第497章 混乱な出発
無冬城、長歌区ドック。
二隻のコンクリート船が岸辺に停泊し、作業員たちが麻袋を次々と船から降ろしていた。新任の農業部役人が傍らで数を数えており、ドック全体が活気に満ちあふれていた。これは邪月の影響がまだ残り、路面に雪が残る要塞にとっては珍しい光景だった。検査と集計の後、これらの麻袋の中の種は専任者によって各農家に配布されることになっていた。
「殿下、黄金一号の種は本当に小麦の収穫量を三倍以上に増やせるのですか？」ペイロは今でも信じられない様子で尋ねた。「それなら畑の収穫で皆が腹を満たせるということですか？」
そのような言葉はローランもバルロフから聞いたことがあった。というより、大半の貴族の目には、庶民が空腹なのが当たり前だと映っていた。「皆が満腹になれるようにするのは領主の最も基本的な責務だ。我々はまだ第一歩を踏み出したに過ぎない。それに、これを私の慈悲だと考える必要もない。空腹を抱えた民は都市の建設に全力を注ぐことができないのだからな。」
「しかし...これは間違いなく素晴らしい功績です。私の知る限り、王国内でこれを成し遂げた都市はありません。」
「功績は確かに称賛に値する。だが、私の貢献はごくわずかだ。最も重要なのは魔女たちだ――リーフの改良なしには、黄金一号など存在し得なかった。」
ペイロは少しの間黙っていた。「おそらく我々は以前間違っていたのでしょう。」
「何が？」
「魔女に対する見方についてです。」彼は深いため息をついた。「大半の貴族は教会の宣伝を軽視していましたが、魔女に対しても嫌悪と警戒心を抱いていました。教会の討伐に協力したのは成り行きに過ぎず、利用するにしても奴隷のように厳重に監視するのが基本でした...殿下だけが彼女たちの価値を見出し、普通の人間として扱われた――これこそが最も驚くべき点です――彼女たちは明らかに普通ではないのに。」
魔女の価値だけでなく、民衆の力も見過ごしていたのだ。実際、後者の潜在力はより驚くべきものだ。魔女は触媒のようなもので、両者が組み合わさることで、文明は飛躍的な進歩を遂げる。発展すればするほど、この向上は大きくなる。しかしローランは心の中の考えを口にはしなかった。「今からでも取り戻すことはできる。結局のところ、我々は同じ源から来ているのだから。」
「殿下、ボイラーが沸騰しました。勝利号はいつでも出航できます。」近衛が報告した。
「皆を乗船させろ、すぐに行く。」王子は指示を出した後、ペイロの方を向いた。「農業部の指導チームは午後には到着するはずだ。彼らが黄金一号の栽培方法を教えてくれる。鉱山の採掘建設、人口拡大、教育の普及、工場の開設については、会議で十分に話し合った。計画通りに実施すればいい。問題が発生したら、まず自力で解決を試みて、だめなら私に報告しろ。」彼はロニセラ一族の長男の肩を叩いた。「私が去った後は、ここを任せる。しっかりやってくれ。長歌区の執行官がお前の終着点ではないはずだ。」
「ご期待に添えるよう努めます、殿下。」ペイロは深々と頭を下げた。
ローランはコンクリート船に乗り込み、出航を命じた。汽笛が鳴り響く中、勝利号はゆっくりと岸を離れ、辺境地区へと向かった。
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「これで何隻目のハゲ頭船だ？」ジョーは舌打ちした。「全部町の方から来てるんだぞ！」
「あれは辺境地区って言うんだ。領主様が言ってただろ、今じゃ私たちは町と一つの都市なんだって」タイガークローは口を尖らせた。ハゲ頭船はジョーが内陸川に現れる帆のない奇妙な船につけたあだ名だったが、彼は石の船という呼び方の方が好きだった――幅広い灰色の船体は岩のようで、荷役人が上を行き来しても、びくともしなかった。「なんて名前だったっけ？」
「無冬城だよ。」タイガークローが応じた。
「どうでもいいさ、俺たちには関係ないことだ」ジョーは興奮して叫んだ。「お前たちも町に行くときはこんな船に乗るんだろ？よく見ておけよ、なんで帆も櫓もないのに動けるのか、頭から出てる白い霧と黒い煙は何なのかをな！」
それこそ本当に俺たちには関係ないことだろう、とタイガークローは心の中で思った。築城後は少なくとも皆仕事が見つかったじゃないか。
「本当に残らないの？」アルセアは少し憂鬱そうだった。「同じ雑用なのに、どうして見知らぬ場所に行かなきゃいけないの？」
「シルバーウルフが一枚多いからさ」タイガークローは嬉しそうに言った。「ここにいれば六枚のシルバーウルフの給料だけど、あっちなら七枚だ。どっちにしても働くんだから、もちろん金の多い方を選ぶさ。」
「あなたに聞いてないわ」アルセアは彼を睨みつけ、視線をタイガークローに向けた。
なぜか、タイガークローは急に心が虚しくなった。無冬城が建設された後、領主は約束を果たしたようで、広場には一夜にして無数の募集掲示が出現した。しかし、ネズミたちへの機会は多くなく、基本的に雑用工や左官の見習いばかりで、給料も他の人々より低かった。もちろん、どんなに低くても、ネズミをしていた時の日々の飢えよりはましだった――もしその給料が掲示にある通り確実に手に入るのならば。
仲間たちには辺境地区でより多くの金を稼げると説明したが、本当の考えは白紙により近づけるということだった。アルセアの審査するような目を見て、口まで出かかった言葉を飲み込んだ。「俺の考えは...タイガークローと同じだ。」
「じゃあ、また戻ってくるの？」
「ピーッ――――ピーッ――――」そのとき、ドックの方から笛の音が鳴り響き、赤い旗が揺れ始めた。
「俺たちの番だ、急げ！」タイガークローは彼の手を掴み、ドックへと走り出した。
笛の音とともに、周りの人々も動き出し、検査通路に入ると、ほとんど押し合いへし合いで前進する状態だった。タイガークローは荷物を胸に抱きながら、後ろを振り返ったが、後ろは黒山のような人だかりで、アルセアとジョーの姿は見つけられなかった。
数名の黒服の警官が通路の端で乗船証を確認していた。「名前は？配属された班は？証明書を出せ！」
タイガークローが通過した後すぐに彼の番となった。タイガークローは下着のポケットから温かくしわくちゃの紙切れを取り出し、慎重に警官に差し出した。「タイガークロー、赤旗チーム第5建築隊です、ご覧ください...」
相手は彼の「前置き」など全く気にも留めず、乗船証を広げて一瞥し、いらいらした様子で彼の胸に押し付けた。「左の船だ、次！」
船べりに上がると、タイガークローは既に入り口で待っていた。「追加の金を要求されなかったなんて、信じられないよ。」
「ああ...要求されなかったね。」タイガークローは上の空で証明書を再び折りたたみ、懐に戻し、目をドックエリアに向けて仲間の姿を探した。
コンクリート船が高らかな汽笛を鳴らし、ゆっくりとドックを離れ始めるまで、やっと堤防の石段のところに二人を見つけた――アルセアがジョーの上着を振り、ジョーは腕を組んで彼女の後ろに縮こまっていた。
タイガークローも急いで上着を脱ぎ、他の人々の不思議そうな視線など気にせず、力いっぱい振り始めた。
二人の視線がついに再び交わった。
「元気でな！」彼は大声で叫んだ。相手も何か言っているようだったが、船の轟音が互いの声を覆い隠してしまった。
アルセアは堤防に沿ってしばらく追いかけたが、それでもコンクリート船にどんどん引き離され、やがて視界から消えていった。
最後まで、タイガークローは答えを出せなかった。