第353章 探検会
夜の色が薄れ、カーテンの隙間から朦朧とした光が差し込んでいた。
夜が明けた。
アエゴサはほとんど一睡もできず、頭の中はナイチンゲールの言葉で一杯だった。
「大陸中の民こそが最も力を持つ集団なのです。」
「四百年の時が多くのものを変えたのに、なぜあなたは昔の考えに固執するのですか？」
「時間はまだ十分あります。あなたの目で確かめることができます。」
彼女はベッドから降り、衣架の前に歩み寄り、タキラ探索学会の長衣に触れた。三席全員の承認を得て、この衣を手に入れた時の喜びは、まるで空を飛べそうなほどだった。魔力の神秘を探求することは、彼女の一生の目標であり、探索学会が最も信奉する言葉は「存在即真理」だった。もしあの凡人たちが本当に自分たちの力を証明できるのなら……
アエゴサは長衣を着て、扉を開けて大広間へと向かった。
どうあれ、自分は恐らく最後の探索学会員であり、タキラの唯一の生存者でもある。新聖都を再建するのは一朝一夕にできることではない。それまでの間、凡人の王子が一体どんな能力を持っているのか、なぜ魔女たちが彼の言うことを聞くのか、自分の目で確かめてみるのも悪くないだろう。
朝食を済ませ、アエゴサはウェンディに付き添われて、灰色の髪の王子のオフィスへと向かった。
彼の装いは四百年前とさほど変わらなかったが、下町でよく見かける傭兵や商人、農夫たちとは異なる印象を与えた。家族の護衛長カーフとも違っていた——彼らはたいてい一目で深浅を判断でき、心の中の考えまで八九割は推測できるほど、まるで空虚な記号のように単純だった。しかし、この判断方法は王子には通用しなかった。特に彼の目は、ただの灰色の瞳であるにもかかわらず、言い表せないほどの輝きと自信に満ちていた。特に後者は、盲目的な楽観からくる自信とは異なり、年齢に似つかわしくない落ち着きと平和さから生まれていた。まるで彼が……数千年も生きてきたかのように、世の中のすべてを知り尽くしているかのようだった。
なぜ自分はそのような感覚を抱くのだろうか？
彼の名はローラン・ウェンブルトン、アエゴサは心の中でその名を静かに記憶した。
「昨夜はよく休めましたか？」相手は微笑んで言った。「四百年後のオートミールと目玉焼きは、お口に合いましたか？」
「まあまあです。あなたが魔女を私の部屋に勝手に入れなければ、もっと良かったのですが。」
彼は少し驚いた様子を見せ、その後無奈そうに首を振った。「わかりました。今後は必ずノックをさせます。そうそう、もし外を見て回りたいなら、この時代の町や民俗を見学したいなら、ナイチンゲールが案内してくれます。歴史書を調べたい場合は、ロール夫人に聞いてください。彼女は読んだ本をすべて頭の中に記憶していますから。」
「民俗？」アエゴサは眉をひそめて言った。「悪魔の脅威が目前に迫っているというのに、私が知りたいのは、あなたがどうして凡人でも悪魔に勝てると豪語できるのかということです。もし彼らの攻撃を止められないのなら、歴史も風俗も何の意味もありません！」
王子は口をとがらせた。「重工業に比べて、軽工業や民生も重要なんですがね……なんでみんな大砲に興味があるんでしょう。」
「何が重いとか軽いとか？」
「いや、なんでもありません……」相手は息を吐いた。「見ていただければわかります。今日の午後ちょうど新型武器の性能テストがありますから。でもその前に、いくつか質問させていただきたいことがあります——四百五十年前の聖都タキラについてです。」
凡人が操作する新兵器？アエゴサはクロスボウとカタパルトを思い出した。もしそれらの改良版程度なら、悪魔との戦いにはまだまだ不十分だ。しかし彼女は心の中の疑念を表に出さなかった。「どうぞ。」
「先ほど、タキラ聖都は魔女が統治する都市で、魔力を持たない一般人は下層民としか見なされなかったとおっしゃいましたが、彼らは一日何食食べていたのですか？主食は何で、肉はよく食べていたのでしょうか？」
アエゴサは思わず戸惑った。相手がこのような質問をするとは予想していなかった。「庶民にも上下があります。高位魔女に仕え、雑務や都市防衛を担当する一般人は、最も弱い補助魔女と同等です。次いで農夫と商人、最後に奴隷と労役者です。あなたが尋ねたことについては、お答えできません——上町に住む魔女なら誰も、一般人が何を食べているかなど気にしません。私の塔の護衛や使用人については、一日三食を支給し、邪魔の月を除いて毎週一度は肉を食べさせていました。」
「彼らの報酬はいくらでしたか？」
「それは何ですか、お金のことですか？」彼女は眉を上げた。「彼らは私の従者となり、私を主人として生涯仕え、その代わりに私は住まいと食事を与え、知識を授けました。それ以外の報酬は必要ありません。」
「なるほど」相手は興味深そうに何かを紙にさらさらと書き込んでいた。「農作業や家畜飼育、鉄器製作などに、魔女も参加していたのですか？」
「もちろんです。それらはすべて補助魔女の仕事です」アエゴサは答えた。「彼女たちでさえ、一般人よりもずっと優れています——凡人だけに任せていたら、連合会の需要を満たすことなどできません。」
このような問答は三十分近く続いた。彼は魔女の各大都市の衣食住に特に興味を持っているようで、非常に詳しく質問してきた。これにアエゴサは理解に苦しんだ。これほど重要でないことよりも、すでに曙の国の半分を占領し、まもなく再び侵攻を開始しようとしている悪魔のことを気にかけないのだろうか？
王子は少し休憩を取り、手元に記録した内容をロールに渡した。「あなたは探索学会の会員で、その組織は魔石と魔力を研究する専門機関だとおっしゃいましたね？」
ようやくまともな質問が出てきた、とアエゴサは頷いた。「その通りです。いわゆる魔石は、すべて神罰の石から変化したもので、魔女の能力を抑制すると同時に、魔女に全く異なる力を発揮させることもできます。」
この言葉に全員が驚いた様子を見せ、ティリーと名乗った魔女は思わず口を開いた。「どうやって？」
彼女はようやく昔のように重要視される感覚を取り戻し、少し得意げな気分になった。「これは四百年以上もの間、探索学会が追い求めてきた秘密です。魔力と魔石の関係を解明するために、数え切れないほどの努力を重ねてきました。私はそれをお教えできますが、その代わりに、魔女覚醒の確率を上げる知識と交換していただきたい。」
ティリーはローランと視線を交わした。「それは問題ありません。ただ、一つ疑問に思うことがあります。」彼女は左手を上げ、指にはめられた青い晶石の指輪が目を引く光を放った。「この魔石は古代遺跡で発見されたもので、私に自由に飛行する能力を与えてくれます——間違いなく、この魔石は非常に重要な効果を持っています。悪魔との戦いにおいて、攻撃でも撤退でも、部隊に主導権を与えることができ、普段の移動時間も大幅に節約できます。」彼女は一旦言葉を切った。「しかし、なぜあなたたちは撤退する時も歩いて逃げたのでしょう？あなたのような高位覚醒者でさえ、このような便利な魔石を持っていなかったのは、とても不思議なことではありませんか？」
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