第412章 潜入

世界は灰色一色で、空も、地面も、海も。

灰色城の南部地域は果てしない大雪に覆われることはないものの、邪月の影響は避けられず、頭上には太陽が見えず、灰色の雲が空全体を覆っていた。地上からは白い霧が立ち上り、土や岩、ジャングルをすべて覆い隠し、黒と灰色が混ざった山々だけが雲霧の中から頭を出し、蛇行しながら大陸の南端へと続いていた。これがナイチンゲール一行の目印となっていた。

マクシーに乗って空を飛ぶとき、彼女は遮るものの無い寒風がいかに恐ろしいものかを身をもって体験した——出発前に殿下から渡された特製の防寒着を着ていても、マフラーや袖口は寒さの侵入を防ぎきれなかった。特に耳と指は、すぐに低温で感覚を失い、しばしば休憩を取らざるを得なかった。そのため、全速で飛べば半日で済むはずの道のりが、結局翌日までかかってしまった。

「着いたわ」ライトニングが彼女に近づいてきた。

ナイチンゲールが身を乗り出すと、足下の山脈が低くなっていき、まるで地下に沈んでいくかのようだった。山に寄り添うように建てられた都市が霧の中にぼんやりと浮かび上がってきた。これが彼女たちの目的地——竜落ちの峠のはずだった。

「降りましょう」彼女はマクシーの広い背中を軽く叩いた。「誰にも見られないように気をつけて」

「アウ！」マクシーは頷き、翼を畳んで滑空した。霧が顔に押し寄せ、すぐに三人を包み込んだ。着地してから、ナイチンゲールは周囲の視界が驚くほど悪いことに気付いた。五十歩先はもやに包まれ、遠くに何があるのかほとんど見分けがつかなかった。

これは魔女にとっては良い知らせだった。少なくとも人に発見されにくい。

そして霧の中に入れば、世界は本来の姿を現すはずだ。彼女は白い霧が濃いために教会の審判軍の腕の中に飛び込んでしまうことを心配してはいなかった。

「ここで待っていて」とナイチンゲールは言った。「そう時間はかからないはず」

「殿下は私に空からの警戒を命じました」とライトニングは首を振った。

「私には緊急連絡を担当するように言われたクゥ！目標を連れ去らないように！」マクシーは太い鳩に姿を変え、少女の頭の上に止まった。

殿下はまた無意味な言い付けをしたものだと、ナイチンゲールは諦めながら考えた。「それならば、出発しましょう」

世界は一瞬にして白黒の二色となり、霧は消えた——というより、それらは別の形態に変化し、もはや観察の妨げにはならなくなった。目の前のすべてが突然くっきりと明瞭になり、黒い城壁が二百メートル先に現れ、山の側面から伸び、傘のように都市と山体を繋いでいた。長歌要塞の外壁に比べると、この石壁はかなり低く、城壁の上には見張りの兵士の姿も見えなかった。

ナイチンゲールは壁際に歩み寄り、歪んだ線で構成された入口を簡単に見つけ出した。一歩前に踏み出すと、すでに城壁の向こう側にいた。

この都市は要塞より半分ほど小さく、山壁から突き出た部分だけを見れば、小さな町のような規模だった。しかし竜落ちの峠の本体は山の中にあり、領主城は中腹に嵌め込まれており、遠くからでもよく見えた。

ナイチンゲールはライトニングとマクシーが城塞に入ってきたのを確認してから、真っ直ぐに城へと向かった。

この仕事は彼女にとって馴染みのないものではなく、むしろ得意とするものだった。

オールドグランに脅されて使役されていた時、他の貴族屋敷や城に潜入するのは日常的な任務だった。これらの建物の構造はほとんど同じで、屋敷の主人は常に自分の部屋を最も中央の、最も広々とした場所に設置するのを好んだ。当時の彼女はまだ壁を自由に通り抜けることができず、自分の姿を隠しながら、慎重に罠や神罰の石を避け、箪笥の中に隠された手紙や文書を盗むしかなかった。

今は霧があるので、なおさら容易いことだった。城の通路の角に嵌め込まれた神罰の石は光のないブラックホールとして現れ、夜空に浮かぶ月のように目立っていた。隠された仕掛けも逃げ場がなく、その歪んだ輪郭線はミミズのようにゆっくりと蠢き、彼女は簡単に壁を通り抜けてそれらを破壊することができた。能力の影響範囲内では、ナイチンゲールは思いのままに移動でき、壁も、扉も、屋根も彼女の目には無に等しかった。

最上階の最も大きな部屋に入ると、彼女は目標を見つけた。

一度も会ったことはなかったが、ナイチンゲールは即座にこの人物が竜落ちの峠の領主、スペール・バッシー侯爵だと確信した。なぜなら相手の体内には碧い魔力の光が流れており、それは霧の世界で唯一の色だったからだ。

侯爵は机に向かって座り、手にしたガチョウの羽ペンを上下に動かし、何かを書いているようだった。年齢は三十代くらいで、目尻にはすでに皺が刻まれ、銀色の巻き毛と素色の衣装がさらに年上に見せていた。ナイチンゲールは部屋を丹念に調べ上げた。部屋には神罰の石は置かれておらず、仕掛けも存在しなかった。相手の唯一の武器は袖の中に隠された小型の弩で、その精巧な造りを見るだけで高価なものだとわかった。

窓際に目印を残した後、彼女は霧を収め、姿を現した。

「こんにちは、スペール・バッシー侯爵様」

突然の声に相手は思わず震え、素早く顔を上げ、目の前のナイチンゲールと目が合うと、すぐに落ち着きを取り戻した。「あなたは誰？」

ナイチンゲールは思わず、初めてローラン殿下に会った時の光景を思い出した。相手の最初の反応は振り向いて逃げ出すことで、彼女は仕方なく短剣で引き止めなければならなかった。今思い返すと本当に笑ってしまう。

「私はナイチンゲール、西境辺境町から参りました。ご覧の通り、私は魔女です」

「そうだろうと思った。魔女以外に、こうして勝手に入ってこられる者はいないからね」スペールは落ち着いた様子を装いながら、片手をゆっくりと袖の中に伸ばした。「入る前にノックくらいすべきだと知らないのかい？」

「そうすれば、私を迎えるのは衛兵で、あなたではなかったでしょう」ナイチンゲールは軽く笑った。「ご安心ください。私はあなたを傷つけるつもりはありません。ここに来たのは、ただお話がしたいだけです……なので、袖の中の弩を使う必要はありませんよ」

スペールは一瞬驚き、そして表情を急速に曇らせた。「よく知っているようね」彼女は両手を引き抜き、胸の前で組んだ。「さあ、話してください。何の用件で来たの？」

「辺境町の領主にして、西境の守護者、灰色城第四王子、ローラン・ウェンブルトン殿下からの口上を持って参りました」ナイチンゲールは軽く身を屈めて言った。「現在、彼は西境に魔女と一般人が共に暮らし、共に進歩できる新しい秩序を築き上げました。あなたにもそこへ来て、彼を助けていただきたいのです」

「第四……王子？」侯爵は眉をひそめ、しばらく考え込んだ。「貴族の間でよく笑い種にされている、あの無能な放蕩者？」彼女は荒唐無稽そうな表情を浮かべた。「冗談じゃない。辺境町の領主？彼は辺境に追放された反逆の王子に過ぎないわ！」

「ティファイコこそが本当の簒奪者です」ナイチンゲールは訂正した。「そしてまもなく、彼はローラン王子によって王位から引きずり降ろされることでしょう。しかし、それは重要な点ではありません……殿下はあなたの魔力の通路を借りて、ある魔女の能力を強化したいと考えています。辺境町まで来ていただけないでしょうか？」

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