第292章 精密誘導爆弾
拳銃射撃の訓練場所は城の前庭に設定された。
シルヴィーを含め、偵察隊に選ばれた魔女たち全員にリボルバーハンドガンが支給された。
ローランは二日間かけて全員に銃の構え方を習得させた後、実弾射撃訓練に移った。主な内容は十メートルの狙撃と五メートルの速射で、敵との計画的な戦闘と不意の遭遇の二つの状況に対応するためだった。
銃の持ち方の練習では魔女たちはそれなりの様子を見せていたが、実際の射撃になると本性が露呈した。
特に耳をつんざくような銃声が響くと、大半の者がまず耳を塞ぐという行動を取り、ナイチンゲールは眉をひそめるばかりだった。
アンナを除いて。
彼女は両手で銃を持ち、微動だにせず、連続して引き金を引き、銃声や火薬の煙も気にしていなかった。命中精度はさておき、その動作だけでも見事なものだった。
知識の習得以外でも、アンナは他の面でも特質を持っているのだろうか？ローランは密かに驚いた。しかし、大口径のリボルバーハンドガンは、黒色火薬弾を使用していても、かなりの反動があるはずだ。なぜ彼女の腕は連続射撃中でも全く動かないのだろう？
彼は興味を持って彼女の後ろに歩み寄り、二つの黒い炎がグリップを挟んで空中に固定しているのを見た。アンナは単に握っているふりをしているだけで、実際には銃に触れていなかった。彼が彼女の肩を叩くと、彼女は耳栓代わりにしていた黒い炎を取り出し、「褒めてください」という表情で、「どうですか、全部ターゲットに命中しましたよ！」と言った。
ローランは苦笑しながら、大声で宣言した。「能力を使って練習することは禁止です！」
「えー、なんで？」
「神罰の石を持つ敵に出会ったら、どうするつもりですか」ローランはため息をつきながら、手でアンナの耳を塞いでやった。「これなら怖くないでしょう？」
「うん！」彼女は輝く目に笑みを浮かべ、弾を込め直して再び銃を構えた。
「マクシー、早く来て、私も耳を塞いでほしいの」ライトニングが羨ましそうに叫んだ。
「グー？」後者は自分の手の銃を指さした。
「鳥になったら、どうせ銃は撃てないでしょう」少女は目配せをして、「先に私の耳を塞いでくれたら、後で私があなたの耳を塞ぐわ」
「グー！」
城内の他の魔女たちも、連続する銃声に引き寄せられ、徐々に城の前庭に集まってきた。多くの者が興味津々な表情を見せていた。最終的には、ほぼ全員が近代兵器の操作方法を体験することになった。
様々な個性を持つ魔女たちが熱心に武器を扱う様子を見て、ローランは感慨深い思いに浸った。
今でも彼は、それぞれの魔女と初めて出会った時の姿を覚えている。
アンナは以前、手足が竹のように細く、目に生気がなく、いつも同じ表情をしていた。
ナイチンゲールの眉間にはいつも暗い影があり、笑顔も感情とは無関係で、むしろ自分の感情を隠すために、常に嘲るような微笑みを浮かべていた。
そしてウェンディの優しい声の裏に隠せない疲れ、リーフが未来に全てを賭けた時の諦めと迷い、猫のように警戒心の強いリリー。
そしてライトニング、ミステリームーン、ハチドリ、ロールなど...
抑圧、陥れ、追跡を経験した後、生き残れたことさえ幸運だった。自分がどこへ向かうのか、考える時間さえなかった。しかし今、彼女たちは過去とは全く異なる存在となっていた。
魔女たちはそれぞれ独特の魅力を放ち、目には生き生きとした光が宿り、未来はもはや彼女たちにとって不確かなものではなくなっていた——生きることができるだけでなく、他のものを追求する余裕も持てるようになっていた。命と同じように素晴らしいものを。
そして魔女たちが自分と目を合わせる時に見せる感謝と信頼の表情を見るたびに、ローランは心に力が満ちるのを感じた。
...
昼食を済ませた後、午後は「秋季攻勢」のために特別に考案された高空投下訓練が行われた。訓練に参加する魔女は大幅に減り、アンナ、ウェンディ、ライトニングの三人だけとなった。
これは空襲に必要な最小限の人数だった。
攻撃時期を秋季第二月の初めに設定したのは、ローランが深く考えた末の結果だった。時期が早すぎれば、十分な準備ができない。遅すぎれば、ティファイコの出兵を抑止する効果が得られない——彼が西境への大規模攻撃を決意し、強制徴用した庶民たちに薬物を与えてしまえば、この空襲は予定された効果を得られなくなる。
そのため、秋季攻勢は彼が徴用を完全に終える前に開始しなければならなかった。
自分の「約束」を実現するため、ローランは灰色城王宮の真上から250キログラム級爆弾を投下する計画を立てた。ナイチンゲール五人分の重さに相当するこの爆弾は、二千メートルの高度から投下され、宮殿の天井を貫通して王宮内部で爆発する。
熱気球がゆっくりと上昇するにつれ、巨大な吊り籠に模擬弾を積んで空へと昇っていった——ローランも吊り籠に乗っているため、この実弾は一回り小さく、ナイチンゲール四人分程度の重さだった。しかし、その形状は実戦で使用する航空爆弾と全く同じで、前が太く後ろが細い流線型の外殻を採用し、末端には安定尾翼とスピード減速傘が付いており、落下時に常に地面に対して垂直を保ち、最大落下速度を制御できるようになっていた。
投下用の吊り籠も特別な改造が施され、鉄製の支持フレームが設置され、爆弾が吊り籠の中央に垂直に立てられ、半分が吊り籠の底部から突き出ていた。バルブを引くとフックの機構が解除され、爆弾は吊り籠から離れて真っ直ぐ落下する。
高度が上がるにつれ、辺境町はすぐに爪ほどの大きさになり、赤水川は銀色に輝く帯のように見えた。
「こんな高いところに立つのは初めてです」ウェンディは覗き窓から外を見て、「西境全体が小さく見えますね」
「ここ自体が小さいからね」ローランは軽く笑って言った。「北の蛮荒の地を見てごらん。あそここそ、私たちが今後向かうべき場所だ」
「もっと上がりますか？もう目標地点が見えなくなってきました」ライトニングが吊り籠の外から大声で叫んだ。
「このくらいで十分だ」彼はアンナにうなずき、その後少女に準備のジェスチャーを送った。
地面からの正確な距離は判断できないものの、千メートル以上はあるはずだ——この高度からの攻撃は絶対的に安全で、敵も熱気球の動きを観察することはできない。
しかし、千メートル以上の投下距離は命中が完全に運任せということを意味する。目標に正確に命中させるためには、この爆弾にガイダンスシステムが必要だった。
そしてその任務を担うのが少女のライトニングだった。
「投下」ローランは命令を下した。
ウェンディがバルブを引いて爆弾を投下すると、気流が吊り籠内に流れ込んだ。アンナは既に準備していた蓋板で投下口を塞ぎ、固定フレームを締め付けた——これらの手順は地上で何度も練習済みで、二人の連携は非常に息が合っていた。
「彼女は目標に命中できるでしょうか？」ウェンディは窓際に寄りかかって尋ねた。
「それは降りてから分かることだね」ローランは肩をすくめて答えた。
爆弾の落下過程で、ライトニングは爆弾と同じ速度で落下しながら、水平方向の推進力を加えることで、爆弾が自由に軌道を変更できるようにし、ガイダンス能力を持つミサイルへと変える。目標に近づいた時点で、ライトニングが尾部機構を引いてスピード減速傘を弾体から分離させ、爆弾は最後の数百メートルの距離で十分な運動エネルギーを得て、宮廷の天井板を貫通する。
このようにして、十分な落下距離がかえって着弾点を正確にコントロールする保証となった。
残るのは、このプロセスを繰り返し練習することだけだった。