335章 劇的な変化

三日目、大型熱気球が組み立てられ、遺跡探索の日がついに到来した。

新しい熱気球は「遠望号」と名付けられ、その巨大なハンガーバスケットは多数の魔女を収容でき、寒風や大雪から身を守るために帆布で覆われていた。

この作戦は出来るだけ早く始めるほど安全だったので、ローラン氏下と簡単に別れを告げた後、魔女たちは次々と熱気球に登り、後方の城庭園から離陸し、石の塔の方向へ進んだ。

危険な場面で素早く地上に降りて敵に対応するため、遠望号は今回とても低く飛んだ、まるで小さな町の屋根からかすめるように。ほとんどの住民がこの「奇景」を目撃し、多くの人々がその場に驚きのまま立ち留まり、ローラン氏下に万歳を叫んだ。おそらく彼らの目には、このような奇跡を作り出せるのは辺境町の領主だけであると思われた。西の城壁を通過すると、第一軍の兵士たちは共に空中に敬礼し、ライトニングやマクシーなど、彼らがよく知る魔女たちに対する敬意を表した。特に砲兵隊の射撃方向を指示する少女、ライトニングは、兵士たちから熱烈な歓声を受けた。

やがて雪片を散らしながら、遠望号は町を後にし、迷いの森の地域に入った。

ティリーはハンガーバスケットの端に立って、果てしない森を眺めていた。

邪月の季節を通して続く雪が世界を一面の白に覆いつくし、巨木の頂上の枝は積雪に覆われ、一見すると地面から突き出した高台のように見えた。視線の先には山峦が続き、霧の中に青灰色の影が見え、山の麓と地面が接続する部分は見えない。遠くの山々は起伏があり、まるで空中に浮かんでいるように見えた。

「なんて美しい景色なんでしょう」、シャルヴィは感嘆した。「私、初めて大雪の西境を見ました」

「あなた、西境の魔女だったの？」ウェンディが好奇心から聞いた。

「私は元々、墜落する竜の峰に住んでいました。そこは南方に近いので、ほとんど雪が降りません。後に、ティリーさまが眠りの島を開拓するというニュースを聞いて、秘密裏に船に乗って碧水港に向かい、他の魔女たちと合流しました」

「なるほど」とウェンディは笑いながら頭を振った。「私たちの王子殿下はずっと愚痴ってましたよ。共助会が辺境の町に定住するという噂が広まったにも関わらず、なぜか魔女たちが全く来ないのはなぜだと……彼はいつも一歩遅れているんです」