第307章 死は空から降る

気球は2000メートル以上の高度を飛んでいた。これはライトニングが垂直飛行で測定した距離だった。

頭を上げれば、手の届きそうな雲が見えた。まるで緩やかに広がった綿のようだったが、実際に触れるにはさらに数百メートル上昇する必要があった。

気球全体は青と白の色で塗られており、遠くから見ると空と見分けがつかなかった。彼女自身も迷彩服を着用し、「東風1号」も同様だった。殿下の要求通り、この奇襲は突然かつ隠密に行われなければならず、そのため第一軍は銀光城の港に到着する前に船を降り、近くの山の裏側へと徒歩で向かった。

シルヴィーの監視下で、部隊は人目を避けて行動し、始終誰にも気付かれることはなかった。キャンプ設営完了後、翌日、遠望号はゆっくりと上昇し、投下任務を開始した。

道中に費やした一週間を含めると、今日はちょうど仲秋の初めだった。

気球の前方を飛んでいる白い影はマクシーだった。吊り籠からの観察が不便なため、彼女は方向指示と偵察任務を担当していた。白尾ハヤブサに変身すると、高空にいても町を結ぶ道路や、その上を走る馬車を素早く見分けることができた——この点では、鷹の目は望遠鏡よりもずっと優れていた。

相手が爆弾の落下地点を修正できないのが幸いだ、とライトニングは密かに思った。さもなければ、自分がすることは何もなくなってしまうところだった。

「疲れた？」アンナが吊り籠の端に寄りかかって尋ねた。「中で休んだら？どうせここには悪魔は出ないわ」

少女は首を振った。「この速度なら一日中飛べます」

「緊張してるの？」ウェンディも近寄ってきた。

「そんなことないです」彼女は口を尖らせた。「たくさん練習したし、それに王宮はあんなに大きいんだから、外すわけないじゃないですか」

「そう？」ウェンディは微笑んだ。「どちらにしても、無理はしないで。殿下が言ったように、安全が一番大切よ。それに……悪魔のキャンプの偵察時に起きたことは、あなたの責任じゃないわ」

「え、私は……」

相手は優しい声で言った。「ここ数日のあなたの落ち込みは誰の目にも明らかよ。でも、あなたは戦いを恐れているわけじゃない。ただ戦いが得意ではないだけ。私が行っても、あなた以上にうまくできたかどうかわからないわ」

「確かに、ナイチンゲールの持つ反応と身のこなしは、ほとんどの魔女には備わっていないわ」アンナも慰めるように言った。「少し休んだ方がいいわ。この後、爆弾の落下地点を調整するのに、かなりの魔力が必要になるから」

二人にそう言われ、ライトニングは鼻から軽く返事をして、うなだれながら吊り籠に入った。着地する前に、ウェンディに抱きしめられた。「誰もあなたを責めてないわ。だから、自分を責める必要もないの。わかる？」

「うん……」

……

午前中いっぱいの飛行の後、マクシーは羽ばたきながら遠望号に戻り、三人に報告した。「灰色城王都が前方に見えます、もうすぐですチュン」

ライトニングは吊り籠から飛び出し、望遠鏡を上げた——ローラン殿下が言った通り、王都の壮大な城壁は高空からでもはっきりと見分けることができた。それは青みがかった細い線のように、都市の範囲を歪んだ形で描き出していた。灰色がかった色の塊の中央に、爪ほどの大きさの白い斑点が特に目立っていた。

計画では、まずビラを撒き、その後で東風1号を投下することになっていた。しかし、数回の試投で、2000メートルの高度では紙の落下方向を制御できないことが判明した。重りを付けても無駄だった。高度を下げて投下すれば目標に気付かれやすく、遠望号は巨大な体積を持ち、さらに空から紙が舞い落ちる様子は、人々の注目を集めてしまい、自分たちの存在を隠すのは難しかった。

そのため、王子殿下は最終的にビラの部分を中止し、情報の宣伝をタサに任せることにした。彼女たちは爆弾を宮殿の上に投下するだけでよくなった。

ウェンディは気流を操り、吊り籠を王都の上空で安定させた。

「準備はいい？」

「バルブを開けて」ライトニングは頷いた。

その後、彼女はブーンという音を聞いただけで、重い爆弾は既に吊り籠から離れ、真下へと落下していった。重量が急激に減少したため、気球は突然上方へ持ち上がった。

これからの手順について、彼女は既に完璧に把握していた。

東風1号の尾部のスピード減速傘が気流の作用で開き、ライトニングはすぐに爆弾に追いつき、その軌道を少しずつ修正し始めた。

王都は共助会の魔女たちにとって見知らぬ場所ではなかった。聖山を探して蛮荒の地へ向かう旅の途中、彼女たちはこの都市のスラムに数ヶ月間身を隠していた。一つは食料を集めるため、もう一つは新しい仲間を募るためで、ソロヤとエコーはこの期間中に共助会に加入した。ライトニングはこれらを直接経験してはいなかったが、彼女たちの話をよく聞いていた。他の都市と比べて、王都は魔女の取り締まりが特に厳しく、外城区の広場では、ほぼ毎月魔女が処刑されていた。そのため、彼女たちはこの地での滞在を最小限に抑えた。一日長く留まれば留まるほど、姉妹たちの死の痛みを多く背負わなければならなかったからだ。

ライトニングはこの繁栄した都に対して何の好感も持っていなかった。もし爆弾をティファイコの頭上に落とし、彼の支配を完全に終わらせることができるなら、彼女は喜んでそうするだろう。ローランが灰色城王国を治めれば、このような悲劇は二度と起こらないはずだ。

今、彼女には過ちを正す機会が与えられた。

耳元で風が唸り、地上の景色が次第に大きくなり、内城区の王宮の細部が少しずつライトニングの目の前に現れてきた。

庶民が住む低い家々に比べ、宮殿の建物は遥かに巨大だった——その主要部分は円形の殿堂、宴会楼、そして高塔城から成り、その他の馬小屋、兵舎、倉庫などの補助建物も揃っていた。城の四方の壁が急峻で、屋根の構造が複杂なため、起爆装置の作動が難しいことを考慮し、殿下は最終的に王宮の殿堂を攻撃目標として選んだ。

高度が急激に下がるにつれ、スピード減速傘はすぐに分離点に達した。ライトニングは機構を引き、傘布を爆弾から切り離すと同時に、それを抱えて素早く上昇した。

出発前に王子殿下は繰り返し注意した。必ず爆弾が着地する前に十分な安全な高度まで上昇し、決して振り返って爆発を見てはいけないと。しかし少女は好奇心を抑えきれず、思わず下を向いてしまった——

殿堂の頂上で眩い閃光が走り、それは急速に膨張していった。

白熱の光は明るいオレンジ色に変わり、やがて渦巻く煙塵の中に消えていった。この過程は一瞬にも満たなかった。その後、耳をつんざくような爆発音が突然彼女の耳元で轟き、彼女はほとんどバランスを失いそうになった。

ライトニングは砲火の轟く戦場を見たことがなかったわけではないが、鉄球を発射するあの恐ろしい武器と比べても、東風1号の轟音はそれらを全て合わせた十倍以上もの大きさだった！

煙が殿堂の周りの柱や窓から激しく噴き出し、周囲の庭園や回廊を飲み込んだ。しばらくすると、円形のアーチ天井に爆弾の落下地点を中心として、数本のひび割れが現れた。

ライトニングは思わず動きを止め、殿堂の最後の瞬間を見つめた。

これらの黒い模様は勢いよく流れる墨のように、瞬く間に屋根全体に広がり、その後、屋根は自身の重みを支えきれなくなり、轟音とともに崩れ落ち、さらに濃い煙塵を巻き上げた。

東風1号の驚異的な威力の下、王宮の大広間は崩壊した。