第212章 商団と新情報

夏季の第二月、つまり真夏の日、マルグリが約束通り到着した。

今回、商団が連れてきた船はドックの収容限度をはるかに超え、多くの帆船は川岸に停泊し、前の船が荷降ろしを終えるのを待って桟橋に接岸することになった。

これによってローランは、辺境町のドックを拡張しなければならないと悟った。

灰色城工業会社は今月ついに任務を完遂し、部品の不良率を四割まで下げ、納期前に三台の蒸気機関の生産に成功した。現在町で稼働している第三世代蒸気機関と比べると、工場で生産された輸出品は出力、蒸気漏れ、騒音、振動などの面で大きく劣るものの、初号機と比べれば大きな進歩だった。

ストリングムーン湾商団は契約通り三百人の職人部隊を連れてきた。ローランは彼らを全員赤水川南岸工業団地に配置した。既存の工場の隣に新しい木造工場を建設しただけでなく、カールに団地の川岸寄りの場所に従業員寮を建設するよう命じた。この施設を一ヶ月以内に完成させるため、巨大な原木が現場に運ばれると、カールが技術指導を担当し、アンナが切断を行った。本来最も時間のかかる木材加工工程がわずか二日で完了し、アンナの元教師であるカールは彼女の新しい能力に目を見張った。わずか半年で、この痩せて静かな少女は自信に満ち、生き生きとした様子に変わっていた。

ローランは城で豪華な晩餐会を開き、商人たちの到着を歓迎した。

同時に白酒も初めて人々の目に触れることとなった。

「ここに来るたびに新しいものがありますね。マルグリの言った通りでした」とホーグは大声で言った。「この...この...」

「白酒よ」とマルグリが促した。

「そうだ、白酒！これに比べたらビールやワインなんて全く味気ないものだ」彼は口を歪め、杯の酒を一気に飲み干した。「殿下、これを数箱売っていただきたい」

「私にはあまりにも辛すぎるわ。フルーツワインの方が私には合っているわね」と女商人は笑いながら首を振った。

ローランは微笑んで「それは好みの問題です。高濃度の蒸留酒を受け入れられる人ばかりではありません。私もこれを広めるつもりはなく、たまたま作ってみただけで、皆さんに味見してもらっているだけです」と言った。

醸造酒が主流の時代において、蒸留酒は明らかに大きな開発潜力を秘めた新星だった。後世の白酒、ラム酒、ウイスキー、ウォッカなどはすべてアルコール度数の高い蒸留酒であり、これらの蒸留酒の上には、さらに一連のカクテル文化が派生していた。しかし現在の辺境町にとって、この産業を発展させるのはまだ時期尚早だった。

「殿下、前回お手紙でご依頼いただいた件について、私は既に多くの情報を集めさせました」とマルグリが口を開いた。「永冬が教会に制圧された後、大きな変化は起きていません。むしろ狼心王国の抵抗の方が遥かに激しく、教会軍は全て断牙城に集結し、二ヶ月以上一歩も前進できていないとのことです。さらにモーニング国王が灰色城に使者を派遣し、教会のこの行為は魔女の撲滅が目的ではなく、大陸王国の占領が目的だと主張しています。彼は両国で同盟を結び、教会の勢力を追放し、共にヘルメス聖都に対抗することを呼びかけています」

「王都はどう応えたのだ？」とローランは尋ねた。

「御前首相のウィック侯爵がこの提案を拒否し、相手の主張を荒唐無稽だと非難しました」とガモールは肩をすくめて言った。「この件は王都を騒がせ、貴族内部でも意見が一致していません。私の知る限り、多くの者が同盟に賛成しています。というのも、教会は今のところ永冬の継承者に統治権を返す気配を全く見せていないからです」

「ティファイコは出てこなかったのか？」

「首相の回答は確実にティファイコの指示によるものです。本人は現在軍を率いて東境に向かっています」とマールランは表情を曇らせた。「大規模な艦隊が海風郡に上陸し、東境の海岸線に沿って略奪を繰り広げ、教会すら見逃さなかったと聞いています。多くの峡湾商人も被害を受けました」

「東境では既に大量の難民が発生しています。私とホーグも多くの人々を受け入れました」とマルグリが付け加えた。「彼らの話では、この略奪者たちは金品を奪うだけでなく、人々も連れ去り、持ち去れないものは全て焼き払い、東境全体を不毛の地にしようとしているようです。東境の各貴族を収めたばかりのティファイコにとって、これは確実に大きな打撃となるでしょう」

ティファイコが打撃を受けることは本来喜ばしいことのはずだが、人々が略奪されているという話を聞いて、ローランは心が痛んだ。「その難民たちは...」

「ご興味がおありですか？」とマルグリは微笑んで言った。「あのお手紙を見て、私はてっきり貴方が大量の奴隷を購入して領地の労働力を補充したいのだと思っていました。しかし永冬や狼心の異国の難民と違い、これらの灰色城人は奴隷になることを甘んじて受け入れないかもしれません」

「私は彼らを奴隷にする必要はない。辺境町に定住する意思があれば、食事と住居を提供し、働けば給料も支払う」とローランは訂正した。同時に、これは人口を増やす良い機会だと気付いた。ただし、この情報は少し遅れて届いたようだった。「彼らはまだどれくらいいるのか？」

「体力のある難民のほとんどは既に貴族や商団に収容されています。現在も王都の外に約一万人が集まっていますが、若年層と女性が多いです」

「構わない。私が人を派遣して選別し案内させよう」と王子は決断を下した。「彼らを連れて行くには王都の役人と交渉する必要があるか？」

「必要ありません」とマルグリは手を振って言った。「彼らはむしろ貴方に人々を連れて行ってもらいたがっているのです。そうしないと救援食料が足りず、彼らの数が増え続ければ、流民の暴動が起きかねません」

晩餐会が終わった後、ローランはオフィスに戻り、タサー近衛を呼び寄せた。

この件で彼は自分の情報システムが既に大きく遅れていることに気付いた。難民の件を最初に知っていれば、より多くの人々を辺境町に連れてくる準備ができたはずだ。現在、外界の情報は全て商団からもたらされており、月一回の伝達速度では到底需要を満たすことができない。

長歌要塞に軍を駐屯させ、監視所を設置しても、西境一帯しか監視できない。灰色城の王位を争うためには、視野を全国に、さらには大陸全体に広げなければならない。

ローランには完全な情報部隊を組織するほどの忠実な人材がなく、各地に潜伏するスパイや密偵などは論外だった。そこで彼は基礎から始めることにし、まず王都に人を派遣して、各地から集まる情報を収集することにした。詳細な監視までは望めないが、少なくとも大局の変化を素早く把握でき、今日のように受け身になることは避けられる。

王都のブラックストリートの勢力に詳しいタサーは、王子にとって最適な人選だった。

「私に商団と共に王都に戻るよう？」とタサーは少し戸惑った様子だった。

「その通りだ。お前には二つの任務がある。一つ目は東境からの難民の受け入れだ。百人程度の兵士小隊を護衛として派遣する。詳しい選別条件は商団が出発する前に伝えよう」

「はっ！」

「二つ目は、難民の波が収まった後、お前は王都に残って各地からの情報を収集してもらう。お前は以前地下のネズミたちと付き合いがあったはずだ、どうすればいいかわかるだろう。マルグリの商団が全面的に支援してくれる。任務に必要な費用は直接彼らに請求すればいい。前回赤水市周辺で魔女の噂を広めた時とは違い、今回は予算の制限はない」彼はリボルバーハンドガンを机の上に置いた。「身の安全には気をつけろ。良い知らせを早く聞けることを期待している」