第432章 偶然の出会い
この訪問は密かに行われるため、当然ながら出迎える者もいなかった。
そのため、オットは最初から城に向かうつもりはなかった。どんな言葉よりも自分の目で見ることが一番確かだと考え、まず一、二日かけて王子の領地をよく観察し、その後で地元のネズミたちから情報を集めようと計画していた。
船室を出て、桟橋に足を踏み出した瞬間、目の前の光景に驚愕した。
これが...辺境の地のドックとは思えない。
河岸に沿って数百歩もの範囲に赤褐色のレンガで築かれたドックエリアが広がり、一定の間隔で桟橋が設けられ、その接続部には番号の書かれた看板が立っていた。オットが数えたところ、全部で二十六本—それらは岸辺から伸びる触手のように整然と並び、一部は積雪に覆われ、一部は黄褐色の木板が露出していた。これは邪魔の月でさえ、町のドックには管理人がいることを示していた。
灰色城王都の運河ドックと比べても、長さも桟橋の数も、ここの半分にも及ばない！
しかし、さらに驚いたのはドックに停泊している船だった。
前方にはこれまで見たことのない灰色の幅広い船が一列に並んでいた。七、八隻ほどあり、喫水線は浅く、帆もマストもなく、その大きさからすると櫓で漕ぐには大きすぎた。これらの奇妙な船の最も特徴的な点は、両側に巨大な木製の車輪があり、中央から太い鉄管が突き出ていることで、どの内陸帆船とも異なる外観だった。
オットは傍らで長い間観察していたが、頭上から冷気を感じるまで、これらの奇妙な「ホイールシップ」がどうやって動くのか理解できなかった。
頭の上の雪を払いながら、彼は心の中の疑問を脇に置き、まずは船員たちについて町に入ることにした。
王都から来たこの「順風号」が自分一人だけを運んでいるはずがない。オットは船員たちが次々と荷物を帆船から降ろし、ドックの脇に積み上げているのを見た。黒い制服を着た護衛たちが何かを紙に記録し、時々袋を二つ選んで中身を確認していた。どうやら貨物の検査をしているようだった。
「あの人たちは何者だ？買い手が雇った傭兵か？」オットは船長の側に寄って尋ねた。
「はは、傭兵だって？」後者は口を歪めて言った。「あいつらは辺境町のパトロール隊員だぜ。」
彼は思わず驚いた。パトロール隊？それは強盗と出くわすのと同じではないか？彼が初めて王都の内城を出た時、パトロール隊員に二枚のシルバーウルフを巻き上げられた。そしてこのような状況はどこでも似たようなものだった—彼らは地下のネズミたちの対極に位置する存在だが、やっていることはネズミとほとんど変わらない。違いは、彼らの方が料金が高く、しばしば金を取っても仕事をしないことだった。しかし不思議なことに、船長は悠々とパイプを吸いながら、彼らの検査を止めようとせず、早く立ち去ってもらうためにシルバーウルフを取り出すこともなかった。
「俺も最初にここに来た時は君と同じように思ったよ」船長は彼の考えを見透かしたように言った。「ここのパトロール隊は違うんだ。彼らの規則に従えば、市場に入る前に何の料金も払う必要はない。」
パトロール隊の...規則？オットは眉をひそめた。この場所では強盗まで理論を説くようになったのか。それに彼らは筆記用具を使って記録までつけている。おそらく歪んだ符号に過ぎないだろうが、それでも十分に驚くべきことだった。
「彼らは何を記録しているんだ？」彼は尋ねた。
「貨物の種類、数量...特に小麦さ」船長は手を広げて説明した。「市場に運んでから照合するんだ。途中で穀物を他人に売ることを防ぐためにね—ここでは、食料は領主しか売れないんだ。もちろん、俺の荷物には小麦は入っていないから、検査は比較的早く済むだろう。」
全ての袋が馬車隊に積み込まれた後、一行はドックを離れ、広い通りに沿って市場へと向かった。オットは突然、自分の目が足りないことに気づいた。
ここは本当に灰色城王国で最も辺鄙な領地なのだろうか？
足元の平らな硬質の路面、通りに並ぶ整然とした美しい家々、そして行き交う人々を見ていると、光輝城にも劣らないように思えた。
貴族として、彼は壮麗な建造物を見たことがないわけではなかった。夜明けの塔にせよ、映日の礼堂にせよ、これらの二階建てや三階建ての小さな建物とは比べものにならなかった。
しかし夜明けの塔は一つしかなく、その周りには依然として荒れ果てた民家が取り巻き、泥だらけの小道と汚水が至る所に見られた。
だがここでは、少しでも古びた家を見つけることができなかった。まるでこれらの住居がすべて同時期に出現したかのようだった。
「驚いているようだな」船長は大笑いして言った。「気にするな、初めて来た人は皆、君と同じような表情をするんだ。言わざるを得ないが、辺境町は不思議な場所だ。あそこの三階建ての建物が見えるか？前回来た時にはまだなかったんだぜ。」
「聞いた話では...ここは以前、鉱山開発のために建てられた拠点だったそうだが。」
「俺もそう聞いているよ。でも誰が本当のことを知っているんだ」彼は鼻をほじりながら言った。「ほら、噂というのは広まれば広まるほど、元の形が分からなくなるものさ。もしかしたら北山鉱山に大量の金が眠っているから、国王陛下が自分の息子をここに派遣したのかもしれない...実の子供だからな。」
「待て、あれは何だ？！」平らな広場を通り過ぎる時、オットは突然、空中に浮かぶ二つの大きな色とりどりの球体を見つけた。その下には一対の垂れ幕が掛かっており、布には目立つ文字が書かれていた。一方には「辺境町へようこそ」、もう一方には「今なら市民福祉が受けられます」と書かれていた。
「上のことを聞いているのか、下のことを聞いているのか？」船長は顎をしゃくって言った。「あの浮かぶ球体がどうやって上げられたのかは俺にもよく分からないが、下の方については...広場の東端に行けば状況が分かるはずだ。そこには領主の掲示がよく貼り出されている。この垂れ幕は各地から来る旅人や商人、浮浪者を募集するためのものだ。」
「浮浪者まで募集するのか？」オットは驚いて言った。「市民福祉とは何だ？」
「ここで仕事に応募でき、最初の二ヶ月は補助食料が配給され、雨風をしのげる住居まで得られるんだ。いい話に聞こえるだろう？」船長は当然のように説明した。「でも、そう簡単には認可されないんだ。俺の船員の何人かも試したことがあるが、全員不合格だった—領主は邪心を持たないこと、教会を信仰しないこと、そして犯罪歴がないことを要求している。しかも窃盗も犯罪なんだ。なんてことだ、盗みを働いたことのない水夫なんているのか？それに俺から見れば、ここは繁栄しているように見えるが、実際には多くの不足している点がある。」
「例えば？」
「娯楽施設が少なすぎるんだ。賭場も娼館もない。通りには娼婦さえいない」彼は唾を吐いた。「こんな場所に長く住んでいたら、退屈で死んでしまうんじゃないか？」
市場は広場の北側にあった。船長たちが荷物を届けに行っている間に、オットは一人でここを散策することにした。相手の説明によると、こちらの市場や隣の高級品市場では、珍しい商品がたくさん見られるとのことで、実際その通りだった。卵から干し魚まで、布から農具まで、様々な商品が棚に所狭しと並べられ、店の前で少し立ち止まるだけで、すぐに店員が接客に来た。第四王子との会談の結果がどうなろうと、彼はすでにこの町に魅了されていた。
そのとき、群衆の中に騒ぎが起こった。
彼が振り向くと、二人の女性がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
一人は長い黒い髪を束ねており、全身黒い衣装を身につけ、整った顔立ちながら、冷たい表情は人を寄せ付けないようだった。もう一人は全く異なり、その表情は柔和で、一挙手一投足に優雅さと落ち着きが漂い、人々に春風のような印象を与えた。揺れる輝かしい金髪は、まるで朝の光のようだった。
金髪の女性を見た瞬間、オットは血が沸き立つのを感じた。
彼は両手を微かに震わせながら、何度も目をこすり、自分の目を疑わなかった—
「アンドレア・クイン！」もはや興奮を抑えきれず、思わず大声で叫んでしまった。
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