第286章 「変化」
本当の兄。
本当の……兄？そんなはずがない？
ティリーは手紙を呆然と持ちながら、思考を集中することができず、頭の中は潮のように波打っていた。
父ウェンブルトン三世の五人の子供の中で、ゴロン、ティファイコ、ジャシアは年上だったため、一つのグループを形成していた。ローランが生まれた時には、末っ子のジャシアでさえ六歳になっており、当然彼と遊ぶことはなかった。理論的には、自分はローランと別のグループを形成するはずだったが……実際にはそうはならなかった。
この兄は二人の兄を非常に慕っており、彼らのグループに加わろうと必死だったが、結果としていじめられる側となってしまった。これによってローランの性格は歪み、怒りっぽくなった。もちろん、その怒りをゴロンたちに向けることはできず、最終的には自分に向けられることになった。
例えば、父の王冠を一緒に盗もうと唆し、拒否されると必ず恥ずかしさのあまり罵倒し、時には暴力を振るうこともあった。後に父に発覚し、厳しく叱られた後は少し収まったものの、彼女を脅かす小さな嫌がらせは相変わらず続いた。
当時はこれらのことを理解できなかったかもしれないが、今思い返してみると、ティリーにはとても滑稽で……幼稚に思えた。
十歳の時、大切な靴の中で数片に切られたミミズを見つけ、我慢の限界に達して反撃を決意した。彼女はローランを呼び出し、彼が自分を脅そうとした瞬間、直接ミミズを彼の口に押し込んだ——それ以来、彼は二度と自分に近づくことはなく、彼女も兄とは関わりたくなくなった。
成人後のローランは何も変わらず、むしろ悪化の一途を辿った。彼女は彼の放蕩な噂をよく耳にした。貴族たちの間では、彼は短気で意地悪で、教養がなく、最も貴族らしくない貴族とされ、王家の身分以外には何も持っていないと言われていた。この評価にティリーは深く同意していた……そして彼女は知っていた。彼の短気や怒りっぽさは全て見せかけであり、彼の最大の弱点——臆病さと弱さを隠すためのものだということを。
しかし、そのような人物が魔女の味方につき、悪魔の手下と呼ばれる異端者たちを庇護し、さらには教会と敵対することも厭わないとは？
ティリーは一時、何を言えばいいのか分からなくなった。
「ティリー、ティリー？」アッシュが彼女を二度揺さぶるまで、彼女は我に返らなかった。
「大丈夫よ、ただちょっと……信じられないだけ」彼女は首を振った。「シルヴィーが言うには、辺境町の領主は本当のローラン・ウェンブルトンである可能性が高く、魔女に操られたり、入れ替わったりした者ではないそうよ。」
「うん、私に手を出そうとしたあのバカ——げほげほ、あの人のこと？」アッシュは二度咳払いをした。「確かに驚くほど変わっていたわ。たった一年会わなかっただけなのに、外見と印象は似ているものの、まるで別人を見ているような感じだった。」
「もう少し詳しく話してくれる？」
アッシュは首を傾げながらしばらく考えた。「そうね……一番の違いは、きっと清潔さかしら。」
「清潔さ？」
「身なりも……与える印象も。他の貴族のように装飾品を好まず、金も銀も宝石も、一切身につけていなかったわ。」アッシュは回想した。「服装も非常に普通のスタイルで、ゆったりとしていて、レースや装飾、金糸も使われていなかった。彼の髪の色が目立ちすぎなければ、ほとんど一般人と変わらないくらいよ。でも……一般人とも全く違う感じだった。」
「貴族らしい？」ティリーが尋ねた。
「いいえ、むしろ貴族らしくないわ」アッシュは口を尖らせた。「貴族に清潔な人なんていないもの。よどんだ水か、その下に潜む泥のようなものよ。でも彼は……具体的には言えないけど、とにかく良い印象だった。」
「あなたが彼の味方をするなんて信じられないわ。」
「えっと、私はただあなたの質問に真面目に答えようとしただけよ。」
ティリーはため息をつき、どうやら彼女の兄は確かに大きく変わったようだ。しかし、一体何がその変化を促したのだろうか？それとも、彼女には探り知れない何らかの理由で、知らず知らずのうちに別人になってしまったのだろうか？
第五王女は突然、ローランからの最初の手紙を思い出した——「そのために、私は教会全体を破壊し、魔女が邪悪だという説を粉々にし、全ての民を愚かさと無知から救い出さなければならない。これは長い過程となるだろう。私にはあなたのさらなる協力が必要だ。何が私にこの決断をさせ、何が私を以前のように全てに無関心ではいられなくさせたのか、これらの些事については機会があればゆっくりと話そう。」
おそらく直接会って話を聞くしか、その本当の理由は分からないだろう。
思考を戻し、ティリーは再び手紙に目を向けた。
後半部分は、シルヴィーの辺境町での見聞であった。
ローランが彼女を選んだ理由は鉱物資源を調査するためだったが、北山鉱山では大量の神罰の石が発見された——魔女の能力を抑制するこの石が、他の鉱石のように地下から生成されていたとは。そう考えると、ヘルメス聖都もきっとこのような鉱脈を支配し、絶え間なく神罰の石を産出しているのだろう。
さらに下を読むと、別の情報が彼女の注意を引いた。
鉄の管から鉄球や矢を発射する武器で、威力が極めて大きく、耳をつんざくような轟音を伴う……マクシーとアッシュも以前この種の物について言及していたが、これほど詳細な説明を目にするのは初めてで、この段落の下には手描きの図解まであった。
「おや？私を撃った物がこんな形をしていたのね」アッシュが顔を近づけた。「同盟者なのだから、返信で眠りの島に武器を送るよう頼んでもいいんじゃない？教会への備えだと言えば。もし彼が嫌がるなら……ふんふん、この同盟者はあなたが思うほど信頼できないかもしれないわね。」
「同盟者だからといって、全く警戒しないわけにはいかないわ」ティリーは笑って言った。「この武器は明らかに彼の身の守りとなるものよ。簡単に他人に渡せるはずがないわ。そんな試しは、やっと築き上げた信頼関係を壊すだけよ——私が彼に渡した魔女の能力リストにも、モーリエルや風語のことは書いていないでしょう。それに、今年の冬には辺境町に行くことになっているのだから、その時に直接話した方が良いでしょう？」
「はいはい」アッシュは手を広げた。「あなたの言う通りよ。」
ティリーは微笑んで、手紙を読み続けた。
手紙の最後に目を通した時、彼女は思わず立ち止まった。
ローランが女性の胸を包む下着を発明し、それを魔女連盟の全ての成人女性への贈り物として送ったというのだ？これはあまりにも突飛すぎる！下着を贈るのは恋人同士がすることなのに、どうして彼は——待って、ティリーは突然思い出した。彼は王都にいた時も、貴族の令嬢たちにコルセットを贈ったことがあり、いくつかは顔に投げ返され、貴族の間で一時の笑い話になったことを。
これは確かに彼らしい行動だ！
ティリーは急に複雑な気持ちになった。一方では彼が自分の記憶の中の姿により近づいたが、もう一方では、近づかない方が良かったのではないかと感じた。
冬に辺境町に行って彼に会うべきかどうか？第五王女は悩みに陥った。