第446章 天から降る巨獣
長歌要塞は赤水川の支流に位置し、都市全体が川によって二分されており、住民の大半は西岸に住み、東岸は密集した農地となっていた。
他の大都市が郊外に農地を設置しているのとは異なり、要塞の高い城壁は住民区と一部の農地を内包しており、邪獣から身を守るというよりも、同類からの攻撃に備えての配慮だった。たとえ城塞が敵に包囲されても、要塞は補給を断たれることはない。
そのため、長歌要塞の外壁は川が都市に入る場所で途切れており、腕ほどの太さの防御索が二つの城壁の間に掛けられていた。敵が赤水川を利用して要塞を攻撃しようとした場合、麻縄を切断すれば、鉄索は川の中に滑り落ちる仕組みになっていた。
しかし、西境の内陸部では船団による攻撃を受けることは稀で、これらの鉄索が使用されることはほとんどなく、今回も例外ではなかった。ローランの船団は疾風のごとく進み、日暮れ時には要塞の城壁の輪郭が見えてきた。烽火の煙は依然として都市の上空に漂い、徐々に暗くなる空に墨色を添えていた。
「敵は主に領主城砦区域に集中しており、北門の城壁にはまだ少数の義兵が城頭の衛兵と戦っていますが、彼らはもう長くは持ちそうにありません」ライトニングはすでに城内の戦況を詳しく偵察しており、王子に詳細な報告を行った。「城塞を包囲している敵の数は約二百人で、第一層はすでに陥落しています。確かに敵は鉄砲のような武器を持っていますが、私たちのものとは全く異なります」
「ペイロは無事か？」ローランが最も気にかけていたのは、この代理人の安否だった。
「彼は大丈夫です。ただ少し驚いているだけですが、しかし...」
「しかし、何だ？」
「彼の家族が犠牲になりました」ライトニングは口を歪めて言った。「おそらくペイロ様は事前に情報を得て、父親を城塞に呼び寄せましたが、領地に残っていた他の親族は...伯爵夫人を含めて、あの貴族たちに降伏を迫るための人質として次々と殺されました」少女は一瞬言葉を切り、「私は機会を見つけて城塞に飛び込んで彼と会い、あなたがすぐに到着するという知らせを伝えました。彼は私に一つの願いだけを告げました」
ローランは頷いた。「言ってみろ」
「血には血を」
貴族間には不文律があり、それは爵位を持つ者の命を奪うことは稀だということだった。ロニセラ伯爵の親族のほとんどは準男爵の称号を持っていた。しかし今、四大家族がここまで露骨に対立するということは、ロニセラが多大な利益を得てローランに寝返ったことへの憎しみの他に、背後の勢力の意向があるのだろう。
ローランは今や、敵の背後に新王ティファイコ・ウェンブルトンが立っていることをほぼ確信していた―教会の手助けをして貴族を殺戮することと、国王が反逆者を処刑することは、全く性質が異なる。彼は要塞の方向を見つめ、冷たい声で命じた。「全軍に伝えろ、都市に直接進入し、ドックを占領せよ！」
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アートは城壁の下からまた足音が聞こえてきた。
彼は無感覚にフリントロックライフルを持ち上げ、足元の暗い穴を狙った―ここは城壁の内部から城頭に上がる唯一の通路で、敵は城門を奪取した後、何度も攻撃を仕掛けてきたが、北段の城壁を落とすことはできなかった。
戦いは昨日の昼から今まで続いており、彼はこれほど長い間、凍えるような寒風の中で耐えられるとは思っていなかった。ただ、援軍に来たチームメイトが次々と血の海に倒れていくのを見ると、彼の頭の中では他のことを考えることができなくなった。
「また来たのか？」横から長い槍が伸びてきた。アートは横を見ると、それは自分の小隊長のブロンズマウンテンだった。
「音が聞こえました」彼は力なく応じた。「でもこんなに暗くては、何人いるのか分かりません」
「奴らも同じように、私たちが何人残っているのか分からないはずだ」ブロンズマウンテンは慰めるように言った。
「それで...何人残っているんですか？」
ブロンズマウンテンは少し躊躇してから、「五人だ。さっきカラスが最後の息を引き取った」
「私たちのほとんどは今夜を越せないでしょう」アートは苦々しく言った。最初の恐怖と混乱から、今の無感覚な状態まで、彼はようやく教官の「本当の戦いを経験してこそ、急速に成長できる」という言葉の意味を理解した。しかし、それは困難な状況を変えることはできなかった。集まっていた三つの小隊は今や最後の五人を残すのみとなり、たとえ敵が城頭を攻め落とさなくても、食料と防寒具を欠いた彼らは上で凍え死ぬだけだった。「今降伏しても意味がありますか？」
「降伏だと？」ブロンズマウンテンは鼻を鳴らした。「奴らが何と叫んでいたか聞こえなかったのか？反逆者を討伐せよ！降伏しても死ぬだけだ。それなら、ここで奴らを何人でも殺してやった方がましだ」
アートは隊長の言うことが正しいと分かっていた。昨日援軍に来た第二軍の戦士の多くは、捕まった後に首を刎ねられた―彼らは貴族ではないので、身代金と引き換えに生かしておく価値はなかった。しかし...ここで死ぬのは悔しかった。
教官は辺境町の素晴らしさを彼に語り、邪魔の月が終われば、第二軍で優秀な成績を収めた兵士は第一軍に昇進でき、無料の新居も得られると約束していた。そこには豊富な食料があり、バルブを開けば自動的に流れ出す井戸水があり、火を付けなくても部屋を暖かくできる暖房もあるという...
彼は生き残って、教官が語ったそれらの不思議なものを見てみたかった。
「来たぞ！」ブロンズマウンテンが突然低い声で叫び、引き金を引いた。銃口から噴き出した火光によって、アートは暗闇の中で照らし出された敵の輪郭を見た―六、七人がシールドを掲げてゆっくりと這い上がってきており、彼は相手の恐怖に歪んだ表情まで見ることができた。
隊長の射撃は目標に命中しなかったが、すでに方向を示していた。
彼は一瞬見えた人影を狙って発砲した。
弾丸は木製のシールドに当たり、鈍い音を立てた。一人が悲鳴を上げ、続いて重い物が階段を転がり落ちる音が聞こえた。残りの者たちは行動が露見したのを見て、出口に向かって必死に走り出した。
ブロンズマウンテンはまだ弾薬を装填中で、凍えた両手が彼の速度を遅くしていた。アートは身を引き、腰の火薬袋に手を伸ばした時、思わず心が凍りついた。袋の中は空っぽで、すべての火薬を使い切っていた。
普段の訓練通りなら、この時点でベヨネットを付けるべきだった。
彼は歯を食いしばってベヨネットを抜き、かなりの時間をかけて銃身に固定具を取り付けた。長い銃を構え直す暇もないうちに、先頭の敵が穴から飛び出してきた。
ブロンズマウンテンは即座に発砲して敵を倒したが、すぐ後に続いた二番目の敵が長剣を隊長の胸に突き刺した。
アートの頭の中が真っ白になり、無意識に訓練通りに長銃を突き出したが、相手のシールドに刺さってしまった。敵は彼を蹴り倒し、銃も手から離れた。
ここで死ぬのか？
彼は絶望的に頭を上げたが、空に突然大きな影が現れているのに気付いた。
吹雪の夜にこれほど漆黒のものを見分けるのは難しいはずだが、この影はあまりにも自分に近く、まるで崩れ落ちる夜の帳のように、急速に自分に向かって落下してきていた。
輪郭がはっきりしてくるにつれ、アートは目を見開いた。それは巨大なモンスターだった！
彼は悪夢の中でしか見たことのないような恐ろしい怪物だと誓った。それは血に飢えた大きな口を開き、頭は子牛よりも大きく、広い翼は城頭全体を覆いそうだった。
巨獣はアートの目の前に直接落下し、穴から這い出てきた敵を肉餅のように押しつぶした！
「オォーーーーーーーーッ！」
それは耳をつんざくような咆哮を上げた！