第214章 王都行

商船隊は赤水川の支流に沿って北上し、銀光城を通過した後、王都へと続く大運河に入った。

タサは灰色城クロニクルで読んだことを思い出した。200年前、ここはまだ荒れ地だった。近くの鉱山から採掘された銀鉱石を王都へ運ぶため、ウェンブルトン一世は石工ギルドと約1万人の雑役夫を召集し、20年の歳月をかけて王都と銀鉱山を結ぶこの運河を開削した。そして銀鉱山の周辺には徐々に都市が形成され、後に先王によって銀光城と名付けられた。

しかし、今目の前に広がる光景は200年前の荒れ地とは結びつきにくかった。運河の両岸には豊かな農地が広がり、その先には村々が連なっていた。これを見て、彼は辺境町の王国大通りを思い出した。あの道路が完成する頃には、絶境山の麓も人口密集地になるだろう。

「あなたは以前、王都の人だったそうね？」女性の声が背後から聞こえた。

タサが振り返ると、それは商船隊の主人マルグリだった。彼は頷いて答えた。「王宮護衛になる前は、ずっと内城区に住んでいました。」

「故郷に戻ってきた感想は？」

「正直なところ、まあまあです」と彼は言った。「殿下の指示がなければ、辺境町にいたいところです。王都は確かに繁栄していますが、息苦しさを感じるんです。」特に下級貴族にとってはなおさらだ、とタサは心の中で付け加えた。

「そう？」マルグリは微笑んで言った。「ローラン殿下のことをどれくらい知っているの？」

「どうしてですか？」この質問に彼は少し身構えた。

「彼は本当に不思議な人だと思うの。王都にいた時は評判が極めて悪かったでしょう。あなたも彼についての噂をたくさん聞いていたはずよ。でも辺境町では...噂とは全く違う人物なの。行動も考え方も捉えどころがない」彼女は一旦言葉を切った。「蒸気機関は彼の博学の証明に過ぎないとしても、なぜ彼が訓練した戦士たちまでこんなに特別なの？」

タサはデッキに座る第一軍兵士たちを横目で見た。王都付近での活動はできるだけ目立たないようにする必要があったため、彼らは鉄砲を携帯せず、統一された軍服も着用せずに、様々な種類のレザーアーマーを身につけ、背中には木槍を背負っていた。商船隊の護衛隊のように見えた。彼らの大半は西境を離れるのは初めてで、好奇心旺盛に周囲を見回し、あれこれと話し合っていたが、誰一人として靴を脱いだり、武器を置いたりすることはなかった。

一方、商船隊の傭兵たちは、日差しを避けるために多くが船室に入ってしまい、デッキに残った3、4人は靴を脱ぎ、邪魔な武器を脇に置いて、日陰で横になっていた。

「私にもよく分かりません」タサは無力そうに手を広げた。隠そうとしているわけではなく、本当に分からないのだ。第四王子が辺境町に来てからは、以前とは全く違う人物になっていた。「おそらく殿下は以前、自分を偽っていたのでしょう。」

「そう...なのかしら？」マルグリはこの答えに確信が持てない様子で、しばらく黙った後、突然前方を指差して言った。「見て、あれが王都の城壁よ。もうすぐ到着ね。」

視界の果てに灰色がかかった朦朧とした色が現れた。ここに立っているだけでも、城壁の壮大さを感じることができた。これは石工ギルドが解散する前の最高傑作で、高さも厚さも灰色城でも随一を誇っていた。城壁の内部には部屋や通路があり、千人近い兵士が休息できるようになっていて、それによって途切れることのないパトロールと迅速な支援が可能だと聞いていた。

城壁がタサの目の前にはっきりと現れた時、難民の姿も視界に入ってきた。

大勢の庶民が王都郊外に集まり、城壁に沿って簡易な小屋を建てていた。小屋の前の炉からは白い煙が立ち上り、麦のお粥を煮ているようだった。今のところ、これらの人々は食料が尽きておらず、様子も悪くなかった。しかし、王都の救援食料が永遠に配給されることはないだろう。貴族たちが適当な労働力を選び終えたら、兵士を派遣してこれらの人々を追い払うことになるはずだ。

「どうするつもり？」マルグリは興味深そうに尋ねた。「殿下の兵士たちを派遣して宣伝して人を集めるの？」

「いいえ、それでは効率が悪いですし、他人の注目も集めてしまいます」タサは首を振って言った。「王都で物事を進めるには、役人を買収するか、ネズミを雇うかのどちらかです。あなたもそのことはよくご存じでしょう。」

「確かに」彼女は笑い出した。「私はあなたに助言しようと思っていたけど、必要なさそうね。それで、もし資金が必要なら、遠慮なく私に言ってください。」マルグリは彼に札を渡した。「これを見せれば、店舗の管理者がすぐに私に連絡してくれます。もちろん、100ゴールドドラゴン以下なら、これで直接引き出せます。」

「ありがとうございます。」タサは札を受け取った。それは深紅色の石で、透き通っていて、端には見たことのない文字が刻まれていた。

「どういたしまして」彼女は軽く笑って言った。「このお金は全て殿下が利子と共に私に返してくれることになっています。」

運河のドックに到着後、タサは第一軍兵士たちに郊外で待機するよう指示し、できるだけ王城パトロール隊の目を避けるようにさせた。自身は商船隊と共に入城した。城門を通過する際、彼は警備の検査が以前より厳しくなっていることに気付いた。明らかに東境からの難民が市内に入り込むのを防ごうとしていた。

城内に入ると、最初に目に入ったのは一列に並んだ高い絞首台だった。

そこには両手を後ろ手に縛られた4人の女性が吊るされており、灼熱の太陽の下で悪臭を放っていた。この光景にタサは眉をひそめた。

「ティファイコが市内で魔女狩りを大々的に行っているの。彼女たちは捕まった不運な人たちよ」マルグリはため息をつきながら言った。「でも、そう言うのも正確ではないわ。魔女の中には貴族に飽きられて、この機会に手放された人もいるの。光の差さない暗室に監禁され続けるのと、このように早く苦しみから解放されるのと、どちらが良いのかは一概に言えないけれど...どちらにしても、彼女たちが安らかに眠れますように。」

辺境町での半年間で、タサは魔女が教会の宣伝するような許しがたい存在ではないことを理解していた。彼女たちは奇妙な能力を持っている以外は、普通の人々と何ら変わりはなかった。絞首台の女性たちは体つきから判断すると、最年少の者はまだ14、5歳ほどだった。これに彼は胸が詰まる思いがし、あの息苦しさがまた戻ってきた。

王都外城区は半年前とあまり変わっていなかった。城門に面したメインストリートは石畳だったが、他の分岐路や路地は全て土の地面だった。真夏の日差しで地面にはひび割れが走り、馬車が通るたびに黄色い埃が舞い上がった。王国の都が、西境の外れにある寂れた町に市政の整備で負けているとは、想像し難いことだった。

二つの通りを過ぎた後、商船隊一行は市場区へと向かい、タサはマルグリに手を振って別れを告げ、一人で路地に入っていった。

彼は慣れた様子で「地下トランペッター」酒場の入り口まで来ると、そのまま扉を押して中に入った。

「おい！ここは夜からの営業だ！」誰かが叫んだ。

タサは気にも留めず、そのままカウンターまで歩いていき、グラスを拭いている屈強な男に向かって低い声で言った。「私のことを覚えているか？」

「お前は石の隙間から飛び出してきた虫けらか。酒場は夜からの営業だって聞こえなかったのか？」男は不機嫌そうにグラスを置き、陰気な顔を上げた。テーブルを整理していた2人の給仕も近寄ってきた。「今から3つ数えるぞ...タ、タサ様？」

「私だ」タサは横に唾を吐いて言った。「お前たちに良い仕事を持ってきた。」