第498章 ローラン号砲艦

辺境地区に戻るのに一日かかり、ローランは腰と背中が痛くなり、洗顔を済ませてすぐに就寝した。翌日は昼近くになってようやく元気を取り戻した。

自分専用の船には防音室と柔らかい椅子を設置しなければならないな、と彼は密かに考えた。できれば広々としたベッドもあるといい。でなければ、絶えず振動する硬い椅子に座り、ボイラーの轟音を聞き続けるのは、精神的にも肉体的にも二重の拷問だ。

オフィスに入ると、ローランが最初にしたことは総管のバルロフ・モンスと農業部長セニ・ダリを呼び寄せることだった。春季の攻撃までの予定時間は残り一週間しかなく、軍事面ではアイアンアックスが把握しているので、彼は安心していた。そのため最も重要なのは農業生産をしっかりと管理し、春の耕作作業をうまく行うことだった。結局のところ、食糧があってこそ心配がないのだから。

「長歌港で運ばれた種を見たが、黄金一号さえあれば、今年はあそこの収穫がどんなに悪くても大丈夫だろう。しかし辺境地区こそが重要だ。我々は模範であり、証明であり、すべての人々に見せる宣伝なのだ！」彼は机を叩きながら言った。「それで、春の耕作作業はどのくらい進んでいるか、誰か説明してくれないか？」

「殿下、現状はこうです」バルロフが真っ先に口を開いた。「昇進した農奴の第一陣のうち、耕作を続けたいと願う者は三割しかおらず、新たに加わった農奴と合わせて、現在の農業人口は約一万人です。昨年の小麦の平均収量に基づけば、この一万人が生産する食糧は四万から五万人を養えるはずです」彼は一旦言葉を切り、付け加えた。「養えるというのは、正規住民の小麦購入制限量で計算した場合です。この数字は他の都市の庶民の日常消費量をはるかに上回っています。単に飢えないようにするだけなら、さらに二万人増やすことができます」

「まさにその通りです、殿下」セニが続けた。「ただし、これらの結論はすべて農業部が一昨年の統計データに基づいて導き出したものです。今年は約半数の農奴が―主に新しく加わった人々がリーフ様が改良した黄金二号を使用する予定です...正直申し上げて、実際に目にしなければ、麦の茎にあれほど多くの穂が実るとは信じられませんでした。さらに二千人が馬鈴薯とトウモロコシに切り替える予定なので、最終的な実際の収量がどれくらいになるかは予測できません」

「そして耕作については、現在農地は耕起中です。以前作成した農作物栽培マニュアルによると、土地は三回繰り返し耕し、発酵したコンポストを混ぜ込む必要があります―この過程は通常三から四週間かかり、主に一区画あたりの作業人数と使用する農具によって決まります。昨年の農奴たちはほとんど鉄製の農具を借りているので、耕起時間はかなり短縮できるはずです」

「溝をどれだけ深く掘るか、種をまく間隔など、これらすべてについて、私は見習いたちを派遣して宣伝と説明を行い、栽培マニュアルに記載された最適な方法で播種するよう指導しています」

元ランニングウルフ家の騎士が農事に大変な努力を払っているのが見て取れた。考慮すべき点をすべて把握しており、ローランも思わず頷いてしまった。

この時代の農業が発達していないのは、土地そのものに依存しすぎているからだった。一枚の田んぼがすべての栽培を担っており、田んぼを守るために一年耕作して二年休ませなければならず、土地の利用効率は極めて低かった。今や無冬城には制御可能な水利灌漑、天然の肥料、合理的な栽培方法があり、さらにリーフが改良した種子もある。地元の人々から見れば、収量は驚くほど高いのは当然だ。しかしローランにとって、総人口三万人のうち一万人以上が農業に従事しているという比率は依然として高すぎた。これから農業人口を減らすには、農具から手をつけるのが最も効果的な方法だ。例えば、畜力や機械動力を利用する農業機器を製造するなどだ。

「よろしい、この勢いを維持し続けよ」彼は満足げに言った。「また、長歌区に派遣した人員も記録をしっかりとるように。今後他の都市に普及させる際には、このモデルに従って実行することになる」

農業関連の業務を処理し終えると、ローランは城を出て、ナイチンゲールと近衛の付き添いのもと、赤水川の港へと向かった。

アンナが施工を担当したこの船は二日前に武器の設置段階に入っており、灰色と赤色の防錆塗装が施された船体が枕木の上に静かに立っていた。三隻のコンクリート船ほどの大きさの船体は非常に堂々としていた。客室のないコンクリート外輪船とは異なり、その舷側は約三メートルあり、ボイラーと蒸気機関をすべて内部に収納でき、両側の外輪も廃止されていた。さらに、もう一つの特徴は、船体中央に突き出た船橋があることで、二階建ての高さしかないものの、非常に目立っていた。

もちろん、モニター艦として最も重要な装備は、間違いなくあの152ミリ巨砲だった。建造時間を節約するため、ローランはアンナに艦砲版を別途製造させず、城壁の要塞砲を取り外して直接艦載する予定だった。

今、それはドックの脇に置かれ、最後の吊り上げ設置を待っていた。

「殿下」ローランの姿を見つけると、アンナはすぐに手を振った。「こちらです！」

王子は笑顔で近づいた。「どうだ、建造は順調か？」

彼が長歌区に行っていたこの一週間、アンナは砲艦の製作全般を担当していた。重要な部分の設計図は彼女に渡してあったものの、これは前例のない大規模なプロジェクトであり、様々な問題に遭遇するのは当然のことだった。

「あまり順調ではありませんでした」彼女は首を振った。「船体側面の変形、スクリューの水漏れ、船橋を溶接した後の船体の片側への傾斜、そして砲台が砲を固定できない問題など、厄介な問題がありましたが、すべて解決しました」

「すべて...解決したのか？」ローランは驚いて言った。

「はい」アンナは明るい笑顔を見せ、指を折りながら説明した。「側面の変形は船舷の鋼板が薄すぎることが原因で、変形しやすい部分に固定支持フレームを追加しました。スクリューの水漏れはスリーブと連動ロッドの間に常に隙間があるためで、水槽でそれを囲み、漏れた水が四方八方に流れないようにし、蒸気機関の動力で排出するようにしました。船橋の傾斜は重量の非対称が原因で、少し修正するだけで済みました。砲台の問題が最も解決が難しく、最後は回転式銃からヒントを得ました―まず底環に歯溝を切り、その間に挿入できるフックを追加することで、上部の回転砲架を狙いたい方向に固定できるようになりました」

ローランは瞬きを繰り返し、しばらくしてようやく一言を吐き出した。「君は本当に天才だ」これらはすべて難しい問題ではなかったが、それは無数の機械設計図を描いてきた自分にとってのことだ。特に最後の点について、回転式銃の構造から砲台の固定方法を連想できるのは、おそらくアンナだけが持つ細やかな観察力だろう。

「そうそう、殿下、この船には名前が付いているんですか？」

「まだだ」彼は眉を上げて言った。「どうしたんだ？」

「第一軍兵士たちが数日おきに見に来ては、自分の名前を船橋に刻みたがっているんです」アンナは軽く笑った。「殿下が約束したそうですね。砲術が最も優れた者が自分の名前を冠した船を持てると」

「ああ...確かにそうだった」ローランは砲兵部隊のロドニーとネルソンの二人を思い浮かべた。「でもこの船は駄目だ。最初の軍艦の名前は船そのものだけでなく、この級の型式も表すんだ」彼は口角を上げた。「この栄誉は他人には譲れない。だからローラン号にしよう―ローラン級一番艦としてね」