第352章 幻影（下）

そうか……そうだったのか！

メインは目を離さずにこの幻影を見つめ、心の衝撃は言葉にできないほどだった。

神罰軍変換儀式は魔女が発明したものだった。悪魔に勝つため、彼女たちは同胞を犠牲にすることも厭わなかった……この中で立ち上がって、彼女の非情さを非難する者は何人いるだろうか？

最終的な結果は彼の予想を裏切った。半刻が過ぎても、誰一人として立ち上がらなかった。儀式に疑問を投げかけた魔女でさえ、アカリスの言葉に公然と反対することはなく、ただ歯を食いしばってテーブルを強く叩いただけだった。「なんという皮肉だ！多くの魔女を自らの手で殺しながら、それが魔女の存続のためだというのか。これ以上滑稽なことがあるだろうか！」

「だが彼女の言うことは正しい」年長の魔女が言った。「私たちは結局のところ人間から生まれたもの。人類が滅びれば、魔女も存在しなくなる」

「逆に言えば、変換儀式で何人の魔女が犠牲になろうとも、新しい魔女が必ず現れて彼女たちに取って代わる。人間が多ければ多いほど、魔女も増える」イリエンは肩をすくめた。

「神罰軍は本当に悪魔に勝てるのか？」誰かが尋ねた。

「分からない」アカリスが再び口を開いた。「試してみるまでは、誰も答えを知ることはできない。これまでの二度の神意戦争での敗北が多くのことを物語っている。つまり、悪魔の力は私たちをはるかに上回っており、彼らの行動を制限しているのは赤霧だけだということだ。これは、たとえ大量の神罰の戦士を生み出したとしても、最終的な勝利を得られるとは限らないということを意味している」彼女は一旦言葉を切った。「しかし、私の行動様式は皆知っているはずだ」

イリエンは微笑んで言った。「たとえわずかな可能性でも、全力を尽くすべきだと」

「私はあなたに従います」

「魔女の存続のために」

「私もここで諦めたくはない」

皆が立ち上がり、魔女の王に礼をした。

疑問を投げかけた魔女が最後に立ち上がって意思表示をした。「あなたの言うことが正しいことを願います」

「では、これで決まりだ」アカリスは頷いた。この結果に驚いている様子はなかった。「次は連合会の他のメンバーを説得することだ」

「彼女たちが必ずしもあなたの言うことを聞くとは限らない」年長の魔女が言った。「神罰軍の変換を抵抗なく進めるためには、魔女は高みにある特権的存在であってはならない。連合会は解散し、過去に起きたことはすべて完全に埋められなければならない」

「私は彼女たちを説得するよう努める」アカリスの声は揺るぎなかった。「もし彼女たちが受け入れられないのなら、落星城は単独でこの計画を推し進め、新しい秩序を築き直すことになる」

その後、映像は消えた……闇が再び全てを飲み込み、幻影室の光が元に戻った時、メインは背中が冷や汗で濡れていることに気付き、頭がひどく眩暈がしていた。

「お疲れのようですが、お手伝いしましょうか？」ジェロが近寄って尋ねた。

「いや、早く扉を開けてくれ！」彼は大きく息を切らしながら言った。

金属の扉が開くと、メインはよろめきながら幻影室を出て、祈りの台を降り、オーバリンの前にひざまずいた。

「魔石が起動すると、映像が自動的に脳内に映し出される。不快感を覚えるのは当然だ」教皇は低い声で言った。「私も初めてこれに触れた時は君と同じような反応だった。少し休めば回復するだろう」

「どうして私は何ともないのですか？」ジェロは教皇の腕にしがみつきながら尋ねた。

「お前は魔女だからだ。体が魔力の流れに慣れているのだよ」オーバリンは慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「持久力も抵抗力も、魔女は一般に人間よりもずっと優れている」

メインはようやく呼吸を整えることができた。「これが教会の……始まりなのですか？」

「そうだ。アカリスはその後、星落ち城を率いて他の二つの城の魔女たちと戦い、最終的に勝利を収めた。そして新しい規則を定めた——魔女はもはや高みにある神に選ばれし者ではなく、悪魔に誘惑され堕落した邪悪な存在となったのだ。この戦いは百年近く続き、歴史書では信仰の戦いと呼ばれている」

「彼女はそれほど長く生きていたのですか？」

教皇は首を振った。「アカリスは教会を設立した直後、もう一人の超越者と共に命を落とした。第二代教皇が彼女の意志を継ぎ、戦いを続け、ついに他の二つの勢力を完全に従えた——しかし残念なことに、この戦いによって三つの城は大きな打撃を受け、世俗への支配力をほぼ失ってしまった。魔女の戦いに参加したくなかった人々がこの狭い大陸に根を下ろし始め、現地の人々を導いて開拓と建設を行い、次第に現在の四大王国が形成されていった」

なぜか、オーバリンは話すほどに元気になっていき、声も滑らかになって、以前の虚弱さは消えていった。

「その後、教会は星落ち城に属さない人々を含む残存勢力の一掃を何度も行ったが、世俗の構図はすでに形成されており、教会は後続の力不足により、ついに大陸の統一を成し遂げることができなかった。これはすべて魔女の王が早すぎる死を迎えたことに起因している」

「彼女が友として信頼していたナタヤは彼女の計画を受け入れなかっただけでなく、会議の場でアカリスを突然襲撃した。この場面は完全な聖典に記録されている」教皇はため息をついた。「もし彼女が生きていれば、信仰の戦いは五十年早く終わっていただろう。その時なら教会はすべての魔女を受け入れた後、勢いに乗って大陸を統一できたはずだ。これが今日まで引き延ばされることになるとは、誰も想像できなかった」

メインは額の汗を拭った。「陛下、一つ分からないことがあります。なぜ初期の教皇は魔女が務めていたのに、後になってすべて一般人になってしまったのでしょうか？」

「ジェロ、下がりなさい」オーバリンは少し沈黙した後で言った。

「はい」

純潔者が去ると、彼はゆっくりと口を開いた。「臆病と怯懦のせいだ」

「な...何ですって？」彼は驚いて、自分の耳を疑った。

「いや、子よ、君の聞き間違いではない」オーバリンは彼の心を見透かしたかのように言った。彼の目は輝いており、まるで若かりし日の姿に戻ったかのようだった。「悪魔に勝利した後、魔女の栄光を取り戻すことができるまで、アカリスは教皇の位は超越者が務めなければならないと定めていた。しかし超越の魔女は非常に稀少で、常に適任者を見つけられるわけではなかった。後には、優れた一般の魔女たちも教皇を務めることがあった——しかし臆病と怯懦は心の中の毒蛇のようなもので、一度現れると止めることができない。人間である大主教たちは、いつか抑圧された魔女たちに清算される日が来ることを恐れ、直接教皇の位を簒奪したのだ」

メインは目を見開いた。「つまり、その後の教皇はみな……」

「その通りだ。我々は皆、魔女たちの犠牲の成果を横取りした臆病者だ」教皇は長く息を吐いた。「将来がどうなろうとも、教会はこの秘密を永遠に葬り去るだろう」彼は一旦言葉を切った。「神意戦争の真実はすべて枢密聖堂に記されている。今や君がこのすべてを背負い、前に進むときだ。たとえ諦めたとしても……それは賢明な選択だろう」

これらの言葉を語り終えると、彼は急に力が抜けたように、全身を車椅子に預けた。

諦める？自分が諦めたら、誰がこの位を継ぐというのか？しかしメインが深く考える間もなく、オーバリンの異変に気付いた——彼の体調が急激に悪化し、先ほどまでの活気に満ちた様子は一時的な回光返照に過ぎなかったかのように、今や彼の目は急速に焦点を失い、輝きが少しずつ消えていっていた。

「聖下、オーバーレン聖下！」メインは前に出て焦りながら相手を揺さぶったが、彼はただ虚ろに天井板を見つめ、唇を微かに動かし、何かを呟いているようだった。

最後の瞬間、メインは相手が「子よ、すまない」と言っているのを聞いたような気がした。

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