第483章 神との距離（上）
イザベラは地図を見つめながら、しばらく黙っていた。「でも、狂化軍は神罰の戦士とは違います。薬物で精神を操れても、不屈の意志を与えることはできません。本当に恐ろしい敵の前では、彼らも恐れを抱き、逃げ出すでしょう——百万の敗走する軍隊は、私たちを粉々に踏み潰すのに十分です。」
「もちろん、そう簡単にはいきません。狂化軍の人選は、教会の下層信者を中心に、審判軍を骨幹として配置するのが最適です。」ジェロは窓辺に戻り、「そして、そのような多くの信者を得るためには、四大王国の統一が必要不可欠な条件なのです。」
「成功の可能性はどのくらい？」
「三割？五割？」彼女は気にも留めずに答えた。「一度も遭遇したことのない敵と戦うのに、すべての情報が四百年前の古書からのものだけ。勝算がどれくらいあるなんて、私にわかるはずがありません。私が先ほど言ったことを忘れないで……十分な幸運があれば、ですが。」
だからこそ、人々の心を揺さぶるのだ——人類の運命をこの賭け台に乗せ、わずかな手持ちを一か八かの大勝負に賭け、小さな力で大きな勝利を狙う……勝負が決まっている戦いは人を興奮させない。予想外の収穫こそが最も甘美なのだ。
人類が存続できるかどうかは、この大勝負で彼らが見せる勇気、知恵、信仰、そして犠牲にかかっている。彼女は思った。これこそが神が見たいと望んでいる光景なのだろう……臆病者には神の微笑みは訪れない。
「あなたの言う通りであることを願います」イザベラは口を尖らせた。「私は今、ますます気になってきました。」
「何が？」
「もし灰色城第四王子がここにいたら、彼はどうするでしょうか？」
ジェロは眉をひそめた。「まさか、あなたは本当に彼が私に勝てると思っているの？」
「テイファイオ主教によると、彼が灰色城に派遣した純潔者からは今も連絡がないそうです。まるで忽然と姿を消したかのように——そして、その人物が担当していた西境前哨の任務は、あなたが配置したものでした。その他にも、私たちは王都のアフラ、主教候補のミラ、そして長歌要塞の大聖堂を失いました……」イザベラはここで一旦言葉を切った。「あなたは気付いていませんか？教会が四大王国に手を出して以来、これほどの失態は初めてです。まるで西境と関わり始めてから、損をするのは常に私たちで、まるで……神が彼を守護しているかのようです。」
「もういい！」ジェロは激しく机を叩いた。「あなたは神について何も分かっていない！」
イザベラは少し驚いた様子で、「冗談を言っただけですのに……いつからあなたはそんなに神を重要視するようになったのですか？」
彼女は心の中の怒りを抑えつつ、「彼はただの凡人に過ぎない！凡人が頼れるのは、策略と学識だけ。そしてそれらは全て私の一部となる。たとえ彼が悪魔と戦う良い方法を持っていたとしても、連合会は必ずそれ以上のことができる！」ジェロは振り返り、イザベラを見つめた。「教会の大軍が灰色城西部に進軍する時、あなたは自然と分かるでしょう。誰が本当の神の寵児なのかを。」
イザベラは書庫を去る際、小声で呟いた。「あなたはますます……『教皇』らしくなってきましたね。」
ジェロは黙って机に座り、長い間心が落ち着かなかった。これは二百年以上の人生を経験した彼女にとっても珍しいことだった。もし相手が神に関することでなければ。
彼女はイザベラの言葉の意味を理解していたが、相手に説明することはできなかった……誰が教皇になろうとも、どんな考えを持っていようとも、神の祈りの部屋に入れば、想像もできないような変化が起こるのだ。
「神」は……確かに存在する。
自分の思考が乱されていることに気付いたジェロは、思い切って本を閉じ、書庫の最上階へと向かった。
そこは枢密聖堂の最高点であり、神の祈りの部屋がある場所でもあった。
本棚で作られた隠し扉を押し開け、狭い石段を上がると、ジェロは窓のない密閉された部屋に入った。部屋は数歩四方しかなく、一人が横たわるにも十分な広さがないほどだった。天井は円錐形で、頂点には青みがかった光を放つ魔石が埋め込まれており、薄暗い光の下で、ジェロはかろうじて四方の壁と堅いフロアを見ることができた。それ以外には何もなく、この狭くて閉鎖的な場所が神に最も近い場所だとは信じがたかった。
ジェロは目を閉じ、その召喚を感じ取ろうとした。
徐々に、漆黒の世界に変化が現れ、まるで何かが脳裏に飛び込んできたかのように、彼女の意識の中で直接景色が広がっていった——これが自分の妄想ではないことを彼女は知っていた。数百人の魂を吸収しても、見たこともない、想像すら難しい光景を作り出すことはできないのだから。
歪んだ線が落ち着くと、広大な世界に五枚の巨大な絵が現れた……一枚は頭上に浮かび、巨大な輪を形作っており、下の四枚は十字型に対称に配置され、順番に彼女の周りに立っていた。
これが神の啓示である。
脳裏で何かを見るというのは非常に特異な感覚だった。ジェロは目を開けた瞬間にすべての光景が消えることを知っていたため、意識を使って各絵巻を観察するしかなかった——絵巻に注意を集中すると、まるでその中に吸い込まれるような錯覚を覚えた。
最上部の輪状の巨大な絵は、間違いなく神そのものだった。
それは同じように果てしない暗黒の世界で、中心には巨大な赤い半球が浮かんでいた。球体は実体を持つような魔力で構成されており、それを見つめているだけでも、その無限で激しい力を感じることができた。そしてその半分は刀で切り取られたかのように、あるいは暗闇の中に隠れているかのように、半分だけが露出していた。
詳しく見れば見るほど、ジェロは自分の判断に確信を持った。
なぜなら、それはあまりにも壮大すぎたからだ。
この魔力の塊の前では、自分など取るに足らない存在だった。その巨大さを表現する適切な言葉さえ見つからないほどで、足下の広大な世界でさえ、赤い半球の前では取るに足らないものだった。その表面に浮かぶ魔力の渦は大海よりも広大で、きらめく魔力の輝きは太陽よりも眩しかった——神以外に、誰がこのような広大な力を持ち得るだろうか？
そして聖書に書かれている赤月降臨とは、おそらくこれを指しているのだろう——横から見ると、丸い半球は確かに不完全なストリングムーンのように見えた。
ジェロはかつてそれに祈りを捧げようとしたが、何の応答も得られなかった。それはただ静かにその暗闇の中に浮かんでいるだけで、まるで神意戦争の最終的な結果を待っているかのようだった。
だからこそ、彼女はイザベラの言葉に激しい怒りを感じたのだ。神は誰も守護しない……実際に目にすることで初めて真に理解できる。神にとって、人類など取るに足らない存在なのだ。
意識を引き離した後、ジェロは下の四枚の絵に目を向けた。
彼女は確信していた。四百年余りごとに勃発するこの戦いが神意戦争と呼ばれる理由は、これらの絵の内容と切り離せない関係にあるのだと。
教会の秘史には、歴代の連合会指導者と教皇による絵についての推測が記録されており、多くの人々が一つの結論で一致していた——戦争の終結の地は、この四枚の絵の中にあるのだと。