第273章 神罰の石

ローランは地下洞窟の体積を素早く見積もった。底部はサッカー場ほどの広さで、四方は急峻な岩壁に囲まれていた。ここに通じる分岐路は岩壁の中央に開いており、洞口の脇には狭い石段があり、下へと続いていた。

「この階段は君たちが掘ったものではないだろうね」彼はしゃがみ込み、松明を地面に近づけた。火の光に照らされ、石段には斧や刀で刻まれた跡が明らかに残っており、刻み目には多くの石屑と埃が堆積していた。

「もちろんです、殿下。私たちがここを見つけた時には、すでに石段はありました」カーターは肩をすくめた。「おそらく数十年は経っているでしょう」

「あるいは数百年かもしれません」アンナが突然口を開いた。

「私もそう思う」ライトニングが頷いた。「辺境町が建設されてからまだ70年も経っていない。この石段が地元の人々や王国と関係があるとは考えにくい」

「数百年前の西境に人がいたのか？」カーターは疑問を呈した。「灰色城もまだ建っていなかったはずだ」

ローランは騎士の肩を叩いた。「450年前、歴史に忘れ去られた人々がいたんだ」そして松明を掲げ、「さあ、下りて見てみよう」

第一軍兵士たちはすでに三々五々と洞窟の底部を取り囲んでいた。彼は騎士と魔女を連れて真っ直ぐに神罰の石の傍に向かった。石柱の足元に立ってはじめて、神石の巨大さを実感できた。両腕を広げても、その十分の一にも満たない。頭を完全に上げなければ、頂点を見ることもできない。最も高い紫色の神罰の石は30メートル近くあり、8、9階建ての建物に匹敵するほどだった。

理論的には、自ら光を放つ石は放射性物質か蛍光成分を含むかのどちらかだが、神罰の石の光は明らかにこの両者とは無関係だった——前者の発光は元素自体の崩壊による空気のイオン化現象によるもので、半減期が短いほど、光の強度は大きくなる。この光の強度で計算すると、先に入った兵士たちは数分でイオン放射により全員死亡しているはずだ。後者は光を受けた後でなければ発光できず、地下深層には光源がないため、明らかに絶え間なく冷光を放出することはできない。

ローランはさらに、神石は結晶によく見られる柱状をしているものの、表面には結晶の模様がなく、平板ガラスのように滑らかなことに気付いた。

「教会では親指大の神罰の石が数枚のゴールドドラゴンで売られているのに、これほど大きな一本は……四大王国の金庫を全て空にできるほどの価値があるな」カーターは感慨深げに言った。

「貴族に売って魔女を虐げるためか？」ナイチンゲールは彼を鋭く睨みつけた。

「え、そんなことは言っていません」首席騎士は思わず視線を逸らした。

「こんな色の神罰の石は初めて見ました。普通は白色透明のはずですよね」ライトニングは好奇心を持って石柱を観察した。「一つ持ち帰れば、夜にキャンドルを使わなくて済むんじゃないでしょうか？」

「蒸し暑い部屋で一ダースのキャンドルを灯すほうがまだマシよ。これで照明なんてごめんだわ」ナイチンゲールは腕を組んで言った。「魔女にとって、これは牢獄であり、枷であり、教会の共犯者よ！この忌まわしい石が世界から消えてしまえばいいのに」

「うーん、ナイチンゲール姉さんは夜に本を読まないから……」少女は唇を舐めながら、石を拾い上げ、ローランを見た。「探検の戦利品として一つ持ち帰ってもいいですか？」

ローランは頷いた。「もしこれを嫌がらないのなら」

彼女は手にした石を振り上げ、柱の角に力いっぱい打ちつけた。「カン」という鋭い音が響き、石は砕け散ったが、柱には傷一つついていなかった。

騎士は思わず「おや？」と声を上げた。「どうしたことだ……神罰の石は脆くて壊れやすいはずでは？」

「たぶんこの発光するものは違うんでしょう」ライトニングは手の石屑を払い落とし、腰袋から短剣を取り出すと、柱の周りでしばらく苦心したが、削る、切る、突くなど様々な方法を試しても、結局無駄に終わった。

ローランは何か違和感を覚え、ナイチンゲールに合図を送った。「君も試してみてくれ」

彼女は頷き、リボルバーハンドガンを抜いて、別の柱に向かって直接引き金を引いた。巨大な轟音が洞窟の底に響き渡り、神罰の石が撃たれた箇所から火花が散った。硝煙が晴れた後、一行が近寄ってみると、弾丸は神石の表面にわずかな凹みを残しただけだった。

これは強度の面で、すでにホモジニアス鋼板を超えていることを意味していた。

「鉄砲も効かないのか？」カーターは眉をひそめた。「では教会はどうやってこれを切り出して加工して売っているんだ？」

この質問に答えられる者はおらず、しかもこれは皆の日常的な認識とも合わなかった。

少なくともローランは以前、レンガで神罰の錠前を壊したことがあった——例えばアンナの首に付けられていたものだが、2、3回叩くだけで透き通った石を白い粉末にすることができた。

ずっと黙っていたアンナが突然口を開いた。「殿下、払暁の光フェリン・シルトが描いた「宝物地図」を覚えていますか？」

「宝物地図？」ローランは一瞬戸惑った。彼はおぼろげに覚えていた。地図には三角形が紙面の大半を占め、三つの頂点はそれぞれタキラ聖都、迷いの森の石塔、北山の麓の奥を指していた……待てよ、北山の麓？彼の頭に突然稲妻が走った。「まさか……」

「あの一点は北山鉱山ではなく、ここを指していたのだと思います——」アンナはゆっくりと言った。「この大量の神罰の石が眠る地下洞窟を」

……

入念な捜索の後、洞窟の中には壊れない大量の神石以外に、価値のある発見は何もなかった。

古書や遺骸はおろか、石段を刻んだ道具さえ残されていなかった。これは非常に不可解だった。現在の技術水準でも、急峻な岩壁に石段を刻み出すのは、間違いなく巨大で困難な工事となる。事故による転落や道具の紛失などは頻繁に起こるはずだ。しかし現場には石以外何もなく、まるで彼らが撤退する前に洞窟を徹底的に掃除したかのようだった。

ローランはオフィスに戻ると、ロールを呼び、払暁騎士の地図を「幻化の書」に再現させた。

記憶の中の図案と同様に、最南端の一点は確かに北山の麓に位置していた。

もしアンナの推測が正しければ、これは教会が新しい神罰の石の鉱脈を探す際に残した地図なのだろうか？しかし彼らは多大な労力を費やして洞窟の底まで通じる石段を掘った後、なぜ全てを放棄したのか？もし教会が450年前に辺境の教会を建てていたなら、今日の辺境町は全く異なる様相を呈していたはずだ——神罰の石の価格と用途から見て、この鉱山は簡単に見捨てられるような資源ではないはずだった。

今やタキラ聖都は到達不可能な禁域となっており、おそらくこれらの答えは石の塔に向かった後でなければ知ることはできないだろう……あるいは永遠に知ることはできないかもしれない。