第326章 接触

「ここが前回上陸した場所なの？」ティリーは前方に聳える岩壁を見つめながら尋ねた。

ビューティー号は海岸線を見つけてから、ずっと岸沿いに西へと航行し続け、この浜辺に辿り着くまでアッシュは停船を命じなかった。

「ええ、ほら」彼女は山の頂を指差した。

ティリーは彼女の指す方向を見上げると、オレンジ色の旗が二本、風になびいているのが見えた。

「前回来た時はここは砂浜だったけど、あの二本の旗を見れば、私たちが道を間違えていないことは分かるわ」

「私も覚えているよ」オールドジャックはパイプをくわえながら言った。「でも前回は彼女たちは巨大な気球を持っていて、それで全ての魔女を崖の向こうへ運んだんだ。君たちはどうやって越えるつもりかね？」

「巨大な気球？」ティリーは興味深そうに尋ねた。

「ええ、熱気を入れると飛び上がるの」アッシュは頷いた。「ローラン殿下の発明だと聞いているわ。熱い空気が上昇する力を利用して、気球と人を一緒に空へ持ち上げる仕組みよ」

第五王女の表情が一瞬複雑になった。「宮廷教師はそんなことは教えてくれなかったわ」そして白い息を吐き出した。「まあ、すぐに会えるでしょうから、その時に結果は分かるわ。上陸しましょう」

「本当に船の上で彼が迎えに来るのを待たれませんか？」船長は煙草の灰を払いながら言った。「あの崖はどうするんです？」

「シャルヴィに任せればいいわ」ティリーは微笑んだ。

ここは自然の海岸だったため、海底の深さは誰にも分からず、ビューティー号は近づきすぎることができなかった。小型のボートを降ろして人々を浅瀬まで運ぶしかなかった。

一行が厚い雪の上に足を踏み出すと、ティリーはジャック・ワンアイの方を向いた。「船長、三、四日ほどここで待っていただけますか？ロタスたちを眠りの島まで送り届けるのを手伝っていただきたいのです」

「もちろんです」船長は答えた。「あなたたちが船にいないと、私も元の道を戻る勇気がありませんよ。あの変異した海鬼たちがまた現れないとも限りませんからね」

ティリーは断崖の端まで歩き、魔石の力を使って山頂まで直接飛び上がり、周囲の状況を確認した——山の裏側の地形は浅瀬よりもずっと高く、ほぼ山頂と同じ高さだった。つまり、上るだけで降りる必要はないということだ。崖の高さは約五十歩ほどで、バリアで物体を持ち上げる際は魔力の消費が大幅に増えるが、この程度の距離ならシャルヴィにとって問題はないはずだった。彼女はゆっくりと四人の傍に降り立った。「シャルヴィ、この三人をお願いね」

「はい、ティリー様」後者は胸を叩きながら笑顔で答え、そして透明なバリアを召喚した——二日間の休息で、海底の巨獣の激しい衝突から回復していた。全員が透明なバリアの上に乗り込むと、彼女は魔力を操って、それをゆっくりと上昇させ、すぐに山頂を越えた。

その後、アッシュの案内のもと、一行は半日かけてようやく辺境町に到着した。

ティリーの目に最初に飛び込んできたのは、独特な形をした鋼鉄の橋だった。それは広い川の上に跨がり、橋の下部には二つの橋脚しかなく、整然と並んだ鉄梁と鉄柱以外には、余分な装飾や模様は一切なかった。橋面を覆う積雪と露出した黒い橋体が鮮やかなコントラストを作り出し、一目見ただけで言い表せない迫力があった。

「この橋...本当に大きいわね」カゼは感嘆の声を上げた。「一体どれだけの鉄を溶かしたら、こんな橋が作れるのかしら？」

「本当に材料の無駄遣いね」アッシュは不満そうに言った。「浮き橋を一つ架ければ通行の問題は解決するのに、こんなに高く作る必要があるの？辺境町自体が商人の最後の寄港地なのに、まさか川の源流まで商用船が商売しに行きたいとでも？」

「浅はかな意見ね」アンドレアは優雅に人差し指を揺らした。「私は灰色城の人間ではないけれど、西側の森林地帯には開拓の価値が十分にあることは分かるわ。今は町がないからといって、これからもないとは限らないでしょう。領地を拡大したいなら、無人地帯への拡張は最適な選択よ。その時になって浮き橋では河川輸送の邪魔になるだけ。ティリー様のお兄様は、あなたよりずっと先を見据えているのよ」

アッシュは眉を上げた。「さっきまで野蛮な料理を好む粗野な貴族だったのに、今度はティリー様のお兄様って呼ぶの？」

「粗野な貴族という言葉を付け加えたのはあなたよ」金髪魔女は軽蔑するように顔を背けた。「それに、先見の明があることと野蛮な料理は矛盾しないわ。ティリー様の前で是非を持ち出す必要はないでしょう」

ティリーは二人のいつもの言い争いには気を留めず、川の向こう岸に目を向けていた。

彼女は信じられない光景に気付いた。

今も小雪が降り続いており、気温は冬と変わらなかった。理屈から言えば、この時期の町民は皆自分の家の中にいるはずで、暖炉の傍にいるか、布団にくるまっているかのどちらかのはずだった。王都でさえ、冬の通りには人影はまばらだった——寒さは体力の消耗を加速させ、体を温めるためには普段より多くの食事が必要になる。さらに外出すれば風邪にかかる危険もある。そのため、必要な食事や飲み物以外、大多数の庶民は冬には活動を控えるのが常だった。

しかし、小さな町の川辺には絶え間なく人々が行き来していた——彼らは手押し車を押したり、大きな袋を背負ったりしながら、足早に動き回っていた。ティリーは彼らの周りに鞭を持った監督者を見つけることはできなかった。つまり、これらの人々は完全に自発的に働いているということだった。

これは...どうして可能なの？

鉄橋を渡ると、すぐに奇妙な長槍を持った二人の兵士が近づいてきた。彼らは統一された制服を着て、引き締まった様子で、大都市でよく見かけるパトロール隊とは全く異なる態度だった。「止まれ。なぜ南側から来たのだ？」一人が彼女たちをしばらく注意深く観察した。「待て、お前たちは...魔女か？」

この質問にティリーは少し驚いた。この町が魔女の存在を公にしていることは既に知っていたが、普通の人がこれほど穏やかな口調でその言葉を口にするのを直接聞いた時、心の中に波紋が広がった。「ええ、私たちは魔女です」

「共助会に加入したいと思って来たんだな」兵士は笑顔を見せた。「ここで待っていてくれ。すぐに上に報告する」

「待って？いいえ、この方は——」

「分かりました、ここで待っています」ティリーはアッシュの言葉を遮った。「それと、この人たちは何をしているのか聞いてもいいですか？」

「ああ、彼らはドックの緊急修理をしているんだ。この大雪が突然降ってきたもんだから、いろんなことが混乱してしまってね。具体的に何をしているのかは、私にもよく分からないけど」

兵士が持ち場に戻ると、アッシュは不思議そうに尋ねた。「なぜ身分を明かさなかったんですか？」

「あなたは気にならないの？他の都市から来た魔女をどのように受け入れるのか」ティリーは茶目っ気たっぷりに目を瞬かせた。

しばらくすると、背の高い、白衣をまとった女性がこちらに歩いてきた——彼女は金色の巻き毛を持ち、その容姿は非の打ち所がなかった。魔力が見えなくても、彼女から放たれる鋭い気迫を感じ取ることができた。まるで鞘から抜かれた利剣のようだった。

間違いなく、来た人物は戦闘型魔女で、しかも極めて強力な部類に属する者だった。

「本当に新しい魔女が共助会に加入したいと思って来たのかと思ったわ。あなた、眠りの島に戻ったんじゃなかったの？」彼女はまずアッシュに一瞥をくれ、その後全員を見渡した。ティリーに目が留まった時、彼女は突然立ち止まり、一瞬のうちに鋭い雰囲気は消え、代わりに水のような温かさが漂った。

「初めまして、私はナイチンゲールと申します」彼女は会釈をしながら言った。「あなたがティリー・ウィンブルトン、ローラン殿下の妹様ですね？」

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