第496章 深海の下

海線の上の水が海線の下に流れ込んで下層の水面が上昇する？そんなことがあり得るの？

ティリーはしばらく考え込んで、「じゃあ、引き潮の時は、海水が逆流するの？」と尋ねた。

「いい質問だ」レイは興奮して拳を握りしめながら言った。「その後、私の船団は海線付近に半か月滞在し、潮が引くのを待った。その間、様々な方法で海線を横断してみたんだが、最も驚くべきは海線上での航行だった——どんな感じだったか分かるかい？外から見ると、まるで私たちは断崖絶壁に張り付いているように見え、帆が海面と完全に平行で、いつ落ちてもおかしくないような状態だった。しかし、船上にいる私たちにはそんな感覚は全くなく、ブレイブ号はまるで数丈の幅の狭い水路を進んでいるかのようで、片側には果てしない海水の壁、もう片側には広大な空が広がっていた。もちろん、水流が穏やかになってからでないとこれはできない。そうでなければ、魔力従者でも船体を守りきれないからね。」

「これは...常識では考えられないわ。」ティリーは頭の中が混乱していた。もし語り手がレイではなく、他の探検家だったら、きっと誇張した話だと思っていただろう。

「私もそう思う。でも常識より、自分の目を信じたいんだ。」彼は続けて語った。「半か月後、潮が引き始めた——とても正確に、ダークシャドー諸島の潮の満ち引きのタイミングと一致していた。海水は逆流することなく、ただゆっくりと引いていき、海線は再び数丈の高さから数十丈に戻った。」

「つまり、増えた海水が突然消えたってこと？」

「かもしれない。でも、他の場所に流れた可能性もある。」

「どこに流れるっていうの？」ティリーは額に手を当てながら言った。「ダークシャドー諸島の潮の満ち引きは大きいけど、峡湾諸島ではもっと穏やかで、四大王国の沿岸ではほとんど変化がない——これが突然消えるんじゃなくて何なの？」

レイは足元を指さした。

彼女はため息をつき、「確かにあなたが言っていたわ。ダークシャドー海域の水面が下がる速さは、まるで海底に巨大な穴があって海水を飲み込んでいるようだって。でも、その穴がどんなに大きくても、数年で満たされるはずでしょう。」

「これは私の推測に過ぎない。誰も本当の海底がどうなっているのか見たことがないからね。でも...気になることが一つある。」

「何？」

「私たちがいるこの海が、なぜ『渦巻きの海』と呼ばれているのかということだ。」

ティリーはこの言葉に驚いたが、すぐに首を振った。「ありえないわ。そんな考えは狂気よ。もし海底の洞窟の排水が渦を作り出すなら、私たちがそれを観察できないはずがない。それに、この名前は何百年も前からあったのよ。当時の命名者がどんな考えを持っていたのか、誰にも分からないわ。」

「確かにその通りだ。私も簡単な実験をしてみた。渦は水が十分に浅い時にしか見えない。そして私たちには海底まで潜る能力がない。」レイは神秘的な笑みを浮かべた。「でも、私たちにできないからといって、魔女にできないとは限らない——以前はこのことに気付かなかったが、あなたが400年以上前に大陸全体に魔女帝国があったと教えてくれた時、この名前がその時代から伝わっているかもしれないと気付いたんだ。」

「でも私も魔女よ、」ティリーは肩をすくめた。「それに眠りの島にもそんなことができる魔女はいないわ。」

「私は知っているよ。」

「何を？」

「その魔女は峡湾にいる。ただ、長い間人間との接触を避けているだけだ...」レイは感慨深げに言った。「彼女は私の探検隊の有能な副官の親友だった。魔女として覚醒してからは、永久に陸地を離れた。今では航路に霧が立ち込める時にだけ、彼女の美しい歌声が聞こえる。あなたも彼女の物語を聞いたことがあるはずだ。」

「航路を導く人魚...もしかして、その噂の主人公のこと？」

「その通りだ」レイは頷いた。「彼女の助けが得られるかどうかは私にも分からないが、試してみる価値はある。おそらくマルグリの助けも必要になるだろう。」

「なるほど。でも急いだ方がいいわ」ティリーは眉をひそめて言った。「峡湾の商人たちの中に人魚を狙っている者がいるみたい。一ヶ月前に『眠りの魔法』が人魚を捕まえるための魔女雇用の依頼を何件か受けたの。ハニーが使者を送って私に確認してきたから、私が却下したわ。」

「彼女の歌声は峡湾の水夫や探検家全員にとって幸運と安全の象徴なのに、この商人たちは正気を失ったとしか思えない」レイは深刻な声で尋ねた。「誰なのか教えてもらえないか？」

「『眠りの魔法』は顧客の身元を漏らすことはできないけど...」ティリーは空中に名前を描いた。「これはあなたが盗み見たことにしておきましょう。」魔女として、眠りの島のリーダーとして、彼女は見て見ぬふりはできなかった。

「その通りだ」彼は口角を上げた。「彼らは報いを受けることになる。」

二人は意味ありげに微笑み合い、レイはその後こう言った。「今回あなたを訪ねたのは、新しい探検の依頼の他に、あなたの助けが必要なことがあってなんだ。」

「言ってみて。」

「実はこうなんだ。帰ってきてから、ストリングムーン湾に新しい種類の船が導入されたと聞いた。風力に頼らずに航行でき、帆船よりもずっと速いらしい。詳しく調べてみたら、この船は辺境町で作られていることが分かった」レイは率直に言った。「海線の上をさらに探検するには、もっと大きくて速い船が必要だ。そうでなければ、風が弱い時は逆流に押し戻されてしまう。」彼はポケットから手紙を取り出した。「お金は問題ない。船は速ければ速いほどいい。この注文の手紙を彼に届けてもらえないだろうか？」

ティリーはすぐに相手の言葉の意味を理解した。「ライトニングには知られたくないの？」

レイは困ったように言った。「彼女が知ったら、きっと一緒に行くと言い張るだろう。海線の上に何があるのか誰にも分からない。彼女を危険な目に遭わせたくないんだ。」

でも彼女はもう立派な探検家よ。迷いの森の奥深くにある石塔遺跡を発見したのは彼女なのに、とティリーは心の中で思いながらも、最終的に頷いた。「分かったわ。私が一時的にローラン・ウェンブルトンとの連絡を取り持つわ。」

「ありがとうございます、殿下。」

レイが去った後、ティリーは長い間考え込んでいた。以前ダークシャドー諸島の遺跡で見つけた古書を再び取り出した。海線や潮の満ち引きに関する手がかりがそこに見つかるかもしれない。アエゴサに教わった方法で、文字の形に合わせて魔力を操ると、対応する意味が自然と頭に浮かんできた——まるで彼女が本を読んでいるのではなく、本が彼女に内容を語りかけているかのようだった。

いくつかの古書は記録者が蛮荒の地で見聞きしたことを描写し、航海日誌のようなものもあれば、連合会の再建計画に触れているものもあった。読み進めるにつれて、彼女はますます困惑した。これらの内容には何の関連性もなく、一人の手によるものとも思えなかった。しかも、海線、海底の尖塔、望遠鏡、そして鏡の中の巨大な石の扉について触れているものは一つもなかった。これは彼女の当初の予想とは全く異なっていた——連合会の文字が読めれば、遺跡の謎の一部が解けるはずだと思っていたし、ダークシャドー海域の水位が急激に上下する真相も分かるかもしれないと。しかし今、彼女はまるでごちゃ混ぜの雑記を読んでいるようだった。

待って...ごちゃ混ぜ？ティリーの頭に突然閃きが走った。彼女は三冊の航海日誌を並べて開き、もう一度注意深く確認した——記録された時期は大きく異なり、数十年の開きがあるものもあった。航路も様々で、大陸近海から峡湾まで及んでいた。まるで誰かがこれらのものを徐々に集めて、遺跡に保管したかのようだった。

この考えが浮かんだ瞬間、彼女は背筋が寒くなるのを感じた。

一体誰がこんなことをしたのだろう？