第440章 裁判開廷

ローランがこの件を知ったのは住宅地区の電気網の配置を研究している時で、カーターの報告を聞き終わると、ガチョウの羽ペンを置いて、軽くため息をついた。いつかこういう日が来ることは分かっていたが、実際に起きてみると、やはり少し無力感を感じずにはいられなかった。私的な穀物売買を厳禁する要求は何度も伝えられていたのに、まだそんなわずかな金のために危険を冒す者がいるのだ。明らかに、このような事件の最初の例として、当然厳しく処罰しなければならない。

また、各種法律を早急に整備し、専門の法律官を採用して審問や判決を行わせることも、日程に組み込まなければならない事項となった。築城後は犯罪行為は増える一方だろうし、彼には毎日裁判官を務める時間などないのだから。

裁判は最終的に城の大広間で行われることに決まった。

ローランは総管のバルロフも城に呼び寄せ、この穀物密売の罪を共に審理することにした。

大広間で、逮捕された二人の容疑者は地面に跪いており、顔色は蒼白で、目は虚ろで、このような場面は初めての経験のようだった。

ローランが主席に着くと、喉を軽く清めて、「あなたたちのやったことをすべて話しなさい。隠し事や嘘をつけば罪が一層重くなりますよ」と言った。

「は、はい、お上様」二人は夢から覚めたかのように、競うように穀物売買の一件を語り始めた。特に農奴は声を震わせながら叫んだ。「王子殿下、領主様！私は罪を犯したことは分かっています。でもこの小麦を売らなければ...本当に生きていけなかったのです！役人たちは殿下のご指示通りに小麦を買い取ってくれず、私にはこうする以外に方法がなかったのです！」

事件全体は非常に単純で、半分ほど聞いた時点でローランは事の次第を理解していた。

人心を安定させるため、当時市庁舎が定めた穀物の購入制限量は実際の消費量よりもやや多めに設定されていた。そのため、毎月最大限度まで購入する町民は、いつも少量の小麦が余っていた。第6区に住むパイクはここにビジネスチャンスを見出し、余った小麦を粗挽き粉に挽いて、自分で採ってきた野菜を混ぜ、香ばしい餅を作って市場で売り歩いた結果、なかなかの売れ行きだったことが分かった——これも露店市場のもう一つの重要な機能で、取引が制限されているのは主食だけで、町民が飼育している鶏やアヒル、卵類は自由に出店して販売することができた。

この商売は毎月数枚のシルバーウルフの収入をもたらしたが、余った小麦はそれほど多くなく、規模を拡大しようとすれば、自分で食事を節約しなければならなかった。そこでパイクは、穀物を全て市庁舎に売らなかった農奴たちに目をつけ、何度か探りを入れた後、「ゴールド」と接触し、その後この密売事件が起こったのだ。

しかし、農奴の最後の言葉にローランは眉をひそめた。役人が規定通りに小麦を買い取らないとはどういうことか？これは市庁舎にも関係があるのだろうか？

彼はバルロフの方を見た。バルロフは頭を寄せて小声で言った。「買い取りを担当しているのは農業部です。部長はセニ・ダルですが、このような間違いを犯すとは考えにくいですね。彼も呼んで聞いてみてはいかがでしょうか。」

ローランは頷き、近衛に農業部長を城に呼ぶよう命じた。

セニ・ダルはすぐに大広間に到着し、標準的な騎士の礼をした後、殿下のご用件を尋ねた。その所作には依然としてかつてのランニングウルフ家の騎士の風格が残っていた。

王子は事件の不明な点を説明した。「農奴たちの穀物の買い取りを拒否したことがありますか？」

「殿下にご報告申し上げますと、状況はこうです」セニは少しも躊躇せずに答えた。「ご指示の通り、大豊作の後も、我々は買い取り作業を中止せず、小麦の品質に応じて徐々に買い取り価格を下げていきました。最初の1、2ヶ月は、この価格は元の価格とほとんど変わりませんでした。」

彼は一旦言葉を切り、続けて言った。「しかし冬に入ってから、ほとんどの農奴が適切な保管場所を持っていないことと、以前の掘っ立て小屋から仮設住宅地区に移動したことで、小麦の品質が大幅に低下しました。買い取りの際、湿気や変色、カビの生えた穀物をよく見かけるようになり、そのため価格も最初より2、3割下がりました。この農奴の穀物はほとんどが湿気てカビが生え、もはや保存できない状態だったため、私は豊作時の2割の価格を提示したのです。」

「2割なんて買わないのと同じですよ、殿下！」農奴は大声で叫んだ。「私は一年中畑仕事をして、収穫したものがこんな値段でしか売れないなんて、ブラックストリートよりもひどい仕打ちです！穀物価格は変わらないとおっしゃったではありませんか！」

「それは期限通りに納入した場合の話だ、馬鹿者！」バルロフは不機嫌そうに叱責した。「お前が小麦を溜め込んでいた本当の目的を知らない者などいないぞ！もし町の穀物供給に問題が出れば、3倍4倍の価格でも売れると思ったんだろう！」

事件はここまでですべて明らかになったが、結果はローランの予想とは少し異なっていた。単なる穀物の密売だと思っていたが、その後に悪質な食品事件まで発覚した——パイクは明らかにこの穀物の品質が劣悪であることを知りながら、5割の価格で何度も購入することに同意し、カビの生えた小麦が食べられるかどうかなど気にも留めていなかったようだ。

農奴の犯した罪が重罪であることは疑いの余地がないが、町民パイクへの判決はローランにとって少し決めかねるものだった。彼はかつてロールで貧民の生活について読んだことがあった。これらの人々は食べ物が不足すると、カビの生えた黒パンはおろか、木の幹や草の葉さえも食べて飢えをしのいだという。そのため、ロールは繰り返し強調していた、すべての领民に小麦を食べさせることができるのは、なんと素晴らしいことかと。パイクも以前は貧民だったので、おそらく劣悪な穀物で餅を作って売ることが犯罪だとは全く認識していなかったのだろう。

バルロフと少し協議した後、ローランはついに判決を下した。

彼は立ち上がり、場内を見回して、重々しく言った。「判決を言い渡す——両名、有罪！農奴は禁令に違反し、私的に穀物を売買し、さらに故意に犯したため、罪一等を加え、10年の鉱山労役に処す。以後の態度が良好であれば、服役期間を適宜短縮することができる。」

「町民パイクも同様に禁令に違反し、さらに劣悪な小麦を使用して餅を作り他の町民に販売した。二つの罪を併せて、10年の労役に処すほか、餅の売上の3倍の罰金を追加する。以上の判決は直ちに執行する！」

二人は体の力が抜け、思わず地面に崩れ落ちた。傍らに立っていた近衛がすぐに前に出て、彼らを大広間から引きずり出した。

王子は続いてセニに命じた。「この件について告示を作成し、バルロフの審査を受けた後に公表しなさい。すべての领民にこの事件の経緯を理解させ、このような事態が再び起こることを防ぎたい。」

「はい、殿下！」

裁判が終わった後、ローランは首席騎士をオフィスに呼んだ。「今回の逮捕もウィデだったそうだね？」

カーターは頷いた。「ただし、今回は少しやりすぎでした。制服を脱いで逮捕に向かい、連行中に住民から喧嘩だと通報されてしまいました。私から注意しておきます。」

「それは必要ない。実際、彼をよく褒めてあげるべきだ」ローランは顎を撫でながら言った。これは正に私服警官ではないか。臨機応変な対応ができ、犯罪者の逮捕にも長けている。以前はパトロール隊員で、ブラックストリートの勢力にも詳しい。まさに生まれながらの監察官の才能だ。

時期が来たら、彼を安全局に引き抜こう、王子は密かに考えた。ナイチンゲールは今、部下を必要としているところだ。