第495章 「海線」の上で
ビューティー号がゆっくりとドックに近づき、ティリーが船室から出ると、ドックには既に出迎えの魔女たちが集まっていた。
「ティリー様、ようやくお帰りになられました！」モーリエルは魔力従者の助けを借りて、真っ先に駆け寄った。
「あぁ、ずるい！」ハニーが叫んだ。
「そうよ、軌跡は？早く門を開けて私たちも行かせて！」ダークシャドーが騒ぎ立てた。
「やめなさい、私の能力はティリー様を困らせるためのものじゃないわ！」
群衆の中から一斉に笑い声が沸き起こり、皆の顔に浮かぶ心からの笑顔を見て、ティリーはここ数日の憂鬱も少し晴れた気がした。
どうあれ、こここそが彼女の故郷、魔女たちによって築かれた国なのだ。
ドックに上がると、カミーラ・ディリが近づいてきた。「随分と長くお出かけでしたね。もうお戻りにならないのではと心配していました。」
「まさか」ティリーは笑って言った。「ただ、今回の邪魔の月がこんなに長く続くとは思っていなかっただけよ。それで、眠りの島の様子はどう？」
「もちろん、あなたが私に任せた以上、期待を裏切るようなことはありません」カミーラは胸に手を当てて言った。「全体的に状況は改善しています。『眠りの魔法』の開設は確かに良いアイデアでした。詳細は後ほどご報告させていただきますが、今は...全ての魔女たちにあなたをお任せしましょう」彼女はウインクをして続けた。「さもないと、私が彼女たちに生きたまま飲み込まれてしまいそうですから。」
王都出身の大貴族として、カミーラは管理業務に長けており、ティリーの魔女召集活動の主要な実行者でもあった。彼女がいたからこそ、ティリーは長期間峡湾を離れ、王国西境界の調査に向かうことができたのだ。
彼女は無奈く首を振り、「眠りの島大執事」を通り過ぎ、皆に向かって手を上げた途端、押し寄せてきた魔女たちに取り囲まれてしまった。
「殿下、お兄様にお会いになられましたか？お兄様はあなたにどのように？」
「小さな町にも魔女組織があると聞きましたが、彼女たちは私たちと一緒に暮らすことになるのですか？」
「あの辺鄙な町の人々は本当に衣食に困っておらず、みんな新しい家に住んでいるのですか？」
「お帰りになられて良かったです。みんなあなたのことを恋しく思っていました。」
ティリーは一つ一つ皆の質問と気遣いに応えていた。シャルヴィが大量の本を持ってドックに飛んでくるまで、皆の注目はこの「無価の宝」に移った。
「これは何？」誰かが好奇心を持って尋ねた。
「古代遺物の文献？」
「そうは見えないわ。ページは新しいし、おそらく伝説の物語でしょう？」
「それとも劇場の台本？正直、私はもう長いこと演劇を見ていないわ。」
「あぁ...でも私は字が読めないのですが？」
ティリーは手を叩いて、全員を一時的に静かにさせた。「これはローラン・ウェンブルトン公から皆さんへの贈り物です——読み書きハンドブック、基礎数学、そして自然の原理！簡単に言えば、これらは知識なのです！」
「知...識？」
ほとんどの魔女たちは困惑した表情を浮かべていたが、カミーラを含む数名の貴族の魔女たちだけが驚いた様子で、「皆に学問を教えようとされているのですか？」
ティリーはうなずいた。「これこそが私たちの能力を高める唯一の近道なのです。」
ローランはかつて、教育の普及は簡単に実現できることではないと言及していた。それには多大な金銭と時間の投資が必要だ——人々が手の中の仕事を置いて、本を開いて読み書きを学ぶ時、それは領地の労働力の一部が一時的に失われることを意味する。さらに、彼らの積極的な学習を奨励するにも金銭的な支援が必要で、教師の給与や校舎の建設費用を合わせると、決して小さな数字ではない。最も重要なのは、これは商売とは違い、すぐに効果が現れるものではなく、統治者が長期的に実施し続ける必要があるということだ。
しかし、それがもたらす変化は印象的で、一般の人々にとってはそうであり、魔女たちにとってはさらに効果が大きい。この点について、ティリーは既に辺境町で目の当たりにしていた。西境に行く前は、普通の庶民たちからこれほどの活力と生気が溢れ出るとは想像もしていなかった。
行宮に戻ると、彼女がロールに従って教育普及計画の手配を始めようとしたとき、アッシュがドアをノックした。「レイがあなたに会いたがっています。」
「はは、久しぶりですね、ティリー殿下」レイは相変わらずの様子で、爽やかで親しみやすい笑顔を浮かべていた。「いかがでしたか、今回の西境への旅は、あなたの心の悩みは解決しましたか？」
「正直に言うと、答えは見つかりませんでした」ティリーは笑いながら首を振った。「彼は私に対して、やはり何かを隠しているのです。ただ、現在の情勢では、そういったことはそれほど重要ではなくなってきましたが...そうそう、あなたは悪魔のことを知っていますか？」
「地獄から現れる怪物のことですか？」レイは眉を上げて言った。「叙事詩や伝説の物語でよく聞きますね。勇敢な騎士が立ち上がり、竜の血を付けた槍でしかこれらの凶暴で恐ろしい敵を倒せないと。」
「今回は、もはや本の中の敵ではありません。」彼女はため息をついた。
「えぇ...どういう意味ですか？」
「私にはあの巨龍が存在するかどうかわかりませんが、悪魔は——彼らは確かに実在するのです」ティリーは魔女連盟と神意戦争のことを簡潔に説明した。「四大王国のある場所は、かつての蛮荒の地に過ぎません。もう一度負ければ、人類には退路がなくなってしまいます。」
「そんなことが！」レイは一言も発せず、最後まで聞いてから驚嘆の声を上げた。「各地に散らばる遺跡は全て魔女たちの手によるもので、辺境町では四百年以上前の古き魔女を見つけたというのですか？これは...これは本当に信じられないことです！あなたの今回の旅での発見は、私がこれまでの人生で見つけた秘密よりもはるかに多いですね！」
ティリーは少し驚いた。「怖くないのですか？」
「怖い？もちろん怖いですよ...」彼は興奮して言った。「でも私の心の中で燃え上がる探検への欲望に比べれば、この程度の恐れなど何でもありません！くそっ、私は本当に灰色城に行って、あの生きている遺跡を見てみたいものです！」
第五王女は笑うべきか泣くべきか分からなかった。西境への主な目的はアエゴサに会うためであって、自分の娘に会うためではなかった。彼女はライトニングのために喜ぶべきか悲しむべきか分からなかった。
「もしこの航海の経験がなければ、峡湾最大の探検家の称号は間違いなくあなたのものになっていたでしょう」レイはしばらく感慨深げに語った後、「しかし...私も非常に素晴らしいものを発見しました。」
「お聞かせください。」
「私は再び『海線』の東へ行きました。」
「海線？」ティリーは不思議そうに尋ねた。「それは何ですか？」
「あぁ、前回帰ってきた時、あなたはまだ辺境町にいらっしゃいましたね。」彼は後頭部を掻きながら言った。「それは海水で形成された崖のようなもので、海面を二つの平面に分けているのですが、船はその上を自由に通行できるのです。まるで...壁を這う蜘蛛のように。」
「なんですって、そんなことはあり得ません！」
「私も初めて見た時はあなたと同じ反応でしたが、海線は確かに存在するのです。」レイは得意げに言った。「さらに驚くべきことに、私はブレイブ号を操縦して海線を登り、運良く満潮の全過程を目撃することができました——実際に目にしなければ、当時の光景がどれほど壮大だったか想像もできないでしょう。海水の流れは徐々に速くなり、最後には崖から落ちるように低い方へ向かって流れ込みました。もしモーリエルの従者が船を守っていなければ、ブレイブ号はその場で真っ二つに折れていたかもしれません！」
「私は舵輪を回して、船首を海水が押し寄せてくる方向に真っ直ぐ向け、ちょうどその時強い風が吹き始めたことで、両者は極めて絶妙なバランスを保つことができました。ブレイブ号はもう一歩も前に進めませんでしたが、水流に押し流されて崖から落ちることもありませんでした。」彼はここで一息つき、当時のスリルを思い出しているようだった。「もちろん、海線は本当の崖ではありません。私たちは滝がどのようなものか知っています。真っ直ぐ落ちる水のカーテン、飛び散る水しぶき、そして水流が衝突する轟音——しかしそこでは、加速して流れる海水以外は何も見えませんでした。私には分かっていました。たとえブレイブ号が海線から押し流されたとしても、それは登ってきた時と同じように、ただ地形の低い方に戻るだけだということを。」
「それで？」ティリーは待ちきれない様子で尋ねた。
「そして渦巻きの海は満たされました——海線の上に立っていなければ、これら全てを明確に見ることはできなかったでしょう」レイは声を落として言った。「三神よ、あの瞬間の衝撃をどう表現すればいいのか分かりません。海線の高低差は数十丈から数丈に変わり、下の海面が上昇したのです。これが潮の真相なのです！」