第291章 予告
灰色城王宮で、ティファイコは王笏を握りながら、下の台に得意げな表情を浮かべる首席錬金術師リレイ・チェニスを見つめていた。
「逃亡者ボールが持ち去った錬金術の配合は、何か手がかりがあったのか？」
「はい、陛下。これが錬金術協会が開発した最新のスノーパウダーでございます。ご覧いただけますでしょうか」とリレイは深々と頭を下げた。
新王の承諾を得ると、彼は後ろに手を振り、すぐに二人の弟子がそれぞれ革袋を持って前に進み出た。彼は地面に二枚の白紙を敷き、革袋からスノーパウダーを注ぎ出し、二本の細い線に均等に広げた。一本は灰白色で、もう一本はより濃い灰黒色だった。
「陛下、ご覧ください。この薄い色の線が、以前から祝祭に使用していたスノーパウダーです。濃い色の方が、最新開発の速燃スノーパウダーです」リレイは火打石を取り出し、紙の上の粉末に火を付けた。薄い色のスノーパウダーはゆっくりと燃え、濃い煙を上げる一方、濃い色の方は数息のうちに全て燃え尽き、下に敷いた白紙まで燃やしてしまった。
「これは何を意味する？」ティファイコは眉をひそめた。「私の愛しい妹が手に入れたものは、紙を燃やすだけのものではないはずだ！」
「もちろんでございます、陛下」リレイは髭を撫でながら微笑んで言った。「燃焼時に放出されるこの煙気にお気づきでしょうか。スノーパウダーの燃焼が速ければ速いほど、短時間で放出される煙気が多くなり、これがその強力な威力の源となるのです。別の実験でこれを証明させていただきます」
今度は拳大の羊皮紙の包みが二つ、外側は厳重に包まれていた。弟子たちは包みから出ている細長い導火線に火を付け、二つの銅鉢を包みの上に被せた。火花は導火線に沿って、銅鉢へと這うように進んでいった。
「陛下、今度は音が大きくなりますので、耳を塞いでいただけますでしょうか」
首席錬金術師の言葉が終わるや否や、轟音が響き渡った。一つの銅鉢は裏返しになり、もう一つは屋根まで吹き飛び、花崗岩の床に落ちて数回跳ねながら、鋭い衝突音を立てた。
くそっ！ティファイコは手から滑りそうになった王笏を握りしめ、思わず唾を飲み込んだ。この老いぼれ、なぜもっと早く言わなかったのか！
二人の弟子が吹き飛ばされた銅鉢を新王の前に持ってきた。彼は心の中の怒りを抑え、鉢に注意を向けた――相手は結局のところ王都錬金術協会の重鎮であり、錬金術の武器を研究するには、今のところ彼の助けが必要不可欠だった。
銅鉢は今や形が変わっていた。まるで内側から鉄槌で激しく叩かれたかのように、鉢の縁は一回り大きく膨らんでいた。
「何度も検証を重ねた結果、スノーパウダーの威力は燃焼そのものではなく、これらの気体にあることが判明しました。これがボールが持ち去った配合の真相です」リレイは大広間の中央に立って滔々と語った。「スノーパウダーの量を増やし、しっかりと圧縮すれば、その威力は鎧を引き裂き、人体を四分五裂にすることができます。私は確信しております。この新型スノーパウダーは必ずや刀剣や弓矢に取って代わるでしょう。たとえ訓練を積んだ騎士であっても、スノーパウダーの革袋を全身に装着した一介の庶民には敵いません」
この言葉は波紋を呼び起こした。ティファイコは広間内の数名の騎士たちの表情が明らかに暗くなるのを見た。その中でも鋼心騎士ヴェイマースが相手と議論しようと前に出ようとしたので、彼は急いで王笏でフロアを叩いた。「静かに！」
全員が頭を下げるのを待って、彼はリレイ・チェニスに向かって言った。「あの逃亡者が持ち去った配合は、お前が開発したものと全く同じなのか？」
「いいえ、陛下」リレイは首を振り、言葉に軽蔑の色を滲ませた。「硝石は錬金工房の常備品ではありますが、在庫量はそれほど多くありません。彼がスノーパウダーを調合する際に、たまたまこの配合を発見しただけです。さらなる実験をしたくても、その量では数回も使用できないでしょう。私の速燃スノーパウダーは、大量のテストを経て得られた最適な配合であり、偶然の産物よりもはるかに強力です」
「それは結構だ」ティファイコは胸を撫で下ろした。王城内にジャシアが以前から配置していた手先が多数いることは知っていたが、錬金術協会にまで彼女の腹心がいるとは思いもよらなかった。今回の逃亡は腹心が仕組んだもので、錬金術師ボールと十数名の弟子を連れ去った。本来なら大したことではなかった。錬金術師は他の都市では非常に稀少だが、王都には少なくとも二十名ほどいる。一人いなくなったところで取るに足らないことだったのだが、あいにく彼は出発前に極めて強力なスノーパウダーを発見し、協会に錬金術式を提供することなく、翌日には姿を消してしまった。
ティファイコの密偵は、視線を紛らわすために残された腹心を捕まえることはできたが、ボール一行を阻止することはできなかった。知らせを受けると、彼はすぐに御前首相に市内の硝石全てを買い占めるよう命じ、錬金術協会にボールのスノーパウダーの配合を早急に再現するよう要求した。今や二ヶ月で明確な結果が出たことに、彼は非常に満足していた。自分に対して少々敬意に欠ける態度を取るこの老人でさえ、好ましく思えてきた。
ティファイコは喉を清めた。「よくやった。褒美として25枚のゴールドドラゴンを与えよう。さらに、王都内城に雪の粉作業場を設置し、この速燃スノーパウダーを大量生産する。お前も気を緩めることなく、さらなる使用法を研究せよ。もし本当にお前の言う通り、庶民が騎士を打ち負かせるようになれば、爵位と領地を与えることも吝かではない」
「陛下、誠にありがとうございます！」
首席錬金術師が退出した後、ヴェイマース準男爵は我慢できずに前に出て言った。「殿下、このようなものは確かに恐ろしげに見えますが、これで騎士に勝てるなどということは絶対にありません。ご覧の通り、点火が必要で、殺傷範囲もわずか半歩ほどです。庶民が私に近づく前に、私には数十の方法で相手を倒すことができます。たとえ側面に近づいたとしても、点火の隙に相手を殺して、悠々と離れることができます。リレイの言葉は、戦場を知らない者の妄想に過ぎません」
「我々もそう考えます、陛下」他の騎士たちも次々と口を開いた。
「だからこそ、より良い使用法を探らせているのだ」ティファイコは宥めるように言った。「例えば、点火時間を短縮するとか、投擲して使用できるようにするなどだ。もちろん、どのような武器であれ、騎士は農民よりも上手く扱えると信じている」
そう言いながらも、彼の心の中には少々の疑念があった。確かに庶民は役に立たない。彼らは臆病で愚かで、命惜しみをする。しかし丸薬で制御すれば、スノーパウダーは十分な威力を持つ武器となる。少なくとも城門や盾の防衛線を強襲する際には、スノーパウダーを装着した数名の狂化義兵団が目標に近づくだけで、堅固な防衛線に穴を開けることができる。
そのとき、外から突然足音が聞こえ、一人の近衛が慌ただしく宮殿の大広間に入ってきて、片膝をついて言った。「陛下、西境へ派遣された義兵隊が大敗を喫したようです。今、敗残兵が王都に戻ってきており、ローラン・ウェンブルトンからの問責の書状を持ってきたとのことです。現在、多くの者がこの件を知ることとなりました」
「何だと？」ティファイコは一瞬呆然とした。「すぐに彼らの口を封じろ。生き残っている者は全て城に連れて来い！」
……
城の庭園で、ぼろぼろの衣服を着た義兵たちが泥のように地面に這いつくばって懇願した。「陛下、どうか慈悲を。丸薬を下さい。もう耐えられません」
この役立たずどもめ、敵の消耗以外には何の役にも立たず、生かしておくのも食糧の無駄なくせに、よくも薬を所望できたものだ。ティファイコは冷ややかにこの連中を見下ろし、厳しい声で尋ねた。「お前たちは一体どうやって敗北したのだ？戦いの経過は？誰か説明できる者がいれば、その者に解毒薬を与えよう」
皆が一斉にわめき立てた。「私たちは船上で攻撃を受け、船団はすぐに混乱に陥りました。騎士様が上陸して集合するよう命じましたが、陸に上がっても弩での攻撃が止まず、非常に密集していて、反撃することもできませんでした。騎士様が真っ先に降伏し、私たちもそれに...従いました」
「では、指揮を執っていた騎士はどうした？」
「わ...わかりません。彼らは私たちを陣営に連行しましたが、騎士様の姿は見ませんでした」
ティファイコは眉をひそめ、さらに冷たい声で言った。「では、お前たちはどうやって戻ってきた？」
「ローラン王子が私たちを解放してくださいました」一人が急いで答えた。「そして私たちに書状を渡し、皆でお渡しするようにと」
「お前たちに？」
「はい、私もここに持っています！」
「陛下、私も書状を！」
一群の者たちが声を上げ、次々と懐からローランの「書状」を取り出した。
くそっ！本当に全員に配ったのか？ティファイコは近衛に書状を受け取らせ、全ての紙に同じ文章が書かれているのを確認した。
「お前の愚かな行為に失望した、ティファイコ・ウェンブルトン。西境への度重なる侵攻は重大な過ちであり、お前はその代償を払うことになるだろう。私は秋の第二月の初めに王都を攻撃する。そしてお前は、自分の立場が思い描いているほど安全ではないことを知ることになる。その時、全ての王都市民が目にすることになる。お前の王座が既に揺らいでいることを」
「――ローラン・ウェンブルトン」