第288章 教師と弟子
カイモ・ストゥイールは町を通り抜け、赤水川の方向へ向かって歩いていた。
今や辺境町は繁栄する地となり、以前はただ邪獣の動向を偵察するための前哨基地だったとは想像もつかない。足元は黒灰色の堅い地面で、通りの両側には整然と平屋が並んでいた。団地の住宅とは異なり、これらの建物は居住用ではなく、空間も住宅よりもずっと広く、小さな倉庫のような印象だった。
殿下の話によると、これらの建物は将来売り出される予定だという。
平屋の前には深い排水溝があり、その上には石板が敷かれ、黒い通りに二本の境界線を引いたかのようだった。それに加えて、一定の間隔で道端に大きな木が植えられ、二つの平屋の間に挟まれ、枝が道路の中心に向かって伸びており、日陰や雨よけになるだけでなく、見る者の心を和ませる効果もあった。
この地で最も印象的なのは、その整然とした様子だと言わざるを得なかった。
建物も、道路も、排水溝も木々も、すべて計画された位置に配置され、その細部への配慮は貴族の庭園にも劣らないほどだった。辺境町を歩く感覚は、すでに赤水市の中心部と遜色なかった——後者の方が建物の規模は密集して巨大ではあったが、非常に調和の取れた配置によって、これらの平凡な建物は独特の美しさを放っていた。その感覚は個々の巨大さを超え、全体としてより高次元の壮大さを示していた。
整然と並んだ化学式のように、と彼は考えた。これこそが秩序がもたらす美だ。
今やカイモは町で相当な名声を得ており、行き交う人々は彼に頭を下げて挨拶し、敬意を込めて賢者様と呼びかけた。しかし賢者よりも、彼は化学の達人という称号の方が好きだった。残念ながら、ローラン殿下は『中等化学』を理解してからでないと、この栄誉は得られないと言っていた。
中心区域を出ると、西境を横断する赤水川が見え、川辺の実験室はすでに四つに増えていたが、後の二つは十分な人手がないため、一時的に休止状態となっていた。
カイモが見習いを何人か呼んで殿下から命じられた任務を遂行しようとしていたとき、第一軍制服を着た兵士が近づいてきた。
「ストゥイール様、ドックエリアに帆船が一艘到着し、五十名ほどの……庶民が乗っています」彼は敬礼して言った。「人数が多く、商人とも思えないため、警備隊が彼らを止めました。その中の一人があなたに会いたいと言っています。赤水市からの錬金術師で、名前は——」
「チャメスだ！」カイモは興奮して兵士の肩をつかんだ。「すぐに会わせてくれ！」
……
兵士を引っ張ってドックエリアまで来ると、見覚えのある姿が目に入った——来た人物は確かにチャメスだった。
「教師様！」相手もすぐにカイモを見つけ、両手を振って合図した。
「これらは私が招いた錬金術師と錬金術の見習いたちだ」彼は警備隊長の前に進み出て言った。「全員を入れてください。市庁舎で登録手続きを行います」
「かしこまりました。ただし、護衛隊を同行させていただきます」
「構わない」
護衛と言っても、実際は監視と管理のためであり、隊列から離れて町の中心に紛れ込むことを防ぐためだった。しかしこれは王子殿下が定めた規則であり、カイモも干渉するつもりはなかった。
「教師様、彼らは一体どうしたのですか？なぜこんな辺鄙な町にドックの管理人までいるのです？」解放されたチャメスは彼の側に早足で寄って来て、不満げに不平を言った。「大都市の警備よりも厳しく調べられ、名前も経歴も聞かれました。シルバーウルフを出しても態度を変えようとしませんでした」
「シルバーウルフ？」カイモは興味深そうに尋ねた。「何枚だ？」
「もちろん1枚ですよ」チャメスは少し驚いた様子で答えた。
「ハハハハ」彼は髭をなでながら大笑いした。「それじゃあ通用するはずがない。彼らの給料は月に15枚のシルバーウルフほどなんだぞ」
「十……15枚ですって？」
「ああ、商人や旅人から金を巻き上げてようやく生活している都市のパトロール隊に比べれば、第一軍の暮らしは遥かに快適だ。しかしそれゆえに、恐喝や略奪、賄賂の受け取りは厳しく禁止されている。一度発覚すれば、即座に軍から除名され、地下牢に送られて裁判を受けることになる」カイモは市庁舎の正式な役人ではなかったが、化学部長代理として数回の会議に出席した後、これらの上層部の方針についてもある程度理解していた。
「本当に自分の手を制御できるのですか？」チャメスは若干疑わしげに尋ねた。
「制御できない者もいるが、そういう者は鉱山に送られた」彼は口を歪めて言った。「来る時にこの町の特異な点に気付かなかったのか？」
「ええと……確かにたくさんありました」若い錬金術師は頭を掻きながら言った。「例えば川沿いでたくさんの人が木を切って道を作っていましたが、もう辺境町からこんなに離れているのに、一体どこまで作るつもりなんでしょう？それに川岸のこれらの鉄塔は何のためのものですか？飲み水を貯めるためですか？」彼は一旦言葉を切った。「そうそう！ドックに着く前に……建設中の鉄の橋を見かけたんです！木でも石でもなく、確かに鉄で作られていました！」
「しかもこれまで見たどの橋よりも長いだろう？」首席錬金術師は微笑んだ。「だから赤水市での生活経験をここに持ち込まないでくれ。ここは全く異なる都市だ。もちろん……今はまだ町に過ぎないが、それでも十分驚くべきものだ。『初等化学』の内容と同じように、実際に目にするまでは、世界にこのような「可能性」があるとは想像もできないだろう」
なぜか、かつての弟子にこの言葉を語りながら、彼は心の中で不思議な爽快感と喜びを感じた。よく考えてみると、自分がすでに辺境町の一員として、客人に新居を自慢するかのように楽しんでいることに気付いた。
……
登録を済ませた後、見習いたちは市庁舎の役人に住居の手配を任せ、カイモ・ストゥイールは直接チャメスを自分の住まいへと連れて行った。
「最終的に私の招待を受け入れることは分かっていたが、こんなに早く来るとは思わなかった」
「私は……」チャメスは少し恥ずかしそうに頭を下げた。「もっと早くお受けすべきでした」
首席錬金術師は微笑んだ。彼は錬金術に没頭していたが、世間知らずというわけではなかった。チャメスが最初に離れることを選ばなかったのは、おそらく領主に期待を抱き、二酸製法で首席の地位を得られることを望んでいたからだろう。カプラが新しい首席となり、さらに彼に対してかなりの偏見を持っていたことで、ようやく赤水市を離れる決心をしたのだ。
しかしカイモはこのような些細な思惑など気にしていなかった。工房の首席を目指すことは、すべての錬金術師の最終的な目標なのだから。
「以前のことは気にするな。ここでは錬金術に意味はなく、錬金術師の栄誉も同様に価値がない。ここでは、ただ一つのものだけが追求する価値がある：化学だ」
「分かりました」チャメスは深く息を吸い込んだ。
「独立した住居を割り当てられるだろうが、今夜はここで寝ていけ。昔のように……私たちは長い間じっくり話をしていなかったからな」
彼がチャメスに錬金術の技を教えていた頃、この若い弟子と夜通し語り合い、眠くなれば一つのベッドで足を突き合わせて眠ったものだった。
相手も明らかに彼の意図を理解し、興奮して「はい、教師様！」と答えた。
夕食を済ませた後、二人は書斎に向かい、カイモ・ストゥイールは慎重に『初等化学』を取り出した。
「これがあなたが深く敬服している古書ですか？」
チャメスは厳かに最初のページを開き、真剣に読み始めた。そしてカイモはその傍らに立ち、分からない箇所を指摘した。この光景は数年前に戻ったかのようで、相手は再び自分の弟子となった。
今やチャメスと新たに到着した50名以上の見習いがいることで、硫酸の大規模製造法を試験する十分な人手を得た。同時に、他の二つの化学実験室も稼働させることができる。カイモは密かに得意げに考えた。最も重要なのは、殿下も約束を果たし、『中等化学』を自分に渡してくれるはずだということだった。