第466章 再現

「アーシャね……心配しないで」ウェンディは前に出て彼女の手を取った。「魔女連盟はあなたの家族が思っているようなものではないわ。必ずしも城に住まなければならないわけでもないの」

「本当ですか？」彼女は小声で尋ねた。

「もちろん本当よ」ウェンディは微笑んで言った。「私たちが城に住んでいるのは、他に行く場所がなかったからなの……殿下が私たちを受け入れてくださる前は、全ての魔女が浮浪児のような生活を送っていたわ。家族はバラバラになるか、姉妹を他人のように扱うかのどちらかだった。だから、あなたにはまだ自分の家族がいるということは、十分幸運なことなのよ」彼女は一瞬間を置いた。「行きましょう、ここは風が強いわ」

「……はい」少女は頭を下げ、おとなしく彼女について城の中に入った。

「この子が新しく覚醒した魔女かい？」ロールはすでに入口で待っていた。「名前は？」

「アーシャよ」ウェンディはその護衛の方を見た。「アエゴサ氏に連絡してもらえないかしら？城に戻ってきてほしいの。新しい魔女が小さな町に現れたと伝えて。彼女は今、川辺化学実験室にいるはずよ」

「承知いたしました」護衛は礼をして立ち去った。

「確かに、ナイチンゲールとシルヴィーがいない今、魔力の種類と大きさを見分けられるのはアエゴサだけね」ロールは頷いた。「彼女の能力は何？」

「まだわからないわ」ウェンディは彼女の頭を撫でた。「何歳？」

「じゅう……十八歳です」目の前に見知らぬ人が増えたせいか、彼女は再び緊張し始めた。

「十八歳？」スペールは驚いて言った。「もう成人しているじゃないか？」

「魔女として覚醒したのはいつ？」ロールは尋ねた。「詳しく話してくれないか」

「三日前です…成人の夜に」アーシャは小さな声で答えた。「兄が川で魚を釣って私にくれようとしたんですが、次姉に取られてしまって、最後は尾っぽの半分しか残してくれませんでした。夜、布団で一晩中泣いて、夢の中で魚が器に戻ってきたの。目が覚めたら本当に魚があって、それに姉が一人増えていました」

「姉が一人増えた……どういうこと？」ウェンディは驚いて言った。

「一人の次姉が机で魚を食べていて、もう一人の次姉が地面に倒れていたんです。でもすぐに魚も次姉も消えてしまって……」アーシャは思い出しながら言った。「その時、私には感じられたんです……増えたものは私に関係があるって。でも家族に話したら、父に酷く殴られて、次姉を脅かすなと言われました。私は意図的に脅かしたわけじゃないのに、夢を見ただけなのに、それが現実になってしまうなんて誰が知っていたでしょう」

「それは夢じゃないわ」ウェンディは断言した。「覚醒の召喚よ」

魔力が魔女の体内に集まる時、それが所謂覚醒の日となる。この過程で、魔女は体内の変化による異常を感じるだけでなく、ほとんどの人が見慣れない魔力を抑制できないため、自発的な能力の発動を引き起こすことになる。そのため、過去に魔女が被害を受けた主な原因は、非常に耐え難い成人の日の他に、二番目は覚醒の日だった——無意識のうちに魔力の奇妙な効果を公に示してしまうと、どんな結果になるかは誰もが知っていた。

しかし覚醒の日と成人の日が同じ日というのは、ウェンディが今まで見たことのない状況だった。もちろん、これは不可能ではない。なぜなら成人の日自体が特別な覚醒の日に過ぎないからだ。

「その後、次姉が私は魔女だから家にいられないと言い出して、兄は魔女だってどうということはない、町にはまだたくさんの魔女がいると言って、家族でケンカになって……」話が進むにつれて、アーシャの声はますます小さくなっていった。「最後に、私をここに送ることに決めたんです」

この町に来たばかりの南方の人々でさえ、すでに町の宣伝の影響を受け始めているようだった。幸運なことに、彼女は多くの姉妹のように縛られて教会に引き渡されることはないだろう。不運なことに、家族は魔女を完全に受け入れることができないままだった。しかしウェンディは、このような状況は時間とともに少しずつ変わっていくと信じていた……この町の地元の人々がその最良の例だった。

彼女がさらに詳細について尋ねた後、アエゴサが埃まみれの姿で大広間に入ってきた。

「この子が町で新しく現れた魔女？」

ウェンディは頷き、相手の身元と覚醒の経緯を簡単に説明した。「連合会はどのように魔女の能力をテストするの？」

「通常二つの部分に分かれるわ」アエゴサは話を聞き終えると腰袋から魔石を取り出した。「一つは能力の具体的な表現形式を観察すること、もう一つはバランス魔石で魔力の総合レベルを測定することよ」そして彼女はアーシャの方を見た。「目を閉じて、体内を巡る魔力を感じてみて」

「相手の協力が必要なの？」ウェンディは心配そうに言った。「彼女は三日前に魔女になったばかりで、魔力のことは何もわからないと思うわ」

「大丈夫よ」アエゴサは小声で笑った。「私はただ彼女が怖がらないかと心配なだけ」

話している間に、魔力で満たされた石から薄緑色の光が放たれ、アーシャを包み込んだ。彼女の胸の前に、徐々に霧のようなものが現れ、中心は薄い黄色で、いつ消えてしまいそうに見えた。

「彼女は嘘をついていなかったわね」しばらく観察した後、アエゴサは魔石の作用を中断した。「確かに覚醒の日と成人の日が同じ日に起こった時にだけ見られる特徴ね。能力タイプは魔能……つまりあなたたちがよく知っている召喚型よ。魔力レベルは……極めて低いわ」

「極めて低い？」ウェンディは驚いて言った。「このような偶然はタキラでも起こったことがあるの？」

「連合会は数千人の魔女の覚醒を見てきたわ。このようなことは珍しくないわ」アエゴサは少し誇らしげに言った。「成人の最後の時期に覚醒した魔女にとって、成人の日がなかったようなものよ」

「何？」

「彼女たちの魔力は渦を形成できず、未成年時の形態のままなの。当然、成人時特有の分岐能力と安定した増幅も得られないわ。このような魔女が高位覚醒を得られるかどうかはわからないけど、もしそれ以上進歩できないなら、魔力の問題は一生彼女たちを悩ませることになるでしょうね」ここで彼女は一旦言葉を切った。「まずはアーシャの能力を見てみましょう。魔力の量は一つの側面に過ぎないわ。能力自体が魔女の価値を決めるものだから」

「アエゴサ！」ウェンディは眉をひそめた。どの魔女も姉妹のように親しい存在であるべきで、能力で互いの価値を測るべきではない。

「聖都ではそうなのよ」アエゴサは全く動じなかった。「もちろん……私も殿下の言葉を信じているわ。どんな能力にもそれぞれ独特の用途があるって。でも、やはり優劣の差は存在するわ」

「あなたたち……何を争っているんですか？」アーシャは目を開け、困惑した表情で尋ねた。

「何でもないわ」ウェンディは無理に彼女に微笑みかけ、慰めるように言った。「まずは自分の能力を皆に見せてみてくれない？」

「はい……」少女は息を止め、ゆっくりと両手を伸ばした。すぐに四人は変化に気付いた——大広間のコーヒーテーブルの傍に、再びウェンディ、ロール、スペールの姿が現れた。後の二人は何かを話し合っているようだったが、彼女たちには何の音も聞こえなかった。そして既に大広間から去っていたはずの白紙が再びウェンディの傍に現れ、ゆっくりと彼女の腕の中に這い込み、甘い笑顔を見せた。

ウェンディは思わずもう一人の自分に手を伸ばしたが、指は姿をすり抜けてしまい、まるでそこには何もないかのようだった。