第420章 領主の返答

その夜、ローランは領主城で盛大な宴会を開いた。

これは魔女連盟が初めて教会に対して仕掛けた攻撃であり、スペール・バッシーを救出しただけでなく、ヘルメスの神官も一人生け捕りにした。

戦闘に参加した五人の魔女が壇上に上がると、大広間から熱烈な拍手が沸き起こり、普段はあまり酒を飲まない彼も、イブリン特製の冷やした白酒を二杯も立て続けに飲んだ。

わずかな勝利に過ぎなかったが、長い邪魔の月自体が人々の神経を緊張させていたため、この機会に皆の気持ちを和らげたいと思った。

翌日、ローランが少し目まいのする頭を抱えながらオフィスに入ると、ナイチンゲールはすでに机の上で正座して待っていた。

「もう少し休んでいたら？」彼は笑いながら尋ねた。

使者団の迎撃を承諾して以来、彼は本当に安心することができなかった——開けた場所では霧の能力によって彼女が無敵になることを知っていても、何か不測の事態が起きないかと心配していた。結局のところ、これは日常の練習ではなく、本物の命を賭けた戦いだったのだから。今、元気な彼女を見て、彼の気持ちは一気に明るくなった。

ナイチンゲールは干し魚を飲み込んで、「もちろん必要ないわ。私はもう最高の状態に戻っているから」と答えた。

ローランが椅子に座り直すと、彼女は机から飛び降り、椅子の後ろに回って彼を抱きしめた。「もし一日休んだら、あなたに会えない時間が一日増えてしまうもの」

王子は少し驚いた。

「実は昨日、城の庭園でこうしたかったの……でも今でも遅くないわ」とナイチンゲールは耳元で囁いた。

……

オフィスの外で足音が聞こえてきて、やっと彼女は手を離し、霧の中に消えた。

「殿下」と近衛が呼びかけた。「竜落ちの峠の領主、パッシー侯爵が謁見を求めています」

「お通しなさい」ローランは咳払いをして、姿勢を正した。

スペール・バッシーがオフィスに入り、胸に手を当てて礼をした後、机の前に座った。「先ほどのご要望について、私も慎重に考えました」

「どうお考えですか？」彼は相手にお茶を注いだ。

ナイチンゲールやアッシュたちが教会と戦っている間、彼も手を休めることなく、女侯爵を町内を案内したり、何度も話し合いを持ったりしていた。その間、ローランは王国が直面する危機や教会の来歴、そして悪魔の脅威について簡潔に説明し、自分の今後の計画も伝えた。

スペールが教会の来歴と魔女狩りの理由を聞いたとき、驚きのあまり目を見開いた。ティリーとアエゴサの証言がなければ、魔女たちが蛮荒の地全体を支配していたという話を信じることはなかっただろう。しかし、それ以降、彼女の態度は大きく変わった。

「分封権を回収し、統一された法律と行政制度を実施し、職務は継承できず、売買も禁止する……これらの要求は受け入れられないわけではありませんが……」彼女は一旦言葉を切った。「ただ、気になるのは、本当にこれらを全ての領地に広めるおつもりなのでしょうか？」

「その通りです。そうしなければ、灰色城はただの砂の集まりに過ぎません」ローランは頷いた。「最終的な敵が来る前に、できるだけ多くの力を集めなければなりません」

「そうすれば全ての貴族の敵になってしまいますよ」とスペールはゆっくりと言った。「特に職務継承の禁止については——もし私の理解が間違っていなければ、一地域を統治する領主も一種の職務です。そうなると、あなたの『反逆の王子』という立場は確定的なものになってしまいます」

「だからこそ、彼らが自ら譲歩することは期待していません」彼は軽く机を叩きながら言った。「神意戦争の前では、貴族の抵抗は重要な考慮事項ではありません。また、私は彼らを皆殺しにするつもりはありません。新制度に溶け込めるのであれば、自分の領地さえ保持できます。失うのは分封権だけです——彼らは賢明な選択をするでしょう」

中央集権自体、中央が絶対的な力を持っているときにのみ実現できる制度だ。地方勢力が強大であれば、集権どころか、自分の地位さえも覆される可能性がある。一年前とは違い、今や町は変革の力を持っている。この一歩が完了すれば、灰色城には真の意味での統治者は一人だけとなる。それは彼自身だ。

「お決意は固いようですね」スペールはため息をついた。「もし私が受け入れなければ、あなたの軍隊に倒されることになるのでしょう」

「この計画で最も不足しているのは人材です」ローランは誠実に言った。「特に一つの町や地域の統治経験を持つ管理者です。先ほど申し上げたように、あなたは自分の領地を失うわけではありません。それに、魔女として堂々と人々の前に現れることができ、もう教会の脅威を受けることもありません」

女侯爵は少し黙った後、「私にも一つ要求があります」

「どうぞ」

「竜落ちの峠を取り戻した後、しばらくは何も変えないでいただきたい」と彼女は率直に言った。「ティファイコが王位から追われるまでは、私は躊躇なくあなたの側に立つことはできません」

絶妙な答えだ……とローランは考えた。きっぱりと拒否するわけでもなく、自分に余地も残している。これを平易な言葉に言い換えれば、彼女は灰色城統一が単なる空論ではなく、確かにその実力があることを証明してほしいと言っているのだ。そうなって初めて、彼女は寝返る気になるということだ。

「では、そういうことで」女侯爵の胸の内の思惑について、彼は全く気にしていなかった。春季の攻撃がうまくいけば、ティファイコの失脚は竜落ちの峠の奪還よりも早くなるかもしれない。

「そうそう、殿下」スペールは少し躊躇した後、「夜の魔女の授業に、私も一緒に参加させていただけないでしょうか……」

ローランは少し驚いた。「あれは基礎的な入門教育です。あなたにとっては学ぶものは何もないはずですが」

「あの計算方法がとても興味深いと思います」と彼女は首を振った。「以前の算術の本では見たことのない内容でした」

九九の掛け算表のことか、それとも代数方程式のことか？彼は思わず笑みを浮かべた。「もちろん構いません。魔女連盟に加入していただけるのでしたら」

……

昼食後、アイアンアックスが良い知らせを持ってきた。

「話す気になったのか？」ローランは少し意外に思った。「随分早いな？」

ナイチンゲールの話では、捕らえた神官は頑固派だと思っていたのだが。

「誰もが鋼鉄のような意志を持っているわけではありません、殿下」とアイアンアックスは真面目な表情で答えた。「砂の民には独特の尋問方法があります。体への傷害は少ないのですが、意志への打撃は極めて大きく、死を解放と感じるほどです。彼のような抵抗は一般の人々よりもずっと優れています」

そう言われれば確かにその通りだ、と彼は思った。プロのスパイは強い意志を持っているだけでなく、特別な拷問対抗訓練を受けて初めて絶対に口を開かないということができる。そして、この時代にそのような経験を持つ者がいるはずがない。

「彼に会わせてくれ」ローランは頷いた。「聞きたいことが山ほどある」

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