第411章 約束

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揺らめく蝋燭の光もなく、パチパチと燃える炉の火もない。暖房の効果で、部屋の中は薄着でも心地よく暖かく、ベッドサイドテーブルの発光石が室内を明るく照らしていた——安定した穏やかな黄色い光が寝具とカーペットに映り、目の前の光景に不思議な時代感を添えていた。

ローランはベッドの端に座り、暖房パイプから時折聞こえる微かなシューという音を聞きながら、まるで夢の中にいるような感覚に陥った。ここは後進的な王権時代でもなく、電気製品が溢れる現代社会でもなく、その両者の間にある……幼少期のような場所だった。

その時代の印象は、今この瞬間の光景のように、至る所が黄色みがかった光に包まれていた。白熱灯も、映画も、現像された写真も、すべて同じ色に満ちていた。

しかし、その記憶の中にアンナはいなかった。

そう思うと、彼は思わずベッドの上に座る少女を見つめた。

彼女は物語の本を読んでいて、額に垂れた髪先が金色に輝き、長い睫毛が時折揺れ動いて、とても生き生きとしていた。最も印象的なのは、相変わらず彼女のサファイアのような瞳で、魔石の光の下でも澄んだ湖のような青色を保っていた。強いて違いを言えば、今では湖面が以前のように波一つない状態ではなくなっていた。

彼女一人で全体の光景が生き生きとしていた。ローランは思わず、アンナは光景の中で際立って異なる色彩であり、記憶と現実を区別する印でもあると感じた。彼女を見ることで、これらすべてが現実であることを実感できた。

「何を見ているの？」いつの間にか、相手は魔力の本を下ろし、首を傾げて自分を直視していた。「私？」

「うっ……」彼は反射的に視線を逸らしたが、すぐにまた戻した。「うん……そうだよ。」

一年近くの付き合いで、二人はお互いをよく理解するようになっており、ローランの心境も最初のような受け身な状態ではなくなっていた。今夜は部屋に二人きりということもあり、いつも抑えていた感情も解放されていた。

二人はしばらく見つめ合った後、同時に笑い出した。

「私のこんな要求、わがままだと思わない？」アンナは笑いながら首を振った。「みんなが私のことを心配してくれているのに、私は彼女たちを締め出してしまって。」

「大げさに考えすぎだよ」ローランは手を広げて言った。「彼女たちはただ少し驚いただけだよ。」

「アエゴサさんが『古代の方法』なんて言い出さなければ、私もこんな要求はしなかったのに」彼女は舌を出した——このような茶目っ気のある表情はアンナにはめったに見られないものだった。「でも、これからは他の姉妹たちもきっと真似をするでしょうね。そうなったら、あなたは大忙しになるわよ。」

ローランは苦笑しながら言った。「彼女たちの要求といえば、アイスクリームブレッドを何個か余分に食べることくらいだろうね。」

アンナが覚醒の日を迎えることを知ると、アエゴサはすぐにタキラ聖都での経験を共有してくれた——連合会の研究によると、魔女が覚醒や成人を迎える際には、体内の魔力を空にして反動の影響を減らすだけでなく、個人の感情も非常に重要な要素だという。喜びや満足感などのポジティブな心理状態は、自身の抵抗力を大きく高めることができるため、優れた魔女たちに対しては、連合会が成人時に専門の人員を派遣して彼女たちの要望を満たすこともあるという。

そしてアンナはこのことを知った後、ローランに一人で覚醒の日に付き添ってほしいという要求をしたのだった。

「アエゴサさんのおかげで、今とても幸せです」彼女は率直に言った。「成人の時にはあなたと一緒に過ごせなかったけど、今回やっとその心残りを埋めることができました。」

相手のそんな真剣な表情に、さすがのローランも少し照れくさくなった。彼は咳払いをして、背後からカラフルなリボンで飾られた薄い本を取り出し、アンナに差し出した。「覚醒の日のプレゼントだよ。」

高等数学の微積分の知識を書き写したのは、この日に間に合わせるためだった——魔女にとって、覚醒の日は誕生日以上に重要で、まさに第二の新生と呼べるものだった。ローランは以前から祝日に何をプレゼントすべきか悩み続けており、今でもあまり進歩はなかった。散々考えた末、やはり新しい知識をプレゼントすることにした——アンナは学習の特質が非常に優れているだけでなく、これらに強い興味も持っているので、悪くない選択のはずだった。

しかし彼女はオレンジ色の表紙の本を受け取ると、いつものようにすぐに開くことはせず、魔力の本と一緒に脇に置いた。「ありがとう。」

「物語の本は……もう読み終わったの？」

「まだです」アンナは軽く首を振った。「でも、特別なものが聞きたいんです。」

「特別なもの？」ローランは少し驚いた。

「はい」彼女は微笑んで言った。「あなたの物語です——前回は途中で眠ってしまったので、今回は続きを聞かせてください。」

自分のベッドで一緒に横になっていたあの日のことを指しているのだろうか。ローランは唇を噛んで、突然、自分の本当の出自を相手に告げたいという衝動に駆られた。ずっと隠し続けるのではなく。「前に私が大都市に住んでいたと言ったのを覚えている？実はあの都市は……灰色城王都ではなかったんだ。」

「知ってます。」

「え？」アンナの返事に彼は一瞬呆然とした。

「だって後で考えてみたら、たとえ王都の宮殿でもあなたの話したようなことは起こり得ないはずですから」彼女は笑顔で言った。「私は『灰色城クロニクル』を何度も読み返した人間ですからね。」

「あ……そうなの？」ローランは躊躇した。「実は私は——」

「言わなくていいです」アンナは制止した。「あなたが躊躇っているということは、簡単には言えないことだということですよね？だったら言わないでください。それに、これは推測するのも難しくありません。私だけでなく、きっと他の人も同じように感じているはずです。あなたに近づけば近づくほど、よくわかることですから——あなたは誰とも違う存在なんです。」彼女は一旦言葉を切った。「それより……賭けをしませんか？」

「賭け……何を？」

「私がどれだけ推測できるかを」アンナは興味津々に言った。「私はこれらの推測をノートに記録しておきます。あなたが気にすることなく、楽に話せるようになった時に、私の推測が当たっていたかどうか確認しましょう。半分以上当たっていたら私の勝ちです。」

ローランは突然、子供の頃によく遊んだゲームを思い出した：タイムカプセル。未来に向けて言いたいことを缶に入れて、何年か後に取り出す……ほとんどの缶は行方不明になってしまったが、最後に残った二、三個が見つかり、数年前の自分が残した文字を読み返した時、なんとも言えない感動を覚えたものだった。

彼は賭けの内容を聞かなかった。二人の間では勝ち負けに意味はなく、相手がこれを提案したのも、おそらく自分を慰めるためであり、本当に答えを知りたいわけではないだろう。言うまでもなく、多くの魔女の中で最も彼の心に近く、彼の気持ちを理解できるのは、アンナだけだった。

「うん、約束だ」彼は頷いた。

「じゃあ、前回はどこまで話したっけ？」

「教師から学業を修了して……」ローランは微笑んだ。「ここから始めようか。」

暁の光が地平線から昇る頃、アンナは無事に成人後初めての覚醒の日を過ごした。

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