第393話 新船進水

赤水川のほとりの仮設造船所の周りには人が群がっていた。

誰もが知っていた。この木造の小屋の中で、奇妙な船が建造されているということを。その外殻は巨大な浴槽のような形をしており、灰色のコンクリートで作られていた——そしてそれは一度固まってしまえば、石と変わらなくなり、水に投げ入れれば、ポチャンという音とともに沈んでしまうだろうと。

ここで働く職人たちは、それにぴったりの名前をつけた：浴槽船。

今日は最初の二隻の試作船が進水する日だった。

見物人は大きく二つのグループに分かれていた。一つは辺境町の新しい住民たちで、この知らせに好奇心を抱き、あるいは信じられないという思いで、疑わしい気持ちを抱きながら珍しいものを見に来ていた。その中には東境や南境からの漁師や水夫も少なくなかった。もう一つのグループは地元の住民たちで、彼らは殿下が生み出す様々な奇跡にすでに慣れており、以前の「小町号」についても耳にしていた。小雪が舞う中、集まってきたのは、ただ彼らが崇拝する王子殿下に会いたいという思いからだった。

カークシムは前者に属していた。

殿下が広場の掲示板にこの知らせと新しい募集令を貼り出した時、彼はどうしてもここに来て見たいと言い出した。ウィデは仕方なく、カーター様に休暇を願い出て、彼に付き添ってきた——ここは土地勘もなく、積雪も深いため、彼は老人が一人で人混みの中に行くことを心配していた。もし不注意で押されて転んでしまったら、老人にとってはほとんど治癒不可能な怪我になりかねないからだ。

「私を甘く見すぎだよ、坊や」老人は手を振って、自分の側にいる必要はないと示した。「私も荒波を乗り越えてきた身だ。年は取ったが、体力はお前たちにそう劣ってはいないよ」

「はいはい」ウィデは気にせず言った。「どうせ休暇はもう取ったんだから、何を言っても遅いですよ。ただ、なぜそんなにこれの進水を見たがるのか分からないんです。ただの船じゃないですか？」

「でもお前は灰色の石で作られていると言っただろう」カークシムは首を振った。「この時代に浴槽ほどの大きさの石が水に浮くなんてことがあるのか？」

余計なことを言ってしまった、とウィデは思った。雑談の中で、どういうわけか広場の掲示の話になってしまったのだ。「殿下は大げさに言っているだけかもしれません。木造の船の一部分にそのコンクリートというものを使っているだけでは？」

「それはもっとありえない」老人は主張した。「考えてみろ、この木造の小屋はいつ建てられた？」

「確か...一か月ちょっと前です」

「その通りだ。お前が警察に採用されるよりも前だ。我々が内城区に引っ越してきた時、ここはまだ空き地だったんだ！」彼の髭が震えた。「小屋を建てるのに一か月かかったということは、殿下は半か月で最初の船を造り上げたということになるじゃないか？」

「えっと、何か問題でも？」ウィデは不思議そうに尋ねた。

「もちろん問題だ！」カークシムは声を張り上げた。「海神の名にかけて！私は半か月で造れる船なんて見たことがない。大きさは関係ない——帆船なら、肋骨の加工だけでも一か月以上かかるんだ。木材を完全に乾燥させてから蒸気で曲げなければならない。この工程は非常に面倒で、短時間では絶対に完成できないんだ」

ウィデは驚いて言った。「どうして造船のことを...そんなに詳しいんですか？」

「私は昔、船長だったんだよ、坊や」老人は白い息を吐きながら言った。「若い頃は、大量の荷物を積んで、海風郡と碧水港の間を行き来していた。モーニング王国や峡湾諸島にも行ったことがある。その後、ある事情で...今の状態になってしまったんだ」

「そんなこと、今まで一度も話してくれませんでしたね」彼は目を見開いた。

「お前も一度も聞かなかっただろう、坊や」カークシムは肩をすくめた。

「そうですね」ウィデは造船所の方に目を向けた。「つまり、本当に気になっているのは、殿下が半か月で帆船を造れる技術なんですね」

「船長なら誰でも気になるさ」彼は髭をなでながら言った。「もし殿下が嘘をついていないなら、これが何を意味するか分かるか？たった一、二年で、灰色城領内の川という川に彼の船団を走らせることができるんだぞ」

ウィデの心が動いた。「まさか、あなたは...」

老人は微笑んだ。「いつまでもお前の麦粥を食べさせてもらうわけにはいかないからな」

「王子殿下が嘘をつくはずがありません」突然、横から声がした。「それに、あれは帆船ではありません」

ウィデが振り返ると、話しかけてきたのは若者で、訛りから西境の地元民のようだった。「帆船じゃない？」

「そうです。帆がなくても航行できるし、どんな帆船よりも速いんです」相手は得意げに言った。「鉱山で白い蒸気を吐いている蒸気機関を見たことありますか？一籠の鉱石を楽々と鉱山から引き出すあれです。これらのコンクリート船はまさにそれを動力として使うんです。殿下の言葉を借りれば、これらは全て蒸気船なんです！」

「帆なしで航行できる？」カークシムは疑わしげに言った。「若いの、何を言っているんだ。船に帆がなければ、漕ぎ手が漕ぐしかない。そんな速度が他の帆船に勝てるはずがない。それに、今はまだ進水していないんだから、お前は見たこともないのに、どうやって動くと分かるんだ？」

「もちろん見たことがありますよ」若者はにやりと笑った。「あなたたちは境外から来た新参者でしょう？知らないのも当然です。まだ夏の頃、私は海峡の向こうの商人団のために蒸気船を改造したことがあります。でも、あの船はまだ木造で、これらの石の船ほど丈夫ではありませんでした」

ウィデが何か言おうとした時、相手の目が突然輝き、造船所の方を指さした。「見てください、王子殿下が出てこられました！」

群衆から歓声が上がり、全員が両手を上げて、彼らの領主に敬意を表した。

ローラン王子は造船所の脇に仮設された木製の台に上がり、短い祝辞を述べた後、すぐに新船の進水を宣言した。

抑揚のある掛け声の中、作業員たちは小屋の赤水川に面した側を取り外し、四十メートルほどの灰色の船体が積もった雪の上を滑り降り、冷たい川水に頭から突っ込んだ。

ウィデの心臓が一瞬止まりそうになった。この物体が水底に直接沈んでしまうのではないかと思ったが、残りの部分が水に入ると、船首が再び浮き上がり、大きな水しぶきを上げた。

群衆からは再び熱烈な拍手が沸き起こった。

「なんてこった、本当に浮いたぞ」カークシムは一瞬呆然とした。「でも、あれは本当に石で造られているのか？」

ウィデも同じ疑問を持っていた——浴槽船の表面は実に滑らかで、まるで丁寧に磨かれたグラナイトの板のようだったが、継ぎ目は全く見当たらず、船体全体が一体となっていた。デッキのない船室は浅く、人が寝るスペースもなく、底は平らで、マストを固定することもできない。みんなが言う通り、これは完全に浴槽だった。

しかし、どうあれ、殿下は確かに半か月で船を造り上げたのだ。

彼がカークシムを見ると、相手の目は興味津々の輝きを放っていた。

「私は船長の職に応募しよう」老人は言った。

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