第421章 尋問
小さな町の地下牢は一年前に来た時と変わりはなかった。
大規模なインフラ整備はここまで及んでおらず、上の住宅や道路は全て新しく整然として明るくなったものの、地下の監獄は依然として腐敗と荒廃の臭気に満ちていた。岩壁には苔が生え、汚水が階段を伝って流れ、騒がしい滴の音を立てていた。
唯一の違いは、地下牢に収容されている囚人がほとんどいなくなったことだった。
領地の開発が進むにつれ、働く意思さえあれば、誰でも腹を満たせる仕事が見つかるようになった。そして、改心しようとしない悪党たちは、ローランによって全て鉱山に追放され、そこで鞭と棒が人としての理論を教え込んでいた。
最下層の牢屋はアンナによって破壊され、修復の必要もなかったため、入口を封鎖して放置されていた。ローランはアイアンアックスについて第三層の監獄中央まで行き、収監されている神官を目にした——彼はこの階の唯一の囚人だった。
相手は拷問台に吊るされているわけでもなく、拷問で血肉が模糊となっているわけでもなく、とにかくローランが想像していた拷問の光景とは全く異なっていた。彼は冷たい壁に寄りかかって牢屋の隅に座り、服は基本的に無傷だったが、少し萎れたように見え、顔色は蒼白で、焦点の定まらない茫然とした目をしていた。
「彼は大丈夫か？」ローランは低い声で尋ねた。
「問題ありません、殿下」アイアンアックスは腰を曲げて答えた。「何かお聞きになりたいことがありましたら、直接彼にお尋ねください。」
王子は頷いた。砂の民の拷問方法は確かに独特のようだったが、アイアンアックスが具体的にどうしたのかにはあまり興味がなく、人道的かどうかを追究する気もなかった。結果が得られれば良かった。彼は喉を軽く清めると、牢屋の横の長椅子に座り、鉄格子越しに口を開いた。「お前の名前は？」
「あなたが灰色城第四王子...ローラン・ウェンブルトンですね？」相手の目に少し変化が見られた。「見て...見てください、あなたが何をしたのか。あなたは悪魔の力を解き放ったのです。」
「殿下はお前の名前を尋ねておられる」アイアンアックスは冷たい声で言った。「昨夜の罰を繰り返したくないなら、余計な戯言は控えた方がいい。」
神官の表情が一瞬こわばり、しばらくしてから俯いて言った。「私は...カンパスと申します。」
「ヘルメス聖都から来たと聞いているが？」ローランは相手を観察しながら言った。「お前と一緒にいた魔女は誰だ。彼女も聖都から来たのか？教会でどんな役職についているんだ？」
「彼女は...」カンパスは躊躇いがちな表情を浮かべ、しばらくしてから答えた。「アウロラと申します。テイファイオ様の純潔者で、教会では役職についていません。」
「テイファイオ？」王子はしばらく考え込んだ。その名前をどこかで見たような気がした。
「彼は聖都の三大主教の一人で、教会の対外事務を担当しており、教皇聖下に次ぐ重要人物です」神官は説明した。
ローランはようやく思い出した。確かにその人物に会ったことがある——王都での祝典の時だ。その日、ウェンブルトン三世はティリー・ウィンブルトンのために盛大な成人式を開いており、教会から式を執り行うために派遣された主教がテイファイオだった。記憶の中の姿は、まるで慈愛に満ちた老人のようで、笑顔には愛情と慈悲が溢れており、この世のいかなる醜悪なことも彼とは無縁であるかのように見えた。
「純潔者とは何だ？」
カンパスは再び躊躇い始め、アイアンアックスが叱責の声を上げてはじめて、しぶしぶと打ち明けた。「純潔者は教会が育成する魔女です。主教か教皇聖下だけが彼女たちを支配できます。これらの人々についての情報は、私もあまり知りません。」
ローランは耳を掻きながら、ナイチンゲールに確認を求め、相手が嘘をついていないという返事を得た。
「教会が密かに魔女を抱えているという事実を、どれだけの人が知っているんだ？」
神官は首を振った。「私も最近の二年でテイファイオ様から知らされただけです。そして他の信者には絶対に話してはいけないと言われましたので...この情報を知っている人が誰なのかは分かりません。」
どうやら教会は純潔者の育成について極めて厳重に秘密を保持しているようだ。少なくともこれは、彼らが内部で公然と二重基準を実施していないことを示している、とローランは考えた。これは自分にとって間違いなく良いニュースだ。以前は推測に過ぎなかったが、今やついに確証が得られた。教会の信仰を崩壊させる証拠がまた一つ増えた——信者たちが、彼らが真理として崇めている教義が作り話の紙切れに過ぎず、教会が悪魔の勢力を討伐するという旗印を掲げながら、裏では悪魔の手下を養っていることを知ったら、どんな素晴らしい表情を見せるだろうか？
「竜落ちの峠の領主を陥れようとした目的は何だ？なぜその後、彼女をヘルメスに連行しようとしたんだ？」
「分かりません。私の任務はアウロラの行動を監視することだけで、具体的な目的は彼女だけが知っています。後で考えを変えたのは、アウロラが領主が本物の魔女だと発見し、新しい教皇が捕らえた魔女を全て聖都で浄化するよう命じたからです。」
「浄化か」ローランは鼻で笑った。「その言葉を自分で信じているのか？もし浄化された魔女...いや、純潔者に罪がないのなら、なぜ教会は彼女たちの存在を隠す必要がある？」
「なぜなら...一部の信者がまだ十分に敬虔ではないので、まずはこのような方法で...」彼の声は次第に小さくなり、最後には口を閉ざした。
王子は冷笑を二つ漏らした。「お前たちは竜落ちの峠を出た後、どこに向かう予定だった？」
「赤水市です。」
「その次は？」
「絶境城です。」
「他にはあるか？」
「この三つの都市だけです」純潔者についての情報を漏らした後、神官は抵抗を諦めたかのように、無感情に答えた。「テイファイオ様は帰還の期日を告げませんでした。新しい命令が下されるまで、私たちは絶境城に留まる予定でした。」
この答えは魔女から押収した密書の内容と一致している。「なぜこの三つの都市を選んだんだ？」
カンパスは首を振った。
どうやらこいつの知っていることはそれほど多くないようだ。教会にとって、彼はおそらく純潔者の傍に置かれた保険のようなものに過ぎないのだろう。ローランは顎を撫でながら密かに考えた。竜落ちの峠は南境にあり、赤水市は王国中部に、絶境城は北地と西境の境界にある。基本的に関連性はなく、それ自体も要衝や中枢都市ではない。教会が灰色城を転覆させようとしているとしても、まずこれらを狙うとは考えにくい。
もしこれらの共通点を挙げるとすれば、おそらく三つの都市がちょうど西境の境界線上にあるということだけだろう——彼の頭に突然一つの考えが浮かんだ。もしかして使者団のこの行動は実は自分を標的にしているのではないか？
...
尋問は夕方まで続き、ローランは得られた資料を整理し、立ち上がって去ろうとした時、神官が壁に寄りかかったまま動かず、まるで生ける屍のように、懇願することも自分を非難することもないのに気付き、かなり意外に感じた。「自分をどう処分するつもりか、聞かないのか？」
「あなたは拷問で私にこれらを話させた...神はすべてご覧になっています」カンパスは目を閉じて言った。「最後に私を裁くのも神であって、あなたではありません。あなたが私をどう処分しようと、違いはありません。」
「殿下、もう一晩彼を私に任せてください」アイアンアックスは低い声で言った。「必ず態度を改めさせます。」
「必要ない。このままでいい」相手が話すべきことを話した以上、ローランは純粋に拷問のための拷問には興味がなかった。「彼は裁きを受けることになる。神からではなく...民衆からの裁きをな。」
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