第195章 答え
ローランは一瞬自分の耳を疑った。「何？」
ロールは唇を噛んで、もう一度繰り返した。
今度は自分の聴覚に問題があるわけではないと確信した。魔女は自分の結婚問題にこれほど関心を持っているのだろうか？「魔女が子供を産めないというのは本当なのか？もしかして...何か理由があって、誤った認識になっているのではないか？例えば以前の聖山のように。」
「私もそうであってほしいと思います」彼女はため息をついた。「でも残念ながら、多くの例がそれを証明しています。一般人との正常な関係でも、強制された場合でも、魔女が出産した例はありません——共助会にも、他の魔女組織にも聞いたことがありません。」
「生殖隔離」...ローランの頭にそんな言葉が浮かんだ。魔女は本当に一般人を完全に超越し、新人類となり、旧人類との間に子孫を残せなくなったのだろうか？それとも、魔力が体内に集中することで、このような現象が引き起こされているのだろうか？
しかし今は原因を追究する時ではない、と彼は考えた。重要なのはその影響だ。これは自分が魔女と結婚したいという考えの妨げになるだろうか？
ローランが最初に思い浮かべたのはアンナだった。
アンナと子供を育てられないのは少し残念だが、彼が子供を好きになるのはアンナへの愛情が前提であり、子供がいないからといってその愛情が減るわけではない。そして現代の魂を持つ彼にとって、子孫との関係は古人が強調するような血脈の継承ほど重要ではない。独立した生命個体として、彼は子供を自分の延長とは見なしていない——後者は思想も記憶も継承できず、独立した自律的な人間なのだ。
だから感情的には、魔女が子供を産めないという点を完全に受け入れることができた。
残るは現実的な障害——後継者の問題だ。しかし、歴史の流れを見渡すローランにとって、これも難しい問題ではなかった。後継者を必要としないエンパイアを作ればいい。これには具体的な実施方法が多くあり、後でゆっくり考えればいい。
総合的に見て、ローランは驚いたことに、これが重大な朗報であることに気づいた。
新人類である魔女と一般人が平和に共存し、共に進歩できる社会の枠組みをどう構築するか、これは彼がナイチンゲールと夜話をして以来ずっと考えていた問題だった。しかし彼は気づいた。神罰の石による抑制があっても、時間さえ十分あれば、魔女とその子孫はより強力な集団を形成することになる——たとえ科学技術が発展して一般人も魔力を使えるようになっても、魔女の知力、記憶力、思考速度における全面的な優位性は埋められない。
しかし今、魔女は子供を産めないと告げられた。これは家族集団の形成を大きく防ぎ、魔女集団と一般人との間の隔たりを弱め、同時に両者が手を携えて進む希望を見出させた。
おそらく自分が考え込んでいた時間が長すぎたのだろう、ナイチンゲールは我慢できずに彼の腕を掴んだ。
ローランは思考から我に返り、相手を安心させるように手の甲を軽く叩き、喉を清めて言った。「以前私はそう考えていました。今でもその考えは変わりません。」
「...」ロールは一瞬呆然とした。「何？」
腕を掴む手が瞬時に強く締め付けられた。
ローランは思わず笑い出した。先ほどは自分が聞き間違えたのではないかと疑ったが、今度は相手の番なのか？彼は二度咳払いをして、改めて言った。「今でもその考えは変わりません——私は魔女を妻に迎えたいと思います。」
...
ロールが去る時の表情はとても奇妙だった。満足そうでありながら、どこか悲しげで、ローランには理解できなかった。
彼は仕方なく傍らのナイチンゲールに尋ねた。「彼女は大丈夫？」
後者は答えず、微笑みながらローランを見つめていた。窓からの陽光が彼女の白い頬と柔らかな髪に映り、眩しいほど魅力的だった。
「わかったよ」ローランは視線をそらした。「二人とも機嫌がいいということにしておこう。」
そのとき、オフィスのドアがノックされた。「殿下、長歌要塞から騎士が来ております。重要な情報があるとのことです。」
「応接ホールに案内して、すぐに行く。」
王子が大広間に入ると、騎士はすぐに歩み寄り、片膝をついて言った。「ペイロ様がお伝えするように、ティファイコ・ウェンブルトンが使者団を派遣し、すでに長歌要塞に到着したとのことです。」
「使者団？」ローランは考え込んだ。「何人くらいだ？」
「全部で50人ほどです。」
それなら説得部隊というところか、と彼は考えた。外交手段だけなら、自分にとってはどうということもない。「いつ到着した？」
「昨日の午前中です」騎士は重々しく言った。「ペイロ様は急ぎ、できるだけ早くこの情報をお伝えするようにと。」
たった一日で到着したということは、夜も松明を掲げて進んでいたのだろう。「ご苦労だった。一日ゆっくり休んでから戻るといい。」ローランは護衛を見て指示した。「彼に一枚ゴールドドラゴンを与え、宿に案内しろ。」
騎士が去った後、ローランはこの件を一旦脇に置いておこうと思った。50人の部隊は辺境町にとって何の脅威にもならず、交渉のためだけなら代表者一人を通すだけで十分だ。しかしペイロがこれほど慎重に対応しているのだから、使者団の動向は常に把握しておいた方がよいだろう。
そう考えて、彼はライトニングとマクシーを呼び、要塞への道を前後から偵察飛行するよう命じた。
一時間後、二人の魔女は偵察を終えて城に戻ってきた。
「何も発見できませんでした」ライトニングが報告した。「道中で50人規模の騎士隊は見かけませんでした。単独の騎士さえ一人も見かけませんでした。」
「一人も見かけませんでしたぐ！」マクシーが確認した。
どうやら彼らは長距離移動で大都市に到着した後、疲れを癒すために少し楽しみを見つける必要があったようだ。ローランは安心した。「使者団が到着するまで、毎日道路の偵察を一回行ってくれ。」彼は少し間を置いて、「そうだ、前に描いていた地図はどうなった？」
「数百枚ほど組み合わせて、ソロヤの部屋がいっぱいになりそうです」ライトニングは言った。「彼女は今、地図を裏庭に移動させました。見に行きませんか？」
「ああ」ローランは笑った。
城の裏庭はすでに植物園と化していた。ショーンが碧水港から作物の種子を持ち帰って以来、ここで栽培されているものはさらに多種多様になった。そして土地と花壇を節約するため、リーフは上空に木の架を設置し、多くの植物がブドウの蔓のように架に絡みつき、城の壁の半分まで這い上がっていた。今や城の背面の壁にはブドウ、リンゴ、小麦、サトウキビが掛かっており、魔女たちは暇なときに裏庭に集まり、壁から果物やサトウキビをもぎ取って食べていた。残念ながら、これらの作物はリーフの魔力の下でしか生育できず、不完全な実験品にすぎなかった。
地図は庭の中央に置かれ、5、6平方メートルもあり、羊皮紙を一枚一枚つなぎ合わせて作られていた。
「私たちはここにいます」ライトニングは片手でローランの腰を抱き、彼と共にゆっくりと浮かび上がり、地図の上空に浮遊した。「あの手のひらサイズの灰褐色の四角が見えますか？上空から見ると、辺境町はこんな感じです。」
「東と南の青い部分は...海なのか？」
「はい、ですが山脈を越えないと到達できません。」
ローランは心の中で少し緊張した。蛮荒の地が灰色城の数十倍の広さだというのは正常だとしても、完全な大地図が目の前に現れたとき、西境がこれほど狭小に見えるとは予想していなかった。前には絶境山脈があり、後ろには海がある。まるで天険の間に挟まれた辺縁の地のようだ。いや...西境だけではない。彼は頭の中で描かれていない部分を補完した。大陸を分断する絶境山脈を壁と見なすなら、灰色城、さらには「大陸」全体が、壁の後ろの小さな土地にすぎないのだ。
...