第249章 新たなる碧水
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永冬王都聖堂のグラナイトの階段は鮮血に染まり、空気中の甘い血の匂いが鼻を突くほど濃かった。
地面には多くの死体が横たわっていた——神罰軍の者、信者たち、味方の者、そしてモーゴン族の砂の民もいた。彼らの死に様はそれぞれ異なり、ほとんどが焼け焦げた跡を残し、砕けた手足と内臓が至る所に散らばっていた。フェリンは知っていた。それは激発スノーパウダーの衝撃と焼却による死だと。
一段一段階段を上るたびに、足元にべとつく感触があった。教会審判軍と信者たちの戦意は狂気とも呼べるほどだった。薬物で強化された多くの奴隷たちを前にしても、少しも退かず、自らの肉体を盾として敵に食らいつき、仲間が致命的な一撃を放つ機会を作るために命を捨てた——丸薬は確かに力を与え、痛みを感じなくさせたが、心臓、首、頭は依然として急所であり、碧水の女王にはこれらの安価な奴隷たちに装備させる余分な鎧もなかった。
もしスノーパウダーがなければ、戦況は分からなかったかもしれない。
しかし我々は勝った……フェリンの心は燃えるように熱かった。我々は最後に勝ったのだ！碧水の女王の旗は城頭に翻り、教会の最も堅固な拠点もこの攻撃に耐えられなかった。これで黒帆艦隊は灰色城の一角に追い詰められた窮地から脱し、ティファイコとの終わりのない消耗戦で少しずつ力を失うことはなくなった。
聖堂大広間も同様に惨状を呈し、地面には至る所に砕けたガラスの破片と流れる血が散乱していたが、彼はそれらを気にも留めず、大広間の中央に立ち、意気揚々とした様子の女性の前に直接進み出て、片膝をついた。「陛下、四つの城門は全て黒帆の手に落ちました。永冬王都はあなたのものです。」
「ご苦労だった。立ちなさい」ジャシアは彼に手を差し出した。
フェリンは女王の手を軽く握り、その手の甲に象徴的に口づけをし、そして立ち上がって相手の側に立った。
「奇妙な礼儀ね」傍らのカバラが突然口を開いた。「あなたは実際には彼女の手に触れていないのに、なぜそんな仕草をするの？」
この質問は非常に唐突で、彼は思わず眉をひそめた。しかし相手はサンドロック氏族の部族長であり、人前で無礼を咎めるわけにもいかず、ただ冷たい声で言った。「これは貴族間でよく使われる礼儀で、礼儀と敬意を表すものだ。触れることこそが無礼になる。砂の民のあなたには理解できないのも当然だ。」
「そう？」彼女は眉を上げ、自分の首元を指さした。「共に戦う同盟者なのに、戦いが終わったばかりというのに、こんなものを首に付けられる。大陸の民の礼儀と敬意というのは本当に理解に苦しむわね。」
カバラの首には鉄の輪が巻かれており、中央が盛り上がっていて、一見装飾品のように見えたが、フェリンは中に神罰の石が包まれていることを知っていた。特製の鍵以外では鉄の輪を解くことは難しく、その鍵はジャシアが握っていた。相手は魔女であり、慎重に扱う必要があったが、確かに彼女は戦いで大きな貢献をしていた。彼女の指令の術がなければ、激発スノーパウダーを持った奴隷たちは信者たちの固い防衛線に向かって突っ込む勇気すら持てなかっただろう。彼は口を開きかけたが、どう反論すればいいのか分からなかった。
「もういい、そんな些細なことで争うのは止めなさい」ジャシアが遮った。「私たちがここに来た目的を忘れないで——広大な生存の地と比べれば、一つの石も我慢できないというの？」
「ただの言い掛かりよ」カバラは肩をすくめた。「あなたが約束を守ってくれることを願うわ。」
「もちろんよ、それが私たちの協力の基礎だもの」女王は微笑んだ。
「次は黒帆はどうするのですか？」フェリンは尋ねた。
「次の計画は後で話しましょう。今は良い芝居を見ましょう。」ジャシアは手を叩き、近衛に命じた。「彼女を連れて来なさい。」
しばらくすると、二人の鎧を着た近衛が、両手を後ろ手に縛られた女を聖堂に連れて来た。
彼女は三十歳前後で、平凡な容貌で、茶色の髪が乱れて頬の両側に垂れていた。身には金色の教会の長衣を着ていた。この精巧な作りと上質な素材を使用した制服は通常ヘルメスの主教のみが着用を許されるものだったが、今や華麗な衣服には数カ所の破れがあり、その周りには斑々と血痕が付いていた。
「この人は……主教？」
「その通り」碧水の女王は口角を上げた。「地元の貴族に確認済みよ。彼女は教会の三大主教の一人、ヒセー様だわ。」彼女は相手に視線を向けた。「どう？私の言った通りでしょう？」
「……」ヒセーは答えなかったが、フェリンは彼女の目に濃い嘲りと軽蔑を見て取ることができた。
明らかに、ジャシアもそれを感じ取っていた。彼女は軽く笑い、「あなたが降伏しないだろうとは思っていたわ。だから慈悲深い考えから、あなたを聖堂に連れて来て、ここで神の国へ送り返してあげることにしたの。ゆっくりと神の救いを乞うこともできるし、私に慈悲を乞うこともできる。私はあなたの指、手足、五官を一つずつ切り落として、碧水港の领民たちが味わった苦痛と絶望を十分に体験させてあげるわ。」
「それで？」女主教は意外にも声を発した。「教会の大軍に粉々に潰されるの？それとも一生海の上を漂って、永遠に陸に上がれないつもり？」
「そんなことは気にしなくていいわ」ジャシアは近衛に手を動かすよう合図した。「それよりも、教会の軍は今まさに狼心城を攻撃している。ヘルメスは無防備な都市同然。これはあなたの運命よりもずっと重要なことよ。私は新聖都の土を踏むことはできないかもしれないけど、高原下の旧聖都を廃墟にすることはできる。灰色城の最南端にある冥河の水のことは聞いたことがあるでしょう？とても燃えやすくて、消火も難しい。今回は船一隻分持ってきたのよ。」
近衛は短剣を抜き、地面に押さえつけられた主教に近づき、手際よく彼女の指を二本切り落とした。
ヒセーは歯を食いしばり、痛みの叫び声一つ上げなかった。
碧水の女王は大広間の主階段を上り、広い玉座に座り、右手で顎を支えながら、興味深そうな表情を浮かべた。
……さらに三本の指が切り落とされ、今や相手の左手は丸裸の肉の塊となり、ヒセーの額には豆粒ほどの汗が浮かんでいた。
「こんなことをする必要があるのですか？」カバラは首を振った。「敵を威嚇するためでも、情報を拷問するためでもないなら、こんな純粋な拷問に意味はありません。」
「意味がない？」ジャシアは笑い声を上げた。「それは彼女に言うべき言葉よ。教会の手に落ちた魔女たちが、どんな扱いを受けるか知っているの？あなたは知りたくないでしょうけど。」
「はははは……」そのとき、十本の指を失ったヒセーが突然大笑いを始めた。「あなたは教会の偉大さを全く理解していない。そして聖都が行っていることがどれほど重要なのかも理解できないでしょう。あなたたちはいつも無知と共にあり、しかし迫り来る破滅に気付かない！ヘルメスがあなたに見せてあげる、本当の力とはどういうものか——教会に逆らう者には、破滅以外の結末はないのよ！」
「そう……」ジャシアは足を組み、微笑んで言った。「それなら楽しみにしているわ。」
大主教は死ぬまで一言の慈悲も請わなかった。しかしフェリンを驚かせたのは、彼女が神々の名を呼ぶことも、神の救いを願うこともなかったことだった。最後にヒセーが失血多量で意識を失いかけた時、その表情は恐ろしいほど冷淡で、拷問を受けているというよりも、まるで自分とは無関係な茶番劇を観ているかのようだった——その目を通して、フェリンは自分の既に定められた未来を見たような気がした。
この感覚は彼に言いようのない重圧を感じさせ、ほとんど息ができないほどだった。
「彼女の首を切り落として、教会の入り口に掛けなさい」主教の死を確認した後、ジャシアは命じた。その後彼女はフェリンを見た。「これで次の計画について話し合えるわね。」
「はい、陛下」彼は心の中で渦巻く不快感を押し殺して言った。「ヘルメスを攻撃するおつもりですか？」
「その通り。ただし全軍での出動ではないわ。」彼女は携帯していた牛皮の地図を広げた。「黒帆艦隊には最小限の水夫と一部の東境の奴隷だけを残し、艦隊を操って河に沿って西進させ、旧聖都へ向かわせる。そして私たちは直接南下して、永冬辺境を越え、目的地は狼心城よ。」
「狼……心？」フェリンは一瞬怔んだ。
「私は狼王と協定を結んだの」ジャシアは率直に言った。「もし彼が教会の攻撃を撃退するのを手伝えれば、彼は私が永冬全域を占領するのを助けてくれる。そうすれば、教会が軍を撤退させないなら、船に積んだ激発スノーパウダーと冥河の水で旧聖都を火の海にすることができる——新聖都と違って、あそこは城壁のない都市よ。十分な人手を集めなければ、奴隷たちの四方八方からの襲撃を止めることはできない。」
「もし彼らが撤退すれば、狼心城は息つく機会を得られ、さらに両国が接しているので、今後も手を携えて教会に対抗できます！」
「その通りよ」碧水の女王は頷いた。「そして私たちも永冬に足場を固めることができる。」