...夜の授業も真面目に聞くようになった。あなたは同じ部屋で寝てるから、私より詳しいはず。一体何があったの？」
「実は大したことじゃないの」ウェンディは首を振った。「これは彼女自身の選択よ。」
その態度にロールは少し驚いた。「選択？」
「ええ、あなたの推測通りよ」ウェンディは本を閉じ、率直に言った。「彼女はローラン・ウェンブルトン殿下に恋をしたの——もちろん、これは推測するまでもなく明らかだけど。魔女に庇護を与えた人が、やがて魔女の心を得るという話は、共助会の旅の中でよく聞く噂だったわ。」
「それは誰かが作り出した物語よ。ほとんどの姉妹たちは良い結果を得られなかった。」
「ローラン殿下は他の人とは違うわ。」
ロールは一瞬固まった。つい最近まで自分と同じ考えを持っていたウェンディがこんなことを言うとは思わなかった。「ご存知でしょう、魔女は子供を産むことができない。王子は...」
「王子は魔女を妻に迎えると」ウェンディは手を広げて言った。「しかも、それは彼が直接あなたに言ったことよ。」
どうして知っているの...もしかしてその時ナイチンゲールがいた？ロールは突然何かを悟った。「私が黙っていたことを怒っているの？いいえ、ウェンディ、私が言わなかったのは、この件が漏れて王子殿下の即位への道に悪影響を及ぼすのを避けたかっただけよ。」
「...」ウェンディはしばらく黙っていてから口を開いた。「分かってるわ。私はあなたを責めているわけじゃない。ナイチンゲールにも同じことを言ったの。この件を知る前は、姉妹たちには結果が出ないと思っていた。でも王子が気にしないのなら、私たちが彼女たちの考えを無理に変えさせる必要があるの？ナイチンゲールが感情を抑え込んで落ち込んでいる姿より、今の彼女の姿の方が好きよ。最後の結果がどうなろうと、少なくとも彼女は自分の心に従ったわ。」
なるほど、とロールは思った。彼女はニュースを広めないという対応には同意しているものの、もはや姉妹たちの感情を止めようとはしない。彼女たちの代わりに選択をしようとはしない——ハカラと違って、ウェンディはいつも姉妹たちの立場に立って、彼女たちのわずかな勇気を応援してきた。
「でも、殿下はそのことを知っているの？」ロールは突然重大な問題を思いついた。「もし彼の意思が魔女が子供を産めないことを知らない上で成り立っているとしたら、どうすれば？」
「うーん...」ウェンディも声を落とした。「じゃあ、あなたが聞いてみる？」
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西境城壁の外。
夏の近づく日差しが草原を明るく照らし、遠くには群れをなす牛や羊が悠々と草を食む姿が見えた。三ヶ月前、ここが氷雪に覆われ、恐ろしい邪獣以外何もない土地だったとは想像し難かった。
射撃訓練は午後の大半を費やしていた。ナイチンゲールの射撃技術の習得速度はローランの予想をはるかに上回っていた。おそらく人それぞれに与えられた特質が異なるのだろう、と彼は考えた。そして、生まれながらにして戦いに向いている人もいる。今や彼女の弾の装填、照準、発射の姿勢は、もはや初心者のそれではなかった。
「もし彼女が騎士の家に生まれていたら、きっと灰色城最高の花形騎士になっていただろうな」とカーターは思わず称賛した。「私のようにな。」
「幸いそうじゃなかった。彼女の腕があんたみたいに太くなるのは見たくないからな。」ローランは彼を横目で見た。「超越の魔女と互角に戦った感想は？」
「吹き飛ばされた瞬間、まるで攻城槌と戦っているかのようだった。胸全体が粉々になったような感じだった」とカーターは正直に言った。「本当に最悪だった。」
「次はないだろうな」と彼は笑った。
もう一回の立射が終わると、王子はナイチンゲールに拍手を送った。「ここまで素晴らしい。次は模擬訓練をしよう。」
ナイチンゲールは拳銃を腰に差し、王子の側に歩み寄った。明るい日差しの下、彼女の鼻先の汗が光っていた。
「あのターゲットが見えるか？」ローランは近くの五つの半身ターゲットを指さした。「それぞれに神罰の石が掛けてある。霧の状態なら、はっきりと見えるはずだ。これからやることは、お前の能力と射撃術を組み合わせて、最短の露出時間でこれらの敵を倒すことだ。」
霧の状態では、物体と空間が常に変化しているため、弾丸が目標に向かって飛んでいくことを保証するのは難しい。以前、霧の中で直接射撃を試みた時、十発の弾丸のうち九発が霧の範囲を出た後に軌道を変え、一発は彼女の後ろに立っていたローランに当たりそうになった。
そのため射撃時には、ナイチンゲールは霧から出なければならず、露出時間が短ければ短いほど、敵からの反撃を受けにくくなる。
「了解です」と彼女は微笑んで、片手でマントを翻し、二人の前から消えた。
最初の銃声が響いた時、ローランは白い影がふわりと現れ、炎と煙が噴き出すのと同時に、ターゲットが砕け散るのを見た。木片が完全に地面に落ちる前に、彼女は既に二つ目のターゲットの背後に到達し、三四メートルの距離から引き金を引いていた。
続いて三つ目、四つ目...。各射撃の際、彼女は霧から完全に抜け出る前に発砲し、銀色の拳銃と閃光以外の細部はローランには見えず、彼女の位置を目で捉えることさえ難しかった。霧の中を跳躍するナイチンゲールはまるで瞬間移動のようだった——このような光景は今まで映画の中でしか見られなかった。瞬く間に五つのターゲットは全て粉々になり、彼が目を瞬きすると、ナイチンゲールは既に彼の傍に戻っていた。
「どうでしたか？」と彼女は笑顔で尋ねた。
「ええと...」ローランは横で呆然としているカーターを見て尋ねた。「どう思う？」
「もはやナイチンゲール嬢を捕まえられる者はいないでしょう」と首席騎士は深く息を吸った。「神罰の石を身につけたアッシュでさえも。」
「では、私は卒業ということでしょうか？」と彼女は鼻の汗を拭い、ローランの服に擦り付けた。
「そう...だな。」