第445章 進撃
夜明け前、カークシムはドックに到着した。
普段とは違い、ドックには沈黙の群衆が立ち並んでいた。彼らは背中にバッグと長銃を背負い、まるで吹雪の中に立つ密林のようだった。人数は多かったものの、現場の秩序は整然としており、兵士たちは一人一人外輪船に乗り込んでいった。その様子だけでも、言葉にできない力強さを感じさせた。
カークシムは思わず唾を飲み込んだ。
これが王子殿下の戦士たちだ。
驚くべきことだ、と老人は思った。若い頃、彼は灰色城の大半を渡り歩き、海風郡から碧水港まで、さらには商船隊を率いて峡湾の海島まで行き、威風堂々とした鉄甲騎士や、素手で野獣と戦う凶暴な蛮族を目にしてきた。それらの者たちは、彼にとって間違いなく極めて強大な武者だったが、今、この普通の人々の前で、再びその強さを感じ、しかもかつて以上のものを感じるとは思いもよらなかった。
そう、この人々は皆普通の人々なのだ……カークシムは辺境町に来てからおよそ4ヶ月が経ち、この町についての理解は日に日に深まっていった。第一軍のメンバーは基本的に地元の先住民から選ばれ、彼らが軍に加入した時にはほとんどが成人しており、それまでの職業は様々で、鉱夫、猟師、窯業工、左官工などがいたが、戦士はいなかった。言い換えれば、彼らには幼い頃から戦闘訓練を受けた経験が全くなかったのだ。
しかしわずか数ヶ月で、これらの人々はどんな騎士団にも劣らない気迫を身につけていた。王子殿下は一体どんな魔法を使ったのだろうか？
「お前...本当に行くのか？」背後から意図的に低く抑えたヴィードの声が聞こえた。この沈黙の部隊に影響されているのが分かった。
「でなければ、なぜ船長の職に応募したと思う？」カークシムは深く息を吸い込んだ。
「でも彼らは戦いに行くんだぞ。」
「彼らは皆殿下のために尽くしているんだ」老人は振り返らずに言った。「私もそうだ。」
後ろの声は一瞬沈黙した。「外で死ぬなよ。」
彼は答えず、手を振っただけだった。
……
雪が舞う中、カークシムは第六号外輪船に乗り込んだ。伝統的に、船長は自分の船に名前をつけることができ、この奇妙な外輪船は王子殿下のものであったが、彼にもその権利があると告げられた。
ただし、老人はなかなか決心がつかなかった。
これは彼が航海から10年以上離れた後、再び船長の座に就くことになったのだ。彼は記念となるような名前を考えたいと思っていた。
「親分、来ましたね！」船首の船室に入ると、副官がすぐに出迎えた。「今ボイラーを予熱中です。すぐに動き出せると保証します。」
この若者はソウギョと呼ばれ、南境の出身で、数年の漁船経験があった。他の船団なら水夫にもなれないかもしれないが、ここでは関係なかった。全員が初心者なのだから。
「乗組員は全員揃ったか？」
「とっくに揃ってますよ。親分が最後です」相手はウインクした。
「船長への敬意の示し方を知らないなら、一日中デッキを磨かせることになるぞ。」
「いいえ、尊敬する船長様」若者はすぐに背筋をピンと伸ばした。「もちろん分かっています！」
「それでこそだ」カークシムは髭をなでながら言った。「ボイラー室に通達しろ。火をもっと強くするように。だが、あのくそバルブは閉めるなよ。前の船のお尻に突っ込みたくないからな！」
「はい、分かりました！」言葉が終わらないうちに、ソウギョは本性を現し、老人にウインクをして操舵室から飛び出していった。
「このガキめ」カークシムは笑いながら首を振った。第一軍がもたらした厳粛な雰囲気は大分薄れ、まるで海を駆け巡っていた日々に戻ったかのようだった。舵輪の傍に歩み寄り、老人は木製のハンドルを優しく撫でながら、外輪船の操作手順を思い返し始めた。
殿下が発明した石の船は帆船とは全く異なっていた。マストもなく、デッキ下の船室もなく、船首と船体中央部に二つの部屋があるだけだった。前方は操舵室と呼ばれ、二つの大きな窓から航路の状況がはっきりと見え、中央はボイラー室で、船の動力はそこから生み出された。
操舵室の後部と船尾は何もない剥き出しのデッキで、訓練時には鉱夫たちを乗せて赤水川を西に進み、迷いの森の辺縁の地で石炭を掘って帰ってきた——この燃料は薪よりも長持ちし、海風郡でもよく見られる暖房用の物だった。今では、デッキの周りには防風布が張られ、頭上にも屋根が設けられ、明らかに乗船する兵士たちのために準備されたものだった。
以前にこのような新しいものに触れたことはなかったが、カークシムはすぐに訓練で、これを動かすのは難しくないことに気づいた。むしろ帆船よりもずっと簡単だった。風向きや風力に応じて帆布を調整する必要がないという点だけでも、多くの人手と時間を節約できた——誰でもボイラーを勢いよく燃やすことはできるが、マストに登って帆を操作するのを半年以内に習得するのは不可能なことだった。煙突から白い煙が出て、バルブを閉めれば船は動き出す。
そのとき、前方から鈍い汽笛の音が響き、辺境町の朝の静けさを破った。
これが出発の合図だ。
「親分、ボイラーの水が沸騰してます！」ソウギョが再び操舵室に飛び込んできた。
「ベルを鳴らせ、ビッグフットとグレイベアにバルブを閉めるよう伝えろ。速度、前進一！」カークシムは厳かに命令を下した。
「はい、前進一！」ソウギョは壁の細長い針金を引っ張った。この針金に沿って、ボイラー室の対応するベルが振動し、船長からの命令を伝える。
船体が大きく揺れ、両側の木製の車輪がゆっくりと回り始めた。
カークシムは舵輪を握り、前方を見つめた——ヴィードがあの質問をしたとき、彼は心の底にある本当の考えを言わなかった。あるいは、領主に仕えることは答えのほんの一部に過ぎなかった。
彼はただ純粋に「船長」という職務が好きだっただけだ。
帆船であれ蒸気外輪船であれ、舵輪を握り、水面を切り裂いて進むとき、カークシムは心から喜びを感じるのだった。
これこそが彼の望む人生だった。
「帆を上げ...いや違う、石炭を追加しろ！」老人は右に舵を切りながら叫んだ。「若者たちよ、しっかりつかまれ、出発だ！」
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「辺境町まで送ってくれれば、ヒルテ家から必ず豪勢な報酬が出る...5枚、いや、10枚のゴールドドラゴンはどうだ」執事は川辺の小さな木造小屋の入り口を塞ぎ、困惑するシップマンに尋ねた。彼は左足をドアの隙間に挟み、相手が古びたドアを閉めて自分を締め出すのを防いでいた。
「旦、旦那様...私がお送りしたくないわけではございません。本当にできないのです」シップマンは言葉を詰まらせながら言った。「ご、ご覧ください。私の船は平底で、雪除けの屋根もございません。普段は川を渡るだけならよいのですが、辺境町までとなると数日かかります！私の竿で辿り着けるかどうかも分かりませんし、夜は氷点下の雪の中、どこで寝るのでしょう！船の上で寝るなんて言われても、一晩で氷の棒になってしまいますよ！」
「この近くに辺境町まで行ける他のシップマンはいないのか？」執事は諦めきれずに尋ねた。
「いません、いませんとも」相手は手を振りながら言った。「私たちは皆小舟だけです。泊まれる大きな帆船は要、要塞にしかございません。そちらをお探しになった方がよろしいかと」
長歌要塞に入れるのなら、わざわざ郊外のドックまで来て漁や渡し船を生業とするシップマンを探す必要もないのに。
執事は地面の積もった雪を強く踏みつけた。四大家族が要塞への攻撃を開始して以来、全ての城門は封鎖され、半日かけて要塞を迂回してここまで来たが、今まで探しても無駄な努力に終わっていた。
日が暮れようとしているのに、どうやって主人から言いつかった任務を果たせばいいのだろうか？
執事は苦い表情で赤水川を見つめていたが、すぐに彼はその場に立ち尽くした。
なんということだ、あれは何なのか？
彼は目をこすり、自分の目を疑わなかった——巨大な船団が自分の方向に向かって来ていた。船の形は彼が見たことのある帆船とは全く異なり、吹雪の中、船団はゴロゴロという音を立てながら川を素早く進んでいた。灰色の船体の上には帆がないにもかかわらず、向かい風に逆らって進み、船首は水面を二つに割り、まるで波を切り裂くかのようだった。
先頭船の旗がはためき、そこに刺繍された高塔と槍の紋章がはっきりと見えた。執事は思わず息を呑んだ。これはローラン・ウェンブルトン公の船団だ！