第431章 モーニングからの来訪

火力向上のための大型機関銃の他に、ローランは中長距離精密射撃用の補助として、ボルトアクションライフルの開発も計画していた。大量生産の必要はなく、百丁ほどで十分だ。口径は大型機関銃と同じで、スコープを取り付ければ簡易狙撃銃として使える。

これにより、リボルバーと黒色火薬弾丸の生産ラインも維持でき、無駄を最小限に抑えられる。

戦闘時には、野戦砲が千メートルから八百メートルの敵を制圧し、八百メートルから五百メートルは大型機関銃の最適射程、五百メートル以内に入った敵は狙撃兵が狙い撃ち、最後の二百メートルはリボルバーライフルで一掃する。理論上は攻撃の途切れがない。

もちろん、この配置を完全に実現するには三、四ヶ月かかるだろう。春季の攻撃には間に合わないかもしれない。そのため、攻撃火力の不足を補うための別の装備が必要だった——152ミリメートル砲を積んだ内河砲艇だ。一隻あれば、先制攻撃の際に敵に大きな心理的圧力をかけることができる。

邪月が終わると築城の大典を行い、西境全体を統合し、ティファイコを王位から追い落とし、新たな流入人口を受け入れなければならないことを考えると、ローランは肩の荷が重くなるばかりだった。時間がもっとゆっくり過ぎ、邪月がこんなに早く終わらなければいいのにと願うほどだった。

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西境の領域に入ると、周囲の景色が一変した。

オットー・ローシは窓の板を持ち上げて外を覗き込んだ。天も地も一面の白。空は密集した雪片で覆われ、凛とした寒風に乗って舞い落ち、この白い世界に溶け込んでいく。

大雪は止む気配がない。二日間の航海で、他の景色を見ることはなかった。この地のすべてが積雪に覆われ、土も、岩も、森も——船が揺れ続けていなければ、自分が前に進んでいるのかさえ分からないほどだった。

「窓を閉めろ」と船長は不機嫌そうに言った。「本当に見たいなら甲板に出ればいい。誰も止めやしない」

「ここはいつもこんな感じなんですか？」彼は気にせずに板を閉めた。

「当たり前だ。嘘だと思ってるのか」相手は酒瓶を抱えて一口飲んだ。「毎年邪魔の月が来ると、西境は大雪に閉ざされる。赤水川以外に到達する手段はない。そしてこんな天候を冒してこの航路を走り、なおかつ船を持っているのは、王都でも十人もいないだろう」彼はゲップをした。「だから5枚のゴールドドラゴンは極めて妥当な価格なんだ、分かったか？」

「高いのは高いですが、支払いの時に値切りはしませんでしたよ」オットーは微笑んで答えた。

「その答えなら良しとしよう」船長は酒瓶を投げ渡した。「温かいぞ、一口飲め。寒さ除けになる」彼は口を拭って言った。「以前にも似たような商人がいた。誰よりも早く西境に着いて商品を買い付けたがったくせに、余分な船賃を惜しんで、ブラックストリートのネズミどもに頼んだ。結果はどうなった？途中で喉を掻っ切られ、連れていた二、三人の傭兵も役に立たず、魚の餌食になった」

「それは...まったく不運でしたね」オットーは酒瓶を受け取ったが、栓を抜いて口をつけることはせず、手袋を脱いで手で温めるだけだった——他人と同じ器で飲むのは好まなかった。

「一分の値段には一分の品、この道理はどこでも同じだ。自分が得をすると思う奴がいるもんだ。考えてみろよ、ネズミどもがあんな安い値段で確実に届けられるなら、俺たちの船会社なんて潰れてるだろ？」船長は口を尖らせた。「ところで、お前は西境で一体どんな商売をするつもりだ？忠告しておくが、昔はここで宝石や毛皮が手に入ったもんだが、今じゃ何も買えないぞ」

「へぇ？」オットーは興味深そうに尋ねた。「聞いた話では、それで生計を立てているはずでは？それとも今は西境の人々は皆強盗に転向したとでも？」

「それは古い情報だ」船長はパイプを炭火鉢に近づけて火をつけ、深く一服吸った。「第四王子が辺境町を治め始めてから、西境は様子が変わった。宝石も毛皮も、あの小さな町から産出されていたんだが、誰も彼が領地で何をしているのか分からない。ほとんど入るばかりで出てこない。長歌要塞では依然として宝石は売られているが、貴族たちには固定のルートがあって、お前が割り込める余地はない」

「入るばかりで出ない？」彼は驚いた様子で言った。

「そうさ。特産品は買えないが、商品を持ち込んで売る商人の商売は相変わらず上々だ。食料でも、衣服でも、布地でも雑貨でも、基本的にきれいに売り切れる。第四王子がどこからあれほどのゴールドドラゴンを集めてきているのか、分からないものだ」船長は煙の輪を吐き出した。「だからお前の今回の旅は手ぶらで帰ることになるかもしれないぞ」

オットーは心配そうな表情を装い、それ以上答えなかった——実際のところ、彼は手ぶらで帰るかどうかなど気にしていなかった。この旅の真の目的はただ一つ、辺境町の領主と会うことだった。ローランとティファイコが敵対関係にあるため、商人を装って密かに辺境に向かうしかなかったのだ。

出発前に、彼は目的地についての情報を詳しく探っていた。

その名の通り、これは隣国の取るに足らない辺境の小さな町で、最初は邪獣の侵攻を監視するために建てられ、後に定住地となった。理屈から言えば、王子がこのような場所に分封されるのは、国王に嫌われ、自生自滅に任せられるタイプであり、第四王子の評判から見ても、まさにぴったりだった。

しかし問題は、彼が西境で足場を固めただけでなく、新王に対して極めて大きな脅威となっていることだった——これこそがオットーにとって最も理解し難い点だった。もし第四王子が本当にそのような能力があるのなら、どうしてこれほど不名誉な評価を受け、国王に辺境の地へと追いやられることになったのだろうか？

得られた情報によると、ローラン・ウェンブルトンの台頭は信じられないほどのものだった。

一年前、彼は辺境町に分封された。実際のところ、それはむしろ流刑に近いものだった。大臣の随行もなく、自前の衛兵もなく、側近の騎士さえも国王から派遣されたものだった。このような薄い陣容では地元の貴族を抑えることさえ難しく、まして自身の政策を実施することなど望むべくもなく、この分封は多くの人々の話の種となっていた。

しかしわずか六ヶ月後、第四王子はレイン公爵の侵攻を撃退し、軍を進めて長歌要塞を陥落させ、西境の真の支配者となった。この戦いについては民間でさまざまな噂が流れており、公爵が内部の反乱で死んだという説や、馬が躓いて死んだために騎士団が鉱夫の集団に負けたという説もあった。

その後、ローランは西境守護の座を固め、玉座争奪令による戦争は激化の一途を辿り、第一王子ゴロン、第三王女ジャシアが相次いで死亡し、第五王女ティリーは行方不明となり、南境と東境の都市は絶え間ない戦火の中で破壊されたが、西境だけは平穏を保っていた。

これは決してティファイコが慈悲深かったからではなく、新王が何度も派遣した討伐隊が音信不通となったためだった。オットーはこれに非常な興味を抱いていた。ローランは一体何をしたのか、どうやってこれほど凶暴な戦士たちを育て上げたのだろうか？

「親分、辺境町が前方に見えます」水夫が船室のドアを開けて言った。

「おお、ついに着いたか！」船長はパイプを叩いて灰を落とした。「帆を下ろせ、旗を揚げろ、ドックに我々の到着を知らせろ！上陸したら酒場で思う存分飲むとするか」彼はオットーの方を見た。「おい、荷物を忘れるなよ。一週間後にまた会おう。時間通りに来なかったら、待たないからな」

オットーは肩をすくめ、異議なしの意を示した。

第四王子に関する様々な噂の中で、彼が特に注目していたものが一つあった。それはローランが悪魔に身を売り、密かに魔女を集めているという噂で、これこそが彼が急速に公爵を打ち破り、西境全体を掌握できた真の理由だというのだ。要塞教会が焼き払われ、主祭が殺され、教徒たちが領地から追放されたことが、その証拠とされていた。

実際、この噂こそが彼をここに来る決心をさせた理由でもあった。

彼は相手が悪魔と取引をしているかどうかは気にしなかったし、魔女を集めているかどうかも関心がなかった。相手が教会と敵対していれば、それで十分だった。

この点において、ローランはティファイコよりもモーニング王国の胃に合っていた。

船室が大きく揺れ、帆船が岸に着いた。

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