333章 新城壁防衛战

鐘の音が鳴り響くと、キャンプ全体が一斉に沸き立った。

ヴァンナはテントから飛び出し、人々の流れに忍び足早に城壁へと登り、自身の戦闘位置へ入った。この一連の行程は既に無数の演習を重ねており、誰からの指示もなくとも皆、次に何をすべきかを理解していた。

前年の邪鬼の月と同じく、警戒状態では城壁の各部分には少数のパトロール隊しか配置せず、わずかな邪獣なら二、三人で対処可能だった。大規模な邪獣群の襲撃を見張り所が観察した場合のみ警報が鳴る仕組みだ。

ヴァンナが地平線上に迫り来る黒い影を見つけた。敵の数はおおよそ千程度だろうか……一年前であれば、これは間違いなく過酷な戦闘になったことだろう。彼がロングスピア使いとして火銃隊の装填時間を稼ぐ役割を持っていたため、予備の隊員と交替で休憩しながら行動を続ける必要があった。

しかし今、この小さな町のパワーは劇的に変化した。

ネコの爪が野戦砲の砲身のカバーを開け、積雪を払いのけた。ロドニーは野戦砲の内部を確認し、異物がないこと確認した後、弾薬の装填を開始した。現在の城壁は土で作られているが、高さと幅は増え、また、100メートルごとに砲撃用のプラットフォームが設けられており、防衛火力は大幅に向上していた。

通路の幅は4人が並行して通行できる程度だった。戦闘時は、前列には火銃隊員、後列には新兵の装填担当者が位置づけられ、後者は弾薬を弾倉に詰めて、正式な兵士に渡す役割を果たした。

「毎年うんざりしないのかね、」ロドニーがあくびをしながら語った、「邪鬼の月になると狂ったようにここにやって来る。たとえこの町に突入したとしても、それが彼らに何の利益をもたらすわけでもないだろう？」

「それが我々の訓練になっているからいいさ、」とネルソンは笑って言った、「固定された木のターゲットよりも、邪獣を打つ方がずっと楽しいんだ。」

「打ち物の話といえば、最近私たち砲兵隊に関する面白い噂を聞きましたよ。」ユーズの皮は神秘的な表情で言った。

「どんな噂？

「他の砲兵隊の人たちから聞いたんだけど、的確に射撃ができる人は、全く新しい任務を担う精鋭砲兵隊に編入されるそうだ」と彼は少し間をおいてから言った。「何か詳しい事情を知っている人がいましたか？」

「精鋭砲兵隊？」