350章 伝承（下）

メインは呆然とし、目の前の老人を注視し、相手の目から何かを読み取ろうとする。

しかし、その中は濁り切っていた。

彼の視線は、以前のように深淵な力を持ち、人々の心を直接突き刺すものではなくなった。彼は歴代の教皇から伝授された知恵や、万法の聖典から得られた知識を持っているかもしれないが……それでも、時の流れには敵わない。

冕下は冗談を言っているわけではない。メインは、彼の旅路がすでに最後の段階にあることを理解した。

彼の目には、少しばかりぼんやりとしたものが映っていた。

彼は再びひざまずき、額を地面につける。だが、今回は冕下が彼に立ち上がるように言うことはなく、彼が一連の動作を全て終えた後で初めて口を開き、「私について来なさい」と言った。

仕えている護衛士が教皇を押し車に乗せ、その後で押し車を秘密地区の門に向けて進めた。メインはその後を着ける。一行は秘密の聖堂を離れ、狭く長いトンネルに入って行った。滑らかな岩壁には、十歩ごとに光を放つ水晶石がはめ込まれており、先の見えないほどに続いていた。

いつの間にかメインは通路を離れ、視界が開ける。足元は石板の床になり、角のある壁や天井に吊り下げられたペンダントライトが見え、このトンネルは明らかに何かの地下室に繋がっている。

「私たちは古き聖都の大聖堂の地下にいる。」教皇は彼の迷惑を察して口を開いた。「ここは大聖堂と完全に一致した構造を持っており、ただ逆さに建てられているだけだ。私はこれを逆影教会と呼んでいる」

「大聖堂の地下？」メインは驚き、「そこに地下室があるなんて、全く知らなかった。」

「実際には存在しません。なぜなら、二つは繋がっておらず、この場所に来るためには秘密地区の地下道を通るしかありません。」とオーバリンは微笑んだ。「天井板は数丈の厚さの石板と粘土で作られており、通常の手段では突き破ることは不可能です。」

「なぜ……そのような設計をするのですか？」

「秘密を守りつつ、それを完全に隠すことはせず、」彼は言った。「教皇は即位する前に、必ず逆影教会に来て教会の建立、発展、拡大とともに教会の目標を心に刻むのです。」

「悪魔を打倒すること。」メインは堅く言った。